看似趙硯手下莊客、佃戶、僕役人數不少，但分攤到具體事務上，真正可用的核心人手不過四十餘人。他可不是開善堂的，即便要收買人心，也得講究策略，恩威並施。一味地好，養出惰性和驕縱，反噬主家，歷史上教訓比比皆是。
“公爹，您有看見花花和小草嗎？”周大妹忽然走過來，臉上帶著一絲擔憂。
“方纔不是還在院子裏看人上樑麼？”趙硯抬頭。
這時，吳月英從後院方向過來，介麵道：“哦，花花剛才說，帶妹妹去後麵找其他孩子堆雪人了，我看她們穿得厚實，也就在附近，便沒攔著。”
周大妹聞言，這才鬆了口氣。
趙硯也沒在意，繼續指揮人手，為剛剛砌好牆體的東廂房上樑。這是趁著天晴幾日，加緊趕工出來的，雖然簡陋，但總算多了兩間可用的屋子。
忙活了一個多時辰，梁木架好，瓦片鋪妥。趙硯從地窖裡搬出一個用麻布包裹的、約莫幾十斤重的東西。拆開布，裏麵赫然是一個小巧精緻、黑黢黢的鐵製壁爐。
這東西不大，他早已想好說辭，便說是昨日姚家信使隨行帶來的“小玩意”，正好用上。東廂房麵積不大，這壁爐足夠供暖。桑拿房雖好，終究不是久居之地。
“東家，這是……？”劉鐵牛指揮人將新打製的木床搬進屋安放好，好奇地蹲在趙硯身邊問道。
“這叫壁爐，專用於室內取暖的爐子。”趙硯一邊比劃著位置，一邊解釋，“裏麵燒柴或石炭，上麵這塊鐵板可以用來溫茶、熱飯，很方便。”
“鐵……鐵打的？”劉鐵牛瞪大了眼。
“嗯，不然怎經得住火燒？”趙硯笑了笑。
嚴大力、馬大柱等人也圍攏過來，看著這黑沉沉的鐵疙瘩，眼中滿是驚異和羨慕。
“好傢夥，這麼大一塊鐵，得值不少錢吧？”
“可不嘛！還得是咱們東家麵子大，這大雪天，姚遊繳還特意派人送好東西來！”
“那是，也不看看咱們東家是什麼人物！”
聽著眾人的奉承，趙硯隻是笑而不語，手上動作不停。在幾人協助下，壁爐很快在屋內牆角固定好。趙硯又掀開屋頂一塊瓦，將配套的煙囪管道接出去，用特製的錫箔紙仔細包裹好管道與木椽的接觸處，既防漏風倒灌，也防高溫引燃木料。
一切就緒。趙硯往爐膛裡添了些引火的乾柴，又加了幾塊蜂窩煤。火摺子一點，橘紅色的火苗“呼”地一聲躥起，舔舐著爐壁。不多時，黑黢黢的鐵壁爐便被燒得微微發紅，一股溫暖而乾燥的熱浪，迅速在原本冰冷的房間裏瀰漫開來。
“熱了！真熱了！這小東西，神了！”劉鐵牛驚喜地叫道，伸手在壁爐上方感受著那滾燙的熱氣，眼睛發亮，“東家，這……這玩意兒，等以後我攢夠了錢，您能幫我……也弄一個不？”他去過鄉裡，從未見過此物，心知定然珍貴難得。
“小事一樁。”趙硯拍了拍手上的灰，笑道，“等這雪停了，路好走了，我想法子給你弄個更小巧的，不用你花錢。”
劉鐵牛激動得臉都紅了，連忙擺手：“東家，這……這怎麼使得！這麼金貴的東西……”
“鐵牛，”趙硯看著他，語氣溫和而鄭重，“我一直把你當自家子侄看待。你辦事得力，忠心耿耿，我自然不會虧待你。”
劉鐵牛聞言，隻覺得一股暖流湧遍全身，比這壁爐的火還要燙人。他用力點頭，心中暗道，這輩子，這條命就是東家的了！
一旁的嚴大力看了，心中又羨又妒，但更多的是振奮：劉鐵牛能做到的，我嚴大力為何不能？隻要我表現更好，更忠心，東家定然也能看到！
馬大柱在屋裏待了這麼一會兒，早已是渾身冒汗，棉衣都穿不住了。他貪婪地感受著這久違的、令人骨頭髮酥的暖意，幾乎不想挪步。昨夜他蜷縮在後山冰冷的窯洞裏，又冷又悶，差點喘不過氣，今早起來感覺自己像是從鬼門關爬回來的。與這溫暖乾燥、寬敞明亮的房間相比，那簡直就是豬狗不如的囚籠！還有李家老太那燻人的腳臭……想想就讓他作嘔。
眾人散去後，趙硯對周老太道：“乾娘，這屋子暖和，以後您就睡這間吧，也寬敞些。”
