鄭春梅心中門清。趙硯絕非池中物，他行事果決，手段淩厲，對人心、對局勢的掌控力遠超常人。而且，趙硯對李二蛋的厭惡顯而易見，絕無可能讓周大妹或李小草認其為義子。
但這並不代表，她沒有別的路可走。她鄭春梅，為何不能為趙硯生下一個兒子？以前這或許隻是深埋心底、偶爾浮現的朦朧念頭，但如今，在徹底認清現實、決定攀附這棵大樹之後，這個念頭已迅速膨脹為清晰的野心和目標——她要做的，不僅僅是趙家的“女僕”，更要成為趙家內宅真正說得上話、甚至能影響未來的“夫人”！
聽到李家老太那愚蠢而貪婪的催促，她心中唯有冷笑。這老虔婆，到現在還以為自己隻是去“伺候”趙硯，卻不知她的兒媳，從身到心，早已是趙硯的形狀，李家的一切，也早已被趙硯拿捏得死死的，連人帶地，都已改姓趙了。
“二蛋，你在家看好妹妹，娘去去就回。”鄭春梅對兒子叮囑道。
李二蛋猛地拉住母親的衣角，小臉上寫滿了抗拒和不安：“娘……能不……能不去？”
“二蛋！放手！你娘這是去辦正事，是為咱們一家子謀活路、謀前程！你小孩子家家的，懂什麼？！別搗亂！”李家老太一把拍開孫子的手，轉頭對著鄭春梅，臉上堆起近乎諂媚的急切笑容，“快去，快去！好好伺候東家！”
鄭春梅不再看兒子那複雜的眼神，點了點頭，拉開那扇破門，身影迅速融入門外呼嘯的風雪與濃稠的黑暗之中。
馬大柱幾次張了張嘴，喉嚨裡像是堵了棉花，最終也沒能喊出聲。他看著鄭春梅決然離去的背影，眼神黯淡，心中五味雜陳。他想指責，想怒罵，可話到嘴邊，卻又覺得無比蒼白無力。他能怪誰呢？隻怪自己時運不濟，本事不濟，沒能抓住機會翻身，以至於落得如今這般妻（名義上）離“子”散、尊嚴掃地的田地。
忽然，他抬起頭，看向仍在為鄭春梅的“深明大義”而沾沾自喜的李家老太，嘶啞著嗓子開口道：“大娘，光靠春梅一個人……怕是不夠。”
“啥意思？”李家老太一愣。
“二蛋……也得爭氣才行。”馬大柱的目光轉向一旁咬著嘴唇、滿臉倔強與屈辱的李二蛋，語氣變得“溫和”而“推心置腹”，“得讓二蛋……做出改變，讓東家喜歡他，看重他才行。”
他頓了頓，眼中閃過一絲不易察覺的算計，聲音更低：“二蛋，想不想……以後過上好日子？想不想……讓你娘，你奶奶，不再看人臉色？”
既然無法反抗，那就徹底融入，甚至利用規則。頭上的綠意雖然刺眼，但想到趙硯“無能”的傳聞，想到那虛無縹緲的未來可能，他心中那點被背叛的刺痛和不甘，似乎也能勉強壓下。當務之急，是讓李家，不，是讓自己，在這新的格局中，找到立足之地，甚至……往上爬。
…………
鄭春梅敲響趙家那扇厚重、溫暖的院門時，內心是忐忑的，但更多的是孤注一擲的決絕。她知道周老太也在，所以極力剋製著，沒有表現得過於熱切。
“吱呀”一聲，門開了。吳月英出現在門口，看到是她，眉頭不易察覺地蹙了一下：“春梅？這麼晚了，有什麼事？”
“月英嫂子，”鄭春梅臉上堆起恰到好處的、帶著幾分討好和怯懦的笑容，“我……我是來給趙叔按腳的。白天……白天我跟趙叔提過一句，說晚上有空過來伺候……”
吳月英沒說話，隻是用那雙沉靜的眼睛，靜靜地打量了她片刻，那目光彷彿能穿透她的偽裝，直抵內心。鄭春梅被看得有些心慌，但仍舊強撐著笑容。
半晌，吳月英才側身讓開：“進來吧。”
鄭春梅心中鬆了口氣，連忙低頭進去，不敢多看。
