鄭春梅那顆“向上”的心，幾乎要破膛而出。她太想抓住這唯一能改變命運的機會了，哪怕姿態卑微，哪怕手段不堪。
趙硯能清晰地感受到她那幾乎不加掩飾的野心和渴望。從某個角度看，她隻是想“進步”，想在這殘酷的世道中，為自己、為子女謀一個更好的前程，這似乎……也無可厚非。
然而，家中地方狹小，耳目眾多，周老太、周大妹、李小草，乃至吳月英都在，他縱使有別的想法，也絕無可能在這種環境下與鄭春梅有什麼逾越之舉。更重要的是，他需要的是忠誠、能幹、守規矩的屬下，而非一個時刻試圖以美色和心機攀附、攪亂內宅秩序的“麻煩”。
“你的心意，我知道了。先回去吧。”趙硯揮了揮手，語氣平淡，再次下了逐客令。
吳月英見鄭春梅還站著不動，臉上那副泫然欲泣、戀戀不捨的樣子，眉頭不由得蹙得更緊，聲音也冷了幾分：“春梅，趙叔已經說得很明白了。你若再在這裏糾纏不休，就是不識抬舉，莫怪我不念同為趙家做事的情分，按規矩辦事了。”
鄭春梅看著吳月英那隱隱帶著戒備和排斥的神情，又偷偷瞥了一眼趙硯那波瀾不驚的側臉，心中陡然冒出一個念頭，如同毒蛇般纏繞上來：莫非……趙叔已經和吳月英這賤人……？
她是“領教”過趙硯的厲害的，那絕非傳言中“無能”之人能有的體魄和精力。而吳月英，年紀不過二十七八，正是一個女人褪去青澀、綻放成熟風韻的時候。她或許麵板不如自己白皙，但身段窈窕，該豐腴的地方豐腴，特別是那腰臀曲線，在趙家好吃好喝養了這些日子，愈發顯得飽滿圓潤，胸前更是鼓脹脹的，透著一股子熟透了的、引人採擷的風情。但凡是個正常男人，恐怕都難以無動於衷。
“好個浪蹄子！”鄭春梅心中暗罵，“難怪處處針對我，不肯讓我多在趙家待著，是怕我分你的寵，搶你的男人吧？！”
雖然這隻是她的猜測，但結合吳月英平日對趙硯那種超越主僕的親近、以及此刻明顯護食般的姿態，她覺得自己至少有六七成把握猜對了。
隻不過，吳月英如今是趙家內宅實際上的管事，深得趙硯信任，她鄭春梅再不甘，也不敢當麵頂撞，隻能將滿腹的委屈、嫉妒和不甘壓下。她最後深深地、帶著無盡幽怨和期冀地看了趙硯一眼，聲音低柔婉轉：“那……趙叔，您……您若是有需要，隨時吩咐春梅。春梅……隨叫隨到。”
“嗯。”趙硯隻是淡漠地應了一聲，目光已轉向別處。
鄭春梅心下一涼，知道今晚徹底沒戲了。她不敢再停留，對著趙硯和吳月英又行了一禮，這才轉身，拖著沉重的腳步，一步三回頭地離開了。
“趙叔，”關上門，屋內隻剩下兩人時，吳月英走到趙硯身邊，猶豫了一下，還是低聲說道，“這個鄭春梅……心思似乎不太安分。我……我不是針對她，隻是覺得，她好像總在盤算什麼，讓人不太放心。”
她知道趙硯胸有丘壑，隻要不觸及底線，待人接物頗有氣量。可李家從上到下，從李家老太到李二蛋，哪個心裏不藏著對趙硯的怨懟？收下這一家子，會不會是引狼入室，埋下禍根？
“我心裏有數。”趙硯看了她一眼，臉上露出一絲溫和的笑意，拍了拍她的手背，示意她不必過於憂心。他既然敢收，自然有掌控的把握。鄭春梅那點心思和手段，在他眼中，尚不足為慮，隻需保持距離，適時敲打即可。
吳月英見趙硯如此說，便不再多言。她知道趙硯自有主張，自己隻需做好分內事，替他守好後院便是。她轉身去打了熱水，細心調好溫度，端到趙硯腳邊，蹲下身，開始伺候他洗腳。
…………
與此同時，在村子的另一頭，王家的破屋裏，卻是另一番地獄般的景象。
