李家父子猶如兩條喪家之犬，相互攙扶著，一瘸一拐，在雪地裡深一腳淺一腳地逃回了九裡村。
“爹，現在……現在咋辦啊？”李火旺哭喪著臉，臉上還殘留著趙硯踹出的腳印和淤青，說話時牽動了嘴角的傷口，疼得他齜牙咧嘴。
“你問老子，老子問誰去？！”李根亮更是狼狽，半邊臉高高腫起，嘴唇破裂，說話含糊不清，還漏著風——趙硯那一腳，不僅踹掉了他兩顆後槽牙，還讓他的下巴到現在都隱隱作痛。他心中又恨又怕，想起趙硯那冰冷的眼神和狠厲的身手，就忍不住打個寒顫。
“可……可要是帶不回小草，錢老爺那邊……可怎麼交代啊？”李火旺心裏開始後悔了，早知道趙硯如今這般厲害，手下那麼多人，他說什麼也不敢收那個要命的“定金”。可不收？家裏早就斷糧了，老孃臥病在床，媳婦挺著大肚子，還有個年幼的侄子，一家子人等著米下鍋，眼看就要活活餓死。那一兩銀子，二十斤上好的粟米，簡直就是從天而降的救命糧！足夠他們一家熬過這個冬天，甚至還能有點結餘。
至於錢老爺是不是要活埋小草……李根亮父子在巨大的生存壓力和對“好處”的貪婪下，刻意忽略了心底那絲不安。退一萬步講，就算真埋了……那也總比全家一起餓死強！小草“嫁”過去，至少能讓全家人活命，還能攀上錢家這棵大樹。錢老爺可說了，隻要這門“親事”成了，以後逢年過節，都會給些照應。有了錢家做靠山，以後在村裡，誰還敢瞧不起他老李家？
“先回家再說！”李根亮啐出一口帶血的唾沫，惡狠狠地道，“實在不行，就……就隻能去求錢老爺出麵了！他趙老三再橫，還敢跟錢老爺掰手腕不成？！”
父子倆一路罵罵咧咧，將趙硯、劉鐵牛等人祖宗十八代都問候了個遍，總算在傍晚時分，灰頭土臉地回到了九裡村。
九裡村地處偏僻，四麵環山，不過那些山場林地，大半都姓“錢”或屬於其他鄉紳，與普通村民沒半點關係。村子比小山村略小，約有一百六七十戶人家，也是距離小山村最遠的一個村子。幸而此時天寒地凍，又臨近傍晚，家家戶戶都窩在家裏貓冬，路上沒什麼行人，倒也沒人看見李家父子這副鼻青臉腫、渾身狼狽的慘狀。
推開自家那扇吱呀作響的破木門，一股混雜著黴味、藥味和沉悶氣息的熱浪（其實並不熱，隻是比外麵稍暖）撲麵而來。
“當家的！火旺！你們……你們這是咋啦？！”李劉氏正坐在冰冷的土炕邊，就著一點微弱的炭火搓麻繩，看見丈夫和兒子這副模樣，嚇得手裏的麻繩都掉了，急忙從炕沿上下來。
“還能咋啦？！讓人給打了！瞎啊，看不出來？！”李根亮本就一肚子邪火，見婆娘問，頓時像找到了發泄口，劈頭蓋臉地罵道。
“誰打的？是不是……是不是趙老三那個天殺的？”李劉氏又驚又怒，扶著李根亮在炕邊坐下，看到丈夫腫得老高的臉頰和破裂的嘴唇，心疼得直掉眼淚，“這老絕戶！兒子都死了，還要霸佔著我閨女！他就真不怕被人戳脊梁骨，罵他老不修，扒灰嗎？！”
李火旺的媳婦劉菊英挺著碩大如鼓、幾乎要臨盆的肚子，艱難地從裏屋炕上挪下來。她本就瘦弱，巨大的肚子顯得極不協調，走起路來搖搖晃晃，彷彿隨時會摔倒。看到丈夫臉上青一塊紫一塊，衣服上還沾著泥雪和血跡，也嚇了一跳，聲音虛弱地問道：“他爹，你……你這是咋弄的？跟人打架了？”