進到溫暖明亮的堂屋，她迅速調整好表情，挨個問好：“東家，周奶奶，大妹姑娘，小草姑娘……”姿態放得極低。
趙硯剛用完飯，正坐在暖炕上，準備給幾個孩子“上課”。見到她，隻是淡淡瞥了一眼：“哦，是春梅啊。我一會兒要教孩子們識字算術，暫時沒空。你既然來了，就替我乾娘按按腳吧，她老人家今日也累了。”
鄭春梅嘴角微微一抽，心中失望，卻不敢有絲毫表露，連忙應道：“是，趙叔，我曉得了。”
周老太本來就不太喜歡這個名聲不佳、心思活絡的寡婦，聞言更是冷淡地擺擺手：“不用，老婆子我身子骨硬朗，用不著人伺候，你回吧。”
鄭春梅頓時僵在原地，走也不是，留也不是，尷尬無比。若隻有趙硯一人，她尚有辦法撒嬌弄癡，施展手段，可當著周老太、吳月英，還有兩位少奶奶的麵，她有再多心思也使不出來，隻覺得渾身不自在。
趙硯心中瞭然，覺得有些好笑。他自然明白鄭春梅的殷勤所為何來。見她窘迫，便開口對周老太道：“乾娘，咱們家現在女工也不少，既然用糧食‘雇’了她們，總不能讓她們白吃閑飯。您就讓她伺候一回，也讓她儘儘心，咱們的糧食也不算白費。您就當是……享受一下東家的待遇。”
周老太一聽“糧食不算白費”，頓時有些心疼。是啊，這些女工可都是要吃飯的！讓她伺候一下，也算物盡其用。老太太臉色稍緩，點了點頭：“那……行吧。春梅啊，辛苦你了。”
鄭春梅心中一定，連忙向趙硯投去感激的一瞥，這才上前，臉上堆起十二分的殷勤笑容：“周奶奶您說的哪裏話，能伺候您，是我的福分！”
她手腳麻利地去廚房打了熱水，試好溫度，仔細地給周老太洗腳、擦乾，然後開始認真地按摩起來，手法倒是不錯。
另一邊，趙硯已將一塊簡易的小黑板掛在牆上，拿起炭條，開始給“學生們”上課。今晚的內容是“十以內的加減法”。
周大妹、李小草、吳月英，外加花花、小草兩個小丫頭，五個人在暖炕下的矮凳上坐得筆直，神情專註。屋內蠟燭點得通明，亮如白晝，加上火炕燒得旺，眾人都隻穿著單薄的夾襖，氣氛溫馨而寧靜。
鄭春梅一邊給周老太按腳，一邊偷偷用眼角的餘光打量著趙硯教書的樣子，心中驚訝不已。趙叔……竟然還會教書識字？而且看起來頗有章法，孩子們也都聽得認真。這在她有限的認知裡，簡直是不可思議的事情。一個鄉下土財主，竟然有這般見識和耐心？
周老太享受著按摩，看著眼前兒孫（女）環繞、書聲隱隱的景象，臉上笑開了花，滿是自豪地低聲對鄭春梅道：“看見沒？我家三兒，就是能耐！文武雙全！”
鄭春梅心中一動，眼珠轉了轉，頓時有了新的主意。
等趙硯上完課，佈置了背誦“乘法口訣”的作業，並嚴厲警告背不出要打手心後（李小草丫頭因為白天貪玩沒背好課文，剛捱了兩下，正紅著眼眶忍著淚），鄭春梅也剛好給周老太按摩完。老太太舒服得都有些昏昏欲睡了。
“今天的課就到這裏。都去洗漱，準備歇息。明日抽查，背不出的，加倍懲罰！”趙硯放下手中的戒尺，板著的臉直到此刻才略微緩和。
李小草捂著手心，委屈地跑向廚房，隱約能聽到壓抑的啜泣聲。周大妹連忙跟過去安慰。吳月英走到趙硯身邊，心有餘悸地小聲道：“趙叔嚴肅起來……真挺嚇人的，我剛才大氣都不敢喘。”
“這就是不認真、懈怠的後果。”趙硯哼了一聲，故意板著臉看她，“你要是不認真幫我管好家裏的事，我也照樣罰你！”
吳月英臉一紅，不知怎的，忽然想到了昨晚在桑拿房的情景，手下意識撫了撫腰間，聲如蚊蚋地辯白：“我……我一直很認真的……”
