馬大柱眉頭緊鎖，滿臉不耐：“不是東家發額外口糧了嗎？憑什麼不讓我進去？”
“發額外口糧也輪得到你？”嚴大力眼睛一瞪，手中的細棍毫不客氣地又抽了過去，“劉隊長剛才點名是讓我進去領賞，你耳朵聾了？還是故意裝聽不見？！”
再次在眾人麵前捱打，雖然不重，卻極大地羞辱了他的臉麵。馬大柱隻覺得一股熱血直衝腦門，眼睛都紅了：“嚴大力！你又打我？！”
“打的就是你這不懂規矩的！”嚴大力用棍子指著馬大柱的鼻子，聲音尖利，“這就是不守規矩、沒大沒小的下場！進了趙家門，就得守趙家的規矩！你以為還跟以前似的，由著你撒野？”
“怎麼回事？怎麼還不進來？”堂屋的門“吱呀”一聲被拉開，劉鐵牛探出身來，麵色不悅地掃視著門外眾人，“來趙家也不是一天兩天了，這點規矩還要反覆教？”
嚴大力見劉鐵牛出來，下意識地弓腰，連忙解釋道：“劉隊長，不是我不懂規矩，是這馬大柱他……”
“鐵牛……”馬大柱下意識地想分辯。
“啪！”
又是一記精準的抽打，落在了馬大柱的嘴上。他本就未愈的傷口被擊中，疼得他倒吸一口涼氣，眼淚都快出來了。他徹底暴怒，破口罵道：“嚴大力！你他孃的還沒完沒了了？！老子……”
“鐵牛也是你叫的？！”嚴大力厲聲打斷，聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的威嚴，“要叫劉隊長！再敢沒大沒小，目無尊長，信不信老子把你那張臭嘴撕爛？！”
劉鐵牛站在門口，看著這一幕，心中略感意外。沒想到這嚴大力，挨過教訓後，倒是變得如此“維護”規矩和“尊卑”了。不管他是真心還是假意，這態度是擺出來了。他微微頷首，算是認可了嚴大力的做法，隨即目光冰冷地投向馬大柱：“馬大柱，進了趙家，就要守趙家的規矩，聽你小隊長的管教。若再這般不服管束，屢教不改，自有家法等著你！”
“我……我就是想拿我應得的口糧，難道也有錯嗎？！”馬大柱捂著火辣辣的嘴角，心中憋屈到了極點，聲音嘶啞地反駁。
“你是新來的，還在考察期。”劉鐵牛聲音平淡，卻帶著一種不容置疑的規則性，“考察期內，每日隻供一頓定額口糧。通過考察，證明你勤勉肯乾、安分守己之後，方可享受一日兩餐。嚴大力，是已經通過了考察，憑自己的表現掙來的資格。你若也想吃飽，就老老實實幹活，用表現說話，而不是在這裏跟你的頂頭上司頂嘴犯倔！否則，到時候別說加餐，怕是連現有的口糧都保不住，還要挨頓結實的！”
“聽見了沒有？！”嚴大力立刻介麵，用鼻孔對著馬大柱，臉上滿是“老子比你高一等”的驕傲神情。他不再理會馬大柱，挺直腰板，邁著方步，準備進入那溫暖明亮的堂屋。能進去領賞吃飯，本身就是一種身份的象徵。
馬大柱眼睜睜看著嚴大力那副小人得誌的嘴臉，又看著周圍那些默然無語、甚至隱隱帶著幸災樂禍目光的同伴，心中的怒火、屈辱和不甘如同野草般瘋長。他越想越氣，一股邪火直衝腦門，忍不住壓低聲音，對著身旁幾個同樣沒資格進去的莊客煽動道：“呸！什麼狗屁規矩！咱們幹了半天活，累死累活，就他孃的一塊野菜餅子！看看人家，豆腐豆漿隨便吃，咱們連口熱湯都混不上，這他孃的……壓根就沒把咱們當人看！”