“別提了！晦氣！”李火旺灌了一大碗涼水，冰冷的水刺激得他牙關發顫，這才添油加醋地將事情經過說了一遍。在他口中，趙硯成了蠻橫霸道、強佔兒媳的惡霸，劉鐵牛等人是助紂為虐的幫凶，而他父子倆則是心疼女兒、前去理論反遭毒打的受害者。
李劉氏和劉菊英聽得眉頭緊皺，又驚又怕。
癱在裏屋炕上，有氣無力的李老太也聽到了動靜，顫巍巍地問道：“根亮啊，那趙老三家……哪來那麼多人？是他家兄弟子侄？”
“應該……是吧。”李火旺含糊地應道。他其實也沒見過趙硯的兄弟，但知道趙家有三兄弟，那個帶頭動手、一口一個“小娥嫂子”的壯漢，多半是趙硯的侄子。鄉下地方，宗族觀念重，一家有事，同族兄弟叔伯幫忙出頭，也是常理。
這年頭鄉下人成親，本就簡單。雙方父母點頭，交換了聘禮嫁妝，這婚事就算定了。有錢的辦幾桌酒席，請親朋好友熱鬧一下；沒錢的，連酒席都省了，新人直接過門。趙硯當初給李家下的聘禮（錢糧），在災年也算不錯了，但確實摳門，沒辦酒席。為此，李根亮還曾以此為藉口，從前身趙硯手裏又多摳了幾斤糧食出來。靠著賣女兒得來的那筆錢糧，李家著實過了段不愁吃喝的日子。
後來趙鬆戰死的訊息傳來，李小草“剋夫”的名聲也在村裡悄悄傳開，李家確實因此被一些長舌婦在背後嚼過舌根。但李根亮根本不在乎這些，他在乎的是趙家那筆陣亡撫恤銀！因為自己腿腳不便，他沒去參加趙鬆的葬禮，隻讓兒子李火旺代他去。李火旺那天在趙家，一邊痛罵妹妹是“喪門星”，逼她離開趙家，一邊又讓她想辦法把撫恤銀“弄”到手帶回孃家。若不是惦記著那筆銀子，他當時就把李小草強行拉回家了。
他給了妹妹十天時間，可左等右等，杳無音信。本想再去小山村“理論”，結果鄉裡傳來訊息，說大關山有山匪流竄，各村要組織民壯，戒嚴防守，輕易不得出村。緊接著，百年不遇的暴雪封路，幾乎將李家逼上了絕路。
就在全家瀕臨餓死之際，他們聽到了風聲——錢家鎮的錢老爺，正在為前不久暴病身亡的獨子尋找“冥婚”物件，而且指明要“八字硬”、“命格特殊”，甚至……最好是“剋夫”的寡婦！
父子倆一合計，李小草不正合適嗎？！簡直是天賜良機！於是，他們主動找上了錢家。
雙方一拍即合。錢家管事驗看了李小草的八字（李根亮報的）後，頗為滿意，開出了“一兩銀子、二十斤上等粟米”的驚人價碼。這錢糧，既是“聘禮”，也是實實在在的“賣身錢”。
錢家那獨子的棺木，因為某些原因（或許是錢老爺過於悲痛，或許是想等尋到合適的“配偶”一起下葬），至今還停放在家中偏堂，並未入土。而就在那口華貴的棺木旁，還停放著一口略小、但同樣用料講究的棺材——顯然，那是為未來的“少奶奶”準備的。
李家父子當時看到那口空棺，心裏就“咯噔”一下，隱約猜到了什麼，但巨大的利益和生存的渴望，讓他們選擇了視而不見，甚至自我安慰：或許隻是走個形式呢？
這一次去趙家，他們不僅要強行帶走李小草，完成與錢家的交易，還想著順便從李小草那裏逼問出趙家的撫恤銀下落，來個一舉兩得。
結果，人沒帶回來，銀子也沒到手，還捱了一頓毒打，狼狽逃回。