鄭春梅見狀，適時走了過來，低眉順眼地道：“趙叔，我……我給周奶奶按完了。”
趙硯看了一眼已經發出輕微鼾聲的周老太，點點頭：“辛苦了。月英，去給春梅拿一塊今日新做的餅子，算是酬勞。”
吳月英應聲去拿。鄭春梅接過那塊分量十足、還帶著餘溫的雜糧餅，心中卻並無多少喜悅。她想要的，不是這個。
她咬了咬嘴唇，彷彿鼓足了勇氣，抬頭看著趙硯，眼中帶著懇求：“趙叔，我……我能求您一件事嗎？”
趙硯看著她，不置可否：“先說什麼事。”
“以後……以後您給家裏的姑娘們上課的時候，能不能……能不能讓二蛋和虎妞也過來……旁聽一下？”鄭春梅小心翼翼地說道，語氣卑微至極，“就……就在旁邊聽著，絕不打攪您，能學一點是一點……行嗎？”
趙硯臉上的神情瞬間淡了下去，目光也冷了幾分。他毫不猶豫地拒絕：“我沒那麼多精力去教外人。旁聽也不行。家塾是家塾，規矩是規矩。此事，無需再提。”
見趙硯臉色轉冷，語氣斬釘截鐵，鄭春梅心頭一沉，知道他是真的動氣了。看來，他對二蛋的厭惡，比自己想像的還要深。她不敢再試探，更不敢“討價還價”，深知自己現在沒有任何資格。
隻能……另想辦法了。或許，私下裏把趙叔伺候得更“高興”些，等他心情好了，枕頭風一吹，事情或許能有轉機。
“是……是我想岔了，趙叔您別生氣。”鄭春梅連忙低頭認錯，語氣惶恐，“那……那我先回去了。明天……明天我再過來給您……”
“不用了。”趙硯打斷她，語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的疏離。鄭春梅這種看似“上進”、實則步步試探、得寸進尺的心思，他很不喜歡。若不及時敲打，她真能順著杆子爬上來，攪得家宅不寧。
鄭春梅臉色“唰”地一下變得慘白，眼中瞬間湧上淚光，聲音顫抖：“趙叔……我……我是不是說錯什麼了？我以後再也不敢亂說話了……”
“不是因為這個。”趙硯擺了擺手，語氣緩和了些，但依舊帶著明確的拒絕，“你白天在趙家做工，晚上還總往這裏跑，終究……不太妥當。傳出去，對你名聲不好，對趙家名聲也不好。以後，就安心做好白天的活計吧，晚上不必過來了。”
鄭春梅眼淚終於掉了下來，她抬起淚眼，看著趙硯，帶著哭腔，卻又執拗地辯白道：“可……可我現在是趙家的女僕啊！伺候主家，是天經地義的事情！別人……別人憑什麼笑話我？他們自己也是趙家的僕人，自己不用心伺候主家，又有什麼資格來說我？！”
她這番話，說得理直氣壯，又帶著幾分委屈和不甘，彷彿將自身完全置於“忠僕”的位置，反而顯得那些可能的“閑話”是居心叵測。
趙硯看著她梨花帶雨、卻又強撐倔強的模樣，心中微微一動，但臉上依舊沒什麼表情。他沉默了片刻，沒有繼續這個話題，隻是淡淡道：“餅子拿著，回去吧。夜深了，路上小心。”
這便是最後的逐客令了。
鄭春梅知道，今晚到此為止了。她不敢再糾纏，生怕惹得趙硯徹底厭棄。她低下頭，用袖子擦了擦眼淚，緊緊攥著那塊餅子，對著趙硯和吳月英行了一禮，聲音哽咽：“是……趙叔，月英嫂子，那我……我先回去了。”
說罷，她轉身，拖著有些沉重的步伐，慢慢走出了溫暖明亮的堂屋，再次融入外麵冰冷漆黑的寒夜之中。手中的餅子依舊溫熱，但她的心，卻比這冬夜更冷幾分。路，似乎比她想像的，更難走。
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