“娘，您一把年紀了，吃那麼多作甚？腸胃也受不了，糟踐糧食。”趙偉躺在炕上，說得理所當然，“這小雜種也吃不了幾口。我跟大寶身子骨弱，又受了傷，得補補。二寶現在是家裏唯一的勞力，以後你養老送終不還得靠他？多吃點怎麼了？小芳嫁到咱們趙家，沒過上一天好日子，你當婆婆的，就不能大度點，讓她也吃口好的？”
趙家老太聽得渾身發抖，幾乎不敢相信自己的耳朵，她指著趙偉，手指顫得厲害：“你……你說的是人話嗎？！我是你親娘啊！你怎麼能……怎麼能說出這種豬狗不如的話來？！老三……老三他再怎麼樣，也從沒在吃食上剋扣過我！該給我的，一樣不少！”
“那是他傻，有錢不知道往自己兜裡揣！”趙偉嗤笑一聲，翻了個白眼。
“你……你把之前我給你的銀子還我！我後悔了！不給你們了！”趙老太氣得心口疼，想起那筆被哄走的養老錢。
“沒了。”趙偉回答得乾脆利落，甚至帶著點無賴。
“沒了？那麼多銀子，你說沒就沒了？你騙鬼呢！”趙老太不信。
“我騙你作甚？真沒了，都被老四拿走了，你要不信，自己去問老四要去！”提起這個，趙偉也一肚子火氣，語氣更沖了。
趙老太聞言，隻覺得眼前陣陣發黑。那筆錢，是她最後的依仗和念想，如今卻落得個兩手空空。早知如此，她何必掏空自己貼補這幾個不孝子？如今倒好，連條退路都沒了，隻能仰仗著趙硯每日施捨的那點口糧苟延殘喘。無盡的悔恨和淒涼湧上心頭。
就在這時，院外傳來腳步聲和劉鐵牛洪亮的嗓音：“趙家奶奶，晚飯送來了！”
劉鐵牛推門進來，手裏端著一個粗陶大碗，裏麵是熱氣騰騰的粟米粥，比中午的要稠一些，粥上還放著幾根醃蘿蔔條，更讓趙老太眼睛一亮的是，碗邊竟然躺著半個剝了殼、油汪汪的鹹鴨蛋！
“趙家奶奶，您趁熱吃，我先走了。”劉鐵牛放下碗，瞥了一眼炕上橫七豎八躺著的趙偉一家，眉頭皺了皺，沒說什麼，轉身帶上門離開了。
劉鐵牛前腳剛走，後腳，一直豎著耳朵的趙二寶就如同狸貓般“嗖”地竄到桌邊，眼疾手快，一把抓起那半個鹹鴨蛋，看都沒看趙老太一眼，直接塞進嘴裏，含糊不清地嘟囔：“嘿！還有這好東西！歸我了！唔……香！”
趙大寶看得直咽口水：“二寶，給我留點蛋黃！”
趙偉也急道：“逆子！給你爹嘗一口！”
毛小芳則慢悠悠走過去，端起粥碗，不由分說就往自己帶來的一個破碗裏倒了大半，嘴裏還振振有詞：“娘，您年紀大了，晚上少吃點，積食。這粥油水大，我們年輕人消化好，幫您分擔點，省得浪費。”
東東看著那金黃的鹹鴨蛋和稠粥，哈喇子都快流出來了，可看著趙二寶凶神惡煞的樣子，隻敢遠遠躲在角落裏，眼巴巴地望著，連大氣都不敢出。
趙老太看著瞬間被瓜分一空的晚飯，心都在滴血，氣得渾身發抖，指著他們罵道：“你們……你們這麼對我，就不怕天打雷劈，不得好死嗎？！”
她話音剛落，那邊趙二寶似乎吃得太急，被蛋黃噎住了，臉憋得通紅，急忙抓起桌上剩下的那小半碗粥（主要是米湯），咕咚咕咚猛灌了幾大口，又捶了捶胸口，打了個響亮的飽嗝，臉上才露出舒坦的表情：“爽！”
然後，他看都沒看趙老太一眼，又鑽回屋裏，爬上炕，倒頭就睡。
桌上，留給趙老太的，隻有那個空了大半的陶碗，裏麵剩下的粥，連碗底都蓋不住，最多隻有兩三口的量，鹹菜也沒了。
