“僅憑信件，意義不大。”趙硯放下姚應熊的回信，手指無意識地敲擊著桌麵，目光深邃，“大關山的山匪已死無對證，貿然拿出那些信，非但扳不倒鍾家，反而會打草驚蛇，甚至引火燒身。鍾家完全可以反咬一口，說是我偽造構陷。”
“不過……”他拿起另一張信紙，上麵是他自己記錄的一些零散資訊，“從之前的往來信件，以及姚應熊信中透露的隻言片語來看，鍾家和胡家，似乎……不止在山貨、田產上做文章。明州地處北境，距離邊關不過數百裡，關外就是廣袤草原，蠻族部落林立……他們會不會，在打別的主意？”
信中的措辭極為隱晦，但結合他對這個時代邊貿的瞭解，一些詞彙組合起來，指向了一個危險的方向——走私。向關外走私鐵器、鹽、茶，甚至……情報？若真如此，這潭水的深度和兇險，遠超他的預計。
“看來，還是得穩紮穩打，步步為營。”趙硯深吸一口氣，壓下心中雜念，“姚家與鍾家的爭鬥，短期內恐怕難分勝負。若姚家勢弱，我必須提前做好自保的準備，韜光養晦，積蓄力量，絕不能貿然捲入太深。”
“富貴鄉這邊，基本盤已穩固，不宜再有大動作，免得樹大招風。下一步，重心可以放在大關鄉方向，利用山貨貿易，慢慢滲透。周邊其他受災嚴重、勢力真空的鄉村，也不能放過，能吸收一點是一點。”
定下大致方略，趙硯鋪開信紙，開始給姚應熊寫回信。信中，他表達了對知府巡視的重視，表示願聽從安排前往縣城“聆聽教誨”，同時也隱晦地表示了對鍾家動向的“關切”，並暗示自己在鄉間“略有薄名”，或可“略盡綿力”。
正寫著，身後傳來輕微的腳步聲，以及周大妹溫柔的聲音：“公爹，夜深了，喝口參茶暖暖身子再寫吧。”
“好，放著吧。”趙硯頭也不抬，筆走龍蛇，寫完最後一行，才擱下筆，端起溫熱的參茶喝了一口。他忽然想起什麼，轉頭看向周大妹，問道：“大妹，最近……小草是不是有什麼心事？我看她這幾日，時常走神，吃飯也不如從前香了。”
周大妹微微一愣，隨即臉上露出一絲無奈的笑容：“公爹，您……您看出來了？我還以為她藏得挺好呢。”
“那丫頭，心裏藏不住事，有點什麼，臉上、眼睛裏就都露出來了，自以為天衣無縫罷了。”趙硯笑了笑，語氣溫和，“怎麼，是不方便跟我說的事？跟你孃家有關？”
“嗯，”周大妹點點頭，在趙硯對麵坐下，低聲道，“是擔心她家裏。她奶奶年事已高，腿腳不便，常年臥床。小侄子還小，嫂子又快臨盆了。她爹……前些年傷了腿，落了病根，陰雨天就疼得厲害，幹不了重活。姐姐早已嫁人，家裏家外，幾乎全靠她哥哥一個人撐著。往年冬日就難過，今年這大雪災……她嘴上不說，心裏怕是急得跟什麼似的。要不是前些日子蔣叔他們帶回訊息，說楊樹林叔在那邊照應著，家裏尚能維持，我怕是也要跟著擔心了。”
說著，她看向趙硯的眼神，充滿了感激與依賴。若不是公爹有先見之明，提前派人去照應，又運了糧食過去，這個冬天，她和小草的孃家，怕是同樣要在饑寒交迫中苦苦掙紮。
“這傻丫頭，”趙硯搖搖頭，語氣帶著一絲責備，更多的卻是心疼，“家裏有難處，怎麼不知道跟我說一聲？就算兩家平日往來不多，可看在小草的份上，我豈能坐視不管？幾口糧食的事，我還出得起。”