王老頭哆哆嗦嗦地將家裏最後一根能燒的柴火塞進冰冷的地灶，然後迫不及待地將幾乎凍僵的雙手伸到那微弱的、隨時可能熄滅的火苗上，貪婪地汲取著那一點點可憐的暖意。
四麵漏風的屋子，即便點了火，寒意依舊如同跗骨之蛆，從每一個縫隙鑽進來，凍得人骨髓發疼。他甚至不敢再去地窖“貓冬”了。前兩日，他和老婆子實在熬不住，躲進地窖，結果差點因通風不暢、炭氣中毒死在裏麵，幸虧兒子王大誌發現得早，將他們拖了出來。可即便如此，或許是因為在地窖裡待久了，又受了寒，他現在每到陰濕天氣，渾身關節就疼得像有無數鋼針在紮，整夜整夜無法入睡。
更要命的是，家裏既無葯，也無糧。這種饑寒交迫、病痛纏身的滋味，當真比死了還要難受百倍。
“老頭子……我……我真的快不行了……餓得……眼前發黑……”王家婆娘蜷縮在冰冷的土炕角落，聲音有氣無力，帶著絕望的哭腔，“實在不行……咱們……咱們就去求求趙老三，把地……把地賣給他，給他當佃戶吧……好歹……好歹有條活路啊……”
“放你孃的屁！”王老頭聞言，如同被踩了尾巴的貓，嘶啞著嗓子罵道，“把地賣了，咱們王家就真成了無根的浮萍，世世代代隻能給人當牛做馬！你忘了你爹當初是怎麼沒的？就是給地主當佃戶，活活累死的！”
“可……可當佃戶，總好過現在就凍死餓死啊！”王家婆娘再也忍不住，放聲哭了起來，“這日子……實在是太難熬了……我……我熬不住了呀！”
王大誌的情況也沒好到哪裏去。他雙手幾乎要伸進那微弱的火苗裡，卻感覺不到絲毫灼痛，因為那雙手早已凍得麻木、腫脹，失去了知覺。火焰舔舐著他的麵板，他甚至感覺到一種扭曲的、麻木的“暖意”，臉上竟露出一絲詭異的、近乎愉悅的神色。“娘，爹說的對。當了趙老三的佃戶，咱們一家就徹底成了他砧板上的肉，是生是死，全憑他一句話！咱們王家，不能就這麼完了！”
“你不說去找吳月英那個賤蹄子要糧食嗎？這都多少天了，連個影子都沒見著！”王家婆娘將怨氣撒到兒子身上，指責道。
“我倒是想找！”王大誌也來了火氣，梗著脖子道，“那賤人現在天天縮在趙家，大門不出，二門不邁！我有幾次在遠處看見她，剛想喊她過來，她倒好，看見我就跟看見鬼似的，扭頭就鑽進屋裏，理都不理！她現在翅膀硬了，傍上趙老三，眼裏哪還有我們王家？！”
“可不是嘛！”王家婆娘聞言更是憤恨，咬牙切齒道，“我聽說，她在趙家過得不知道多滋潤！吃香的喝辣的，穿得暖烘烘的，人都胖了一圈！手底下還管著一大堆人，連那些下人的口糧都歸她管，趙老三對她信任得很！隻要她手指縫裏隨便漏一點出來，就夠咱們一家子吃幾天飽飯了！這個白眼狼，挨千刀的賤貨！當初我就說她是個不安分的，不讓娶，你偏不聽！”
她越說越氣，又想起前幾日偶然看到吳月英帶著兩個女兒（花花、小草）在趙家門口的情景，更是怒火中燒：“還有那兩個小賠錢貨！你們是沒看見，穿得那叫一個光鮮，手裏還拿著零嘴！她們現在認了趙老三家裏那兩個克……那兩個女人當乾娘，眼裏哪還有我這個親奶奶？！看見我，就跟看見路邊的石頭一樣，連聲招呼都不打！簡直氣死我了！”
王老頭也是氣得胸口發悶，咳嗽了幾聲，恨聲道：“咱們一家子在這裏凍得半死，餓得發昏，她倒好，在趙家享清福，身上肉一層層地長！大誌，實在不行，你就直接去趙家，當著趙老三的麵，把她給拉出來！她再怎麼說，也還是咱們王家的媳婦！趙老三再厲害，還能不講王法，強佔他人妻室不成？！”