“不要不要！”周老太連忙擺手，態度堅決，“我一個老婆子，哪能住這麼好的屋子？你是當家人，這屋子合該你來住！我啊，還是喜歡睡火炕，熱乎，還能跟孩子們說說話，一個人冷冷清清的，我不習慣。”
“那好吧。”趙硯見她堅持，也不勉強。反正隻是過渡，等明年開春重修祖宅，房間自然就寬裕了。
他又看向周大妹和李小草：“大妹，小草，要不你們倆搬過來住？這裏比火炕乾爽些。”
“公爹，我們睡火炕就很好，習慣了。”周大妹溫婉地拒絕。
李小草嘴唇動了動，似乎想說什麼，偷偷瞄了一眼吳月英，最終還是搖了搖頭，小聲道：“我……我也聽嫂子的。”
趙硯沒注意到她的小動作，開始動手鋪設床褥。實木打造的床榻寬大結實，躺在上麵絕不會有半點聲響。
“火炕再大，睡四個人是正好，現在擠了六個人，確實都有些睡不舒坦。咱們家現在七口人，正好分兩個人過來住這間。”趙硯說出自己的打算。
“反正我老婆子是一定要睡火炕的。”周老太再次表明立場，她喜歡熱鬧，也怕自己佔了孫輩（名義上）的好住處，惹人閑話。
吳月英咬了咬下唇，低頭不語。她心思細膩，自然明白趙硯的用意，或許也存了幾分想與她獨處的心思。可她心中卻有顧慮。若大家都睡在一鋪炕上，夜間她悄悄過去，倒還罷了。可若單獨分出來與趙硯同住一屋，即便名義上是“主僕”或“照顧”，傳出去對趙硯的名聲總歸不好。他雖然被傳“不行”，但吳月英深知他是頂天立地的真男兒，如今又是小山村的保長、實際上的“地主老爺”，名聲體麵至關重要。更何況，她與王大誌尚未正式和離，身份尷尬。
她思忖片刻，抬起頭，語氣平靜地說道：“東家，要不……還是我帶花花、小草睡火炕吧。這樣火炕上剛好四人，我晚上也能就近照顧周奶奶。您和……大妹、小草，就睡這新屋子，寬敞暖和。”
“我看行。”周老太立刻點頭贊同，對周大妹和李小草道，“這木床多寬敞，屋子又這麼暖和，比擠火炕舒服多了。你們倆是趙家的媳婦，照顧你們公爹，是分內事，就睡這屋吧。”
她心裏有桿秤。趙硯待她如親娘，她卻不能真把自己當趙家的老祖宗。趙硯親娘尚在，她這個“乾娘”能得如此厚待，已是天大的福分，若再佔了最好的屋子，外人難免說閑話，她絕不願給趙硯添麻煩。
“可以。”不等周大妹開口，李小草竟搶先點頭應下，臉上甚至露出一絲期待，“我們晚上可以照顧公爹，還能輪流起來給壁爐添柴，不讓火滅了。”
周大妹也點頭附和：“小草說得是。照顧公爹，本就是我們應盡之責。”她心中其實也有一絲難以言說的情緒。最初，不就是她和李小草日夜伺候、守著公爹熬過來的麼？如今吳月英幾乎包攬了公爹身邊所有活計，雖然她們並不討厭吳月英，多個人照顧公爹是好事，但被完全“邊緣化”的感覺，讓她們心裏有些不是滋味。公爹疼她們，現在連端茶倒水、盛飯夾菜的粗活都不讓她們沾手了，李小草為此還噘過嘴。隻是她們懂事，怕吳月英多心，才一直忍著沒說。如今周老太提起，她們自然願意接下這“差事”。
趙硯看向吳月英，見她隻是垂著眼瞼，不接話，甚至還對自己眨了眨眼，示意她同意這個安排。他心中不由苦笑。費了這半天功夫，弄出這麼個溫暖的“私人空間”，不就是為了……結果倒好，被兩個“孝順”的兒媳婦給“接收”了。
看著周大妹和李小草那認真而堅定的眼神，感受到她們那份想要“盡孝”、想要“回到”公爹身邊照顧的迫切心意，趙硯一時間，竟有些不知如何是好了。拒絕？怕是會傷了兩個孩子的心。同意？這與他最初的設想……相差甚遠。
暖意融融的新屋裏，趙硯看著麵前神色各異的幾位女子，第一次在“家務事”上，感到了些許棘手。
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