“那……那可咋辦啊？”李老太在裏屋急得直拍炕沿，聲音帶著哭腔，“錢老爺隻給了兩天時間，明天就是最後期限了！要是交不出人，咱們家那幾畝薄田，還有這房子，怕是都保不住了！還得倒賠錢老爺的定錢！這不是要了咱們全家的命嗎？！”
劉菊英聽著，心裏越發不安，她猶豫了一下，還是忍不住低聲開口道：“爹，火旺，要是……要是小草實在不願意，就算了吧。我前些日子聽村裡那些碎嘴的婆子嚼舌根，說……說有好幾戶家裏有剛死去的閨女的人家，都去找過錢老爺，想把女兒‘嫁’過去，哪怕隻是衣冠塚合葬也行，可都被錢家拒絕了……”
她頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲恐懼：“她們說，錢家這次，好像……好像不隻是要個名分。我……我聽說，是要活人成婚，要是……要是隻是抱著靈位過日子，也就算了，可我隱約聽人提過一嘴，說錢家……想要活葬！”
這件事像塊石頭一樣壓在劉菊英心裏好些天了。以前事不關己，她隻是當個駭人聽聞的閑話聽聽。可自從昨天公公和丈夫興沖沖地回來，說要讓小姑子去跟錢家“結親”，她心裏就犯起了嘀咕，越想越覺得不對勁。對這個勤快懂事、在家裏沒少幫她分擔活計、還幫她帶過孩子的小姑子，劉菊英是有感情的，甚至偷偷給過她一點體己錢。在李家，小姑子與其說是女兒，不如說是個可以隨意使喚、出氣、最後還能賣錢的“僕人”。於情於理，她都不忍心看著小姑子跳進這麼個火坑，甚至可能是……墳坑。
“你懂個屁！閉上你的臭嘴！”李根亮正在氣頭上，又被戳中心事，頓時像被踩了尾巴的貓，指著兒媳婦的鼻子破口大罵，唾沫星子混合著血絲噴了劉菊英一臉，“小草不去結這個親，你，你肚子裏的崽子，還有你兒子，全家人都得餓死！你有本事，你代替小草去結這個親啊？！”
劉菊英臉色煞白，捂著高高隆起的肚子，苦笑一聲，不敢再頂嘴：“公爹，我……我隻是擔心……”
“她是我生的！我都不擔心，輪得到你一個外姓人來瞎操心？！”李根亮捱了打，受了氣，正無處發泄，見兒媳婦還敢“多嘴”，更是怒火中燒，轉頭對兒子吼道：“火旺！你是死人嗎？管管你婆娘！沒大沒小的！”
李火旺也是一肚子邪火沒處撒，聞言二話不說，衝上去對著劉菊英就是“啪啪”幾記響亮的耳光，下手毫不留情。
劉菊英被打得眼冒金星，耳朵嗡嗡作響，踉蹌著後退，撞在冰冷的土牆上，才勉強穩住身形。她捂著瞬間紅腫起來的臉頰，眼淚在眼眶裏打轉，卻死死咬著嘴唇不敢哭出聲。
屋裏其他人，李劉氏隻是別過臉，李老太在裏屋嘆了口氣，卻沒一個人出聲勸阻。
“讓你多嘴！老爺們說話，哪有你插嘴的份？！”李火旺打完了，心裏那口惡氣似乎出了些，惡狠狠地罵道。
李根亮這才滿意地點點頭，陰惻惻地道：“婆娘就該打！三天不打，上房揭瓦！也就是看你大著肚子，經不起折騰，要不然，非把你吊在房樑上，好好教教你規矩！”
劉菊英低著頭，淚水無聲地滑落，滴在冰冷的地麵上。在這個家裏，她和小姑子，從來都沒有說話的份，也沒有被當成人看待的資格。她們隻是可以換取糧食、可以發泄怒氣的……東西。
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