趙老太看著那點可憐的殘粥，終於忍不住，老淚縱橫，低聲嗚咽起來：“畜生……都是一群喂不熟的白眼狼，畜生啊……”
這一刻，她無比清晰地意識到，自己對趙偉一家的偏心和溺愛，換來的竟是如此下場。而那個她曾經最看不慣、動輒打罵的“逆子”趙硯，雖然態度冷淡，甚至帶著疏離，可該給的糧食、取暖的煤，從未短缺過。兩相對比，簡直天壤之別。
她對趙偉掏心掏肺，對趙義也算不錯，可趙義除了讓錢秀蘭來打秋風，何時來看過她一眼？還有那個不爭氣的女兒趙鳳，自己惹了禍，生了孩子丟給她就不管了……
這三個，沒一個好東西！
她流著淚，顫抖著手，端起那個幾乎空了的碗，將裏麵那點可憐的粥水倒進嘴裏。東東怯生生地湊過來，拉著她的衣角，小聲道：“外婆……給我留點……”
趙老太動作一頓，看著外孫瘦得脫形的小臉，心裏一痛，但最終還是狠下心，將碗壁上殘留的幾粒米用舌頭舔得乾乾淨淨。可這點東西下肚，非但不頂餓，反而勾起了更強烈的飢餓感，餓得她心慌手抖。
毛小芳拍了拍手上的灰，指著地上她嗑的一地瓜子殼，吩咐道：“娘，一會兒記得把地掃掃，臟死了。”說完，她走到牆角，拎起一個趙硯今天才讓劉鐵牛新送來的蜂窩煤，轉身就往她和趙偉住的裏屋走。
“放下！那是老三給我取暖的煤！”趙老太急得大喊。
“砰！”
回答她的，是毫不留情的關門聲。冰冷的堂屋裏，隻剩下趙老太一個人，對著空碗和滿地的瓜子殼，在無邊的寒冷與飢餓中，絕望地哭泣。
…………
與趙家老宅的淒冷絕望截然相反，趙硯家的前院此刻卻燈火通明，人聲嘈雜，充滿生氣。
牛大雷和潘大腦袋前後腳回來了。
牛大雷帶回了姚應熊的親筆回信，以及一小袋姚家作為“年禮”贈送的精細白麪和一些臘肉，這在這個時節可是稀罕物。
潘大腦袋則帶回了楊家村的最新訊息。楊樹林在那邊幹得風生水起，不僅自家安然無恙，還利用趙硯的名頭和糧食，成功吸納了四十多戶走投無路的佃戶歸附，更讓趙硯驚喜的是，竟然還收到了幾百斤品質不錯的山貨——乾菇、木耳、筍乾，甚至還有一些草藥。潘大腦袋等人已經將這些山貨全都背了回來，堆在院子裏像座小山。
趙硯還沒來得及清點，但心中已然有數。大關鄉那邊的深山，果然是個尚未充分開發的“山貨寶庫”，潛力巨大。
此外，蔣窩瓜也順利見到了毛文娟，並帶回了口信：毛小龍用了趙硯給的葯，傷勢恢復得極好，一天一個樣，如今已能坐起，隻是下地走路還需時日。毛文娟放心不下哥哥，想在孃家過了年再來。趙硯對此並不介意，他本來也還沒想好如何跟周大妹和李小草提這件事，索性年後再說。
除了楊樹林的收穫，潘大腦袋他們這次下山“拓展業務”，成果也頗為豐碩。新收的佃戶不下三十戶，簽了包身工契約的也有十二人。連帶“接收”的土地零零總總加起來又有好幾百畝。趙家的勢力範圍如同滾雪球般，在這災年之中逆勢擴張。
趙硯心情頗佳，對牛大雷、潘大腦袋以及一眾辛苦奔波的手下道：“諸位辛苦了！先吃飯，熱水熱飯管夠！具體的獎賞，明日再按功發放！”
“多謝東家！”眾人齊聲應諾，臉上都帶著喜色。在趙家幹活，雖然規矩嚴，但東家賞罰分明，從不虧待，這亂世裡，能跟著這樣的東家，是福氣。
眾人在趙家吃了頓熱乎飽飯，才各自散去。