王大誌倒是想這麼做，可一想到前些日子趙硯在徐家門口，麵對徐有德和眾多暴民時，那副從容不迫、談笑間掌控全域性的威勢，以及他身後那些手持利刃、殺氣騰騰的手下，就忍不住打了個寒顫，底氣全無：“可……可是，那賤人已經簽了賣身契，是趙老三家的莊客了！而且，趙家現在人多勢眾，我要是敢去鬧事，趙老三能放過我？怕是還沒碰到那賤人，就被劉鐵牛、嚴大力他們給打殘了！”
王老頭聞言，如同泄了氣的皮球，重重地嘆了口氣，眼中隻剩下絕望和茫然：“那你說咋辦？難道就眼睜睜看著那個賤人，帶著兩個賠錢貨，在趙家吃香喝辣享福，咱們一家子在這裏等死不成？！”
王大誌沉默下來，臉上陰晴不定。過了好半晌，他眼中閃過一絲狠厲和狡詐，壓低聲音道：“爹，您別急。我有辦法了！”
…………
（時間標註：臘月二十七，中雪，氣溫酷寒，年關將近。）
或許是受了鄭春梅夜訪的“刺激”，昨夜，吳月英表現得格外主動和熱情，幾乎用盡了渾身解數，那前所未有的熱烈與纏綿，讓趙硯都頗感意外。不過，這點“強度”對他而言尚在掌控之中，反倒是吳月英自己，最後幾乎癱軟如泥，差點“散架”。以至於今日清晨起身時，腿腳酸軟，走路姿勢都顯得有些彆扭。
用過早飯後，趙硯將牛勇、蔣倭瓜、劉鐵牛等幾個核心骨幹召集到堂屋。
“這裏有我寫給姚遊繳的一封密信，還有一些年節賀禮。”趙硯將一封火漆封口的信和一個沉甸甸的包裹交給牛勇，神色鄭重，“大勇，你親自挑選幾個可靠、腳力好的兄弟，換上厚實的皮襖，踩著雪橇，將信和禮物，務必親手送到姚遊繳府上，交到他本人手中。雪大路滑，不急於一時，安全第一。若今日無法返回，便在鄉裡尋個穩妥之處歇腳，這些銀錢拿著，以備不時之需。”
“是，東家！屬下明白！”牛勇肅然領命。
“倭瓜，”趙硯又轉向蔣倭瓜，“你帶一隊人，背上米糠、粟米，還有少量鹽巴，分頭去附近的幾個村子。明麵上，是去收購山貨——皮毛、乾菇、野味，有什麼收什麼，價格可以比平時略高一些，但不要過於張揚。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳利的光芒，聲音壓低了幾分：“暗地裏，留意那些實在過不下去、願意賣地、甚至賣身的人家。鍾家地盤上的，優先接觸，條件可以適當優厚，但契約必須簽死！必要的時候，‘莊客’也可以收。做成了，回來獎勵翻倍！”
錦上添花，遠不如雪中送炭。眼下這場數十年不遇的暴雪，對很多本就艱難的百姓而言是滅頂之災，但對有心人來說，卻是兼併土地、吸納人口、擴張勢力的絕佳時機！此舉雖有“趁火打劫”之嫌，但世道如此，人人皆在局中。姚家、鍾家，乃至其他鄉紳地主，此刻恐怕也在做著同樣的事情。他不做，便是將機會和人手，白白讓給對手。
尤其是鍾家的地盤，趙硯更是交代要“重點關照”。等來年春暖花開，冰雪消融，鍾家人從老巢出來一看，發現自家田產周圍的佃戶跑了一大半，不知會是何等精彩的表情。
“是！東家！”蔣倭瓜眼中精光一閃，立刻領會了趙硯的意圖，抱拳應諾。
“鐵牛，”趙硯最後看向劉鐵牛，“你帶剩下的人，守好村子，維持好後山安置點的秩序，同時加緊訓練那幾十個青壯。非常時期，武力是最大的保障。”
“是！趙叔放心！”劉鐵牛挺直腰板，大聲應道。
命令下達，眾人立刻分頭行動。很快，四支隊伍冒著漫天風雪，從不同的方向，悄然離開了小山村，如同四把利刃，刺向被冰雪覆蓋的鄉野。趙硯的勢力，開始從被動防禦、內部整合，轉向主動出擊、對外擴張。這場大雪，對他而言，是危機，更是機遇。
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