他自以為聲音小，卻不知在寂靜的雪夜裏，這充滿怨毒的低語，清晰得如同耳語。
然而，他話音未落，一個聲音猛地響起，帶著毫不掩飾的憤慨和揭發：“東家！劉隊長！馬大柱在背後說您壞話！詆毀東家！”
“吱嘎——”
堂屋的門再次被推開，這次開得更大。劉鐵牛和剛進門的嚴大力，一前一後，麵色陰沉地走了出來。
劉鐵牛手裏，不知何時已多了一條拇指粗細、油光發亮的牛皮鞭子，在簷下燈籠的微光中，泛著冷硬的光澤。
“他說什麼了？”劉鐵牛聲音不大，卻讓院中氣溫驟降。
那個被稱為“二狗”的年輕莊客，毫不畏懼地指著馬大柱，大聲道：“他說東家小氣，幹了活隻給塊餅子！還說東家做了那麼多豆腐豆漿，連口湯都不分給他們，壓根沒把他們當人看！我們都聽見了！”
馬大柱嚇得魂飛魄散，急忙矢口否認：“二狗！你他孃的少放屁！老子沒……沒說……”
“我們都聽見了！”二狗梗著脖子，對劉鐵牛道，“劉隊長，不信你問大夥兒！是不是這麼說的？”
劉鐵牛冰冷的目光掃過院中眾人：“你們，都聽見了嗎？”
短暫的沉默後，幾個聲音陸續響起：
“聽見了，馬大柱是這麼嘀咕的。”
“沒錯，他剛才就在那兒抱怨，說東家不公。”
“我也聽到了，他還罵罵咧咧的。”
馬大柱整個人都僵住了，如墜冰窟。他不敢置信地看著這些不久前還跟他一起鏟雪、一起受凍的“同伴”。這些人……都瘋了嗎？！這才來趙家幾天？就被趙老三灌了**湯，死心塌地了？！
他哪裏知道，這些人或許尚未對趙硯死心塌地，但基本的良心和判斷還在。是趙硯在他們房屋倒塌、饑寒交迫時，收留了他們，給了他們一口飯吃，一處安身之所。是趙硯帶著人挖窯洞，發放口糧，組織自救。趙硯或許不是什麼大善人，也有自己的算計，但比起鍾家、徐有德之流，他至少給了他們一條看得見的活路，做事也算有章法，有底線。這份“活命之恩”和相對“公道”的對待，已足以讓他們心中有一桿秤。
而馬大柱是什麼人？一個跟東家有舊怨、被勉強收留、還不知感恩、偷奸耍滑、背後嚼舌根的白眼狼！他有什麼資格代表“大家”？他有什麼臉麵抱怨東家不公？這不是典型的“端起碗吃飯，放下碗罵娘”嗎？這種人，最是令人不齒！沒人願意跟他攪和在一起，更沒人會替他遮掩。告發他，既是表明自己立場，或許還能在隊長、甚至東家麵前落個好。
“馬大柱，你還有什麼話說？”劉鐵牛的聲音如同冰碴子，手中的鞭子微微抬起。
馬大柱徹底慌了，臉色煞白，語無倫次地辯解：“我……我……我就是太餓了，餓昏了頭，胡言亂語……我不是故意的，我知錯了，劉隊長饒了我這一次吧……”
“嚴大力，”劉鐵牛不再看他，將手中的牛皮鞭子往前一遞，冷冷道，“這是你的人，沒管好，也有責任。現在，你來執行家法。給我狠狠地打，打到他記住，在趙家，什麼話該說，什麼話不該說！打到他知道，什麼叫感恩，什麼叫規矩！”
“是！隊長！”嚴大力心中狂喜，但臉上卻滿是怒其不爭的憤慨，雙手鄭重地接過那條沉甸甸的、象徵著懲戒權力的鞭子。這不是普通的鞭子，這是東家和隊長賦予他的權柄！特別是對馬大柱這個一直不服管、讓他頗為頭疼的刺頭，這簡直是天賜良機！