周大妹和李小草、吳月英則帶著幾個幫忙的婦人，在燈下清點那些山貨，分門別類。
李小草看著堆積如山的山貨，喜滋滋道：“公爹，這麼多山貨，夠咱們吃到明年開春了吧？”
周大妹笑著點了點她的額頭：“傻丫頭，誰家拿山貨當飯吃？這些都是菌子、乾貨，當個菜還行。這年景，大家缺的不隻是糧，更是油鹽柴火。你以為誰都跟咱家似的，要啥有啥？沒油沒鹽，清水煮這些乾貨，你能咽得下去？”
吳月英也介麵道：“新鮮菌子還好，這些乾貨，不用葷油或者豬油好好泡發、烹製，根本沒法入口。磨成粉摻在野菜糰子裏還行，可現在連樹皮草根都快吃光了，隻能摻觀音土……那味道，想想都剌嗓子。更別說如今柴火金貴，好多人家連口熱乎飯都吃不上，隻能幹啃。這些菌乾看著小，吃多了不消化，能把人肚子脹破。”
李小草聽得下意識摸了摸自己的肚子，吐了吐舌頭：“那……那還是少吃點好。”
“挑些品相好的，咱們自己留著吃。剩下的，”趙硯走過來，看了看那些山貨，說道，“年後找機會，看看能不能處理給姚家，或者等開春路好走了，運到縣裏去。”他雖然喜歡山貨的鮮味，但主食還是更偏愛米麪肉類。
等女人們挑出自家想留的部分，趙硯又選了一些品相好的黃芪、黨參等藥材，準備日常燉湯泡茶用。他如今每日飲用參茶，含服參片，氣血充沛，精力旺盛，在這嚴冬裡也覺得渾身是勁。
將分好的山貨藥材收入地窖，趙硯便不再管這些瑣事。
夜色漸深。
趙硯照例去蒸了桑拿，用井水沖洗一番，通體舒泰。換上乾爽的裏衣，披了件外袍，他走進書房（東廂房）。屋內爐火正旺，溫暖如春。
他在書案前坐下，拆開了牛大雷帶回來的、姚應熊的親筆信。
信上的內容，讓趙硯臉上的輕鬆漸漸收斂，變得凝重起來。
信中提到，鍾家似乎正在積極活動，意圖在接下來的鄉正空缺中，與姚應熊一爭高下。鍾家大少爺動作頻頻。
除此之外，還有一則更為重要的訊息：年後開春，明州府的新任知府將親臨大安縣巡視災情。縣衙已下達命令，要求各鄉的鄉老、有頭臉的士紳、以及像他這樣新近崛起的“保長”（此處沿用原職稱，但結合上下文，趙硯實際影響力已超過一般保長），皆需提前至縣城等候，以備知府垂詢。
姚應熊在信末暗示，這是一個難得的機會，建議趙硯屆時隨他一同前往縣城，一來是“見見世麵”，二來，或許能在知府麵前“有所表現”。
趙硯放下信紙，手指輕輕敲擊著桌麵，眼中光芒閃爍。
鍾家想爭鄉正之位？這倒不意外。但知府巡視……這確實是個變數，也可能是機遇。
他忽然想起，自己藏在倉庫隱秘處的那厚厚一遝“東西”——那是他這些日子，讓劉鐵牛、潘大腦袋等人，明裡暗裏收集、記錄的，關於徐有德、鍾家，乃至本地一些胥吏、大戶，在災年之中的種種不法、盤剝、隱匿田產、強佔民女等事的“證據”和“訴狀”，有些甚至按了血手印。
原本，他隻是未雨綢繆，留著以備不時之需。
如今看來，或許……能派上些用場了。
趙硯微微眯起了眼睛，嘴角勾起一抹若有所思的弧度。明州知府……新任的？不知是何等人物。這潭水，看來要比他想像的，更深，也更渾。
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