“我說了讓她跟您提，可她……她就是怕給您添麻煩，死活不肯說。”周大妹嘆了口氣，“她說，公爹已經幫了我們孃家那麼多，不能再得寸進尺了。”
“什麼得寸進尺，一家人不說兩家話。”趙硯擺擺手，“行了，這事我知道了，我會處理。你們先去溫書吧，一會兒我過來抽查。”
抽查完“乘法口訣”，夜色已深。趙硯回到東廂房，周大妹和李小草也跟了進來，準備歇息。
李小草鋪好被褥，指著寬大的木床中間，對趙硯道：“公爹，您睡中間吧，中間暖和，我們睡兩邊，給您擋風。”
趙硯看著那張特意加寬加長、足夠睡下三四個成年人的實木大床，以及鋪得厚實平整的褥子，心裏有些哭笑不得，連忙擺手：“別，我夜裏偶爾要起夜，容易吵醒你們。我睡外邊就行，你們睡裏邊，也暖和。”
吹熄了蠟燭，隻餘壁爐裡木柴燃燒時發出的輕微“劈啪”聲，橘紅色的火光在牆壁上跳躍，給房間蒙上一層溫暖而朦朧的光暈。
或許是爐火太旺，又或許是心事稍解，趙硯覺得有些燥熱，輕輕掀開一點被角。藉著壁爐的微光，他瞥見睡在裡側的周大妹，正睜著一雙明亮的眼睛，靜靜地看著他。
“還沒睡？”趙硯低聲問道。
“嗯，有點熱，睡不著。”周大妹輕聲回答，也將手臂從被子裏伸出來。她扭頭看了看睡在另一邊、已經發出均勻細微鼾聲的李小草。這丫頭睡得四仰八叉，一條腿不老實地伸出被子，嘴裏還含糊地嘟囔了一句什麼，似乎覺得熱，竟一腳將身上的被子踹開了一角。
周大妹無奈地搖搖頭，眼中帶著寵溺，探過身，小心翼翼地為妹妹重新蓋好被子。
“公爹。”她重新側躺好，麵對著趙硯的方向，聲音輕柔。
“嗯？”
“謝謝您……為我們做的一切。”周大妹的目光，在壁爐跳動的火光映照下，顯得格外柔和而專註。火光勾勒出趙硯側臉的輪廓，鼻樑挺直，線條硬朗。她忽然覺得，公爹其實……並不老，甚至，從這個角度看，還挺……英挺的。公爹年輕時，想必也是個俊朗的後生吧。
“傻話，”趙硯笑了笑，聲音在安靜的夜裏格外清晰，“是我該謝謝你們。謝謝你和小草，不嫌棄我這個‘沒用’的公爹，給了我一個家，讓我這孤老頭子，不至於伶仃一人，了無生趣。”
“公爹纔不老！”周大妹下意識地反駁，語氣帶著些許嬌憨，“就算……就算年紀是大了些，也是咱們小山村最……最精神、最能幹的老爺！村裡……村裡好多嬸子嫂子，私底下都說您好呢，說您……”
“說我什麼？”趙硯有些好奇。
“說您……是能幹大事的人，還說……還說要是能嫁……”周大妹話說到一半，猛地停住，臉上有些發燙，好在火光昏暗，看不真切。她這才恍然，自己輾轉反側，原來潛意識裏一直盤旋的，竟是這個念頭。她不是不適應新房間，也不是單純怕熱，而是……心底深處，竟莫名地害怕這個“家”裡，突然多出一個陌生的、要稱為“婆婆”的女人，打破現有的安寧與默契。
“哦？”趙硯似乎明白了什麼，沉默了片刻，才緩緩道：“大妹，如果……我是說如果，將來有一天，我真的……續娶一房，你們……”
“那……那很好啊！”周大妹搶著回答，努力讓自己的聲音聽起來輕鬆自然，“多一個人照顧公爹，心疼公爹，我跟小草也能輕鬆些，是喜事！”
她說得爽快，可心底那絲莫名的焦灼和酸澀，卻騙不了自己。這些日子，她們母女三人與公爹相依為命，互相扶持，早已習慣了這種緊密無間、彼此依賴的生活。若突然插入一個外人……光是想想，她就覺得心頭髮慌，有些發愁。
當然，如果……如果那個女人，真的很好，能得到她和妹妹的認可，像月英嫂子那樣懂事明理，或許……她也能慢慢接受吧。
趙硯在黑暗中，似乎輕輕嘆了口氣：“我知道了。”
兩人都沒有再說話。房間裏隻剩下壁爐的微響，和三人均勻的呼吸聲。各自的心事，在靜謐的夜色中無聲流淌。
周大妹腦子裏亂糟糟的，不知過了多久，才迷迷糊糊睡去。
…………
翌日清晨，天色依舊灰濛濛的，已過辰時，卻仍未大亮。
趙硯醒來，習慣性地看了一眼係統介麵顯示的“天氣預報”：雪轉小，未來三日，持續放晴，但氣溫依然極低。
“總算暫時不下了。”他舒了口氣。但北地的冬天漫長，倒春寒更是厲害。在冰雪徹底消融、春耕開始之前，這段“化凍期”，既充滿危險，也蘊藏著最後擴張、鞏固勢力的機會。
“趙叔，洗臉水打好了。”吳月英端著一盆溫熱適中的清水走進來，放在架子上。她看起來有些憔悴，眼下帶著淡淡的青影，顯然昨夜並未安眠。
趙硯讓她把門帶上。吳月英依言照做，剛轉過身，就感覺身子一輕，已被趙硯打橫抱了起來。
“呀！”她低呼一聲，沒敢太大聲，雙手下意識環住趙硯的脖子，臉上飛起紅霞，緊張地看向門口，聲音壓得極低：“趙叔……一會兒……一會兒大妹小草她們該進來了……”
“她們沒事不會進來。”趙硯抱著她，走到書案後的椅子上坐下，讓她坐在自己腿上，低頭看著她略顯疲憊卻依舊動人的麵容，柔聲問：“昨夜沒睡好？做噩夢了？”
“嗯……睡不著。”吳月英將臉輕輕靠在他堅實的胸膛上，汲取著那令人安心的氣息和溫度，聲音帶著幾分委屈和後怕，“好幾次半夢半醒，都以為……以為還在王家，嚇醒了。又覺得……您沒在旁邊，心裏空落落的……”
在趙硯麵前，她徹底卸下了在王家時被迫披上的、堅硬冰冷的“鎧甲”，露出了內心最柔軟、最缺乏安全感的一麵。她極度渴望趙硯的嗬護與肯定，這種依賴，幾乎成了她新生的精神支柱。
清晨，正是男子精力最旺盛的時候。溫香軟玉在懷，感受著她毫不設防的依賴與眷戀，趙硯心頭一熱，手臂微微用力。
吳月英察覺到他的變化，身子一僵，臉上更紅，聲音細若蚊蚋，帶著驚慌：“趙叔……天、天都亮了……時間太緊……萬一……”
“就是時間緊，才更要抓緊。”趙硯低笑一聲，不由分說，抱著她站起身，幾步走到書案前，將她輕輕放在了寬大的桌麵上。
吳月英的心跳得像擂鼓，既羞怯難當，又隱隱有一絲被需要的悸動。這青天白日的，房門雖關著，可並不隔音，萬一被人聽見動靜……她簡直不敢想。可看著趙硯灼熱而專註的目光，那裏麵不容置疑的佔有和情意，又讓她生不出絲毫反抗的力氣，隻剩下滿心的慌亂與……一絲隱秘的期待。
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