他轉向麵如死灰的馬大柱，眼中寒光閃爍，厲聲喝道：“馬大柱！你這個忘恩負義的白眼狼！要不是東家仁義，收留你們一家，你們早他孃的凍死餓死在雪地裡了！你不知感恩圖報，反倒在這裏狼心狗肺，詆毀東家！今天老子就替東家，好好教教你趙家的規矩！”
話音未落，鞭子已帶著破空之聲，狠狠地抽在了馬大柱的背上！
“啪——！”
清脆刺耳的鞭響，在寂靜的院落中炸開。馬大柱猝不及防，發出一聲淒厲的慘叫：“啊——！”
厚厚的冬衣也擋不住這蓄力的一鞭，火辣辣的劇痛瞬間傳遍全身。
“啪！啪！啪！”
“讓你不懂感恩！讓你背後嚼舌！讓你目無尊長！讓你破壞規矩！”
嚴大力一邊怒罵，一邊毫不留情地揮舞著鞭子。鞭影如同毒蛇，一下又一下，狠狠地噬咬在馬大柱的背上、胳膊上、腿上。馬大柱的慘叫聲一聲高過一聲，他起初還想躲閃、抵擋，但很快就被抽得滿地打滾，狼狽不堪。
“啊！別打了！疼死我了！我知道錯了！”
“嚴隊長！嚴爺爺！饒了我吧！我再也不敢了！”
“東家！老爺！小的知錯了！求您開恩啊！饒了小的吧！”
馬大柱被逼到牆角，退無可退，隻能抱著頭蜷縮在地上，涕淚橫流，混合著鼻血，在雪地上洇開一片刺目的暗紅。厚實的棉衣被抽得破開，露出底下青紫交錯、皮開肉綻的傷口。
院子裏，二狗等人冷冷地看著，無人同情，隻覺得他是咎由自取。就連那些在屋內透過門縫、窗縫偷看的女工，也都暗暗心驚，對趙家家法的嚴厲有了更直觀的認識，同時也更加警醒自己，要謹言慎行，遵守規矩。
“鐵牛，”堂屋內，傳來趙硯平靜無波的聲音，不高，卻清晰地傳了出來，“抽夠一百鞭，略施懲戒即可。莫要真打壞了，還得浪費湯藥。”
“是，東家！”劉鐵牛連忙躬身應道，隨即對院中喝道：“大力，東家有令，抽滿一百鞭即可！莫要過度！”
嚴大力其實早已打得興起，也記不清具體打了多少下，但東家發話了，他不敢不從。他又狠狠抽了幾下，直到自己手臂痠麻，氣喘籲籲，方纔停手。他指著地上如同死狗般抽搐、呻吟的馬大柱，喘著粗氣問道：“知……知錯了沒有？！”
“知……知錯了……再也不敢了……”馬大柱的聲音微弱而沙啞，充滿了絕望和痛苦。淚水、血水混在一起，模糊了他的視線，也冰冷了他的心。疼，太疼了，疼到骨髓裡。他恨嚴大力的狠毒，恨二狗的告密，恨這些人的冷漠，更恨……那個端坐屋中，輕飄飄一句話就決定他生死的趙硯！這些王八蛋，太陰險，太狠了！他不過是一時激憤，說了幾句實話，怎麼就落得這般下場？！
“下次還敢再犯嗎？！”嚴大力不放心，又踢了他一腳。
“不……不敢了……再也不敢了……”馬大柱帶著哭腔，艱難地保證。
“隊長，家法執行完畢！”嚴大力這才轉身，將沾了血跡的鞭子雙手捧還給劉鐵牛，雖然疲憊，但腰板卻挺得筆直，彷彿完成了一項光榮的使命。
劉鐵牛接過鞭子，點了點頭：“嗯，進去吃飯吧，東家賞你的飯食該涼了。”
“謝謝隊長！”嚴大力臉上露出喜色，但腳步卻沒動，反而站到了劉鐵牛身側稍後的位置，低眉順眼道，“隊長先請，我跟隊長一起。”
劉鐵牛看了他一眼，心中更加滿意。這小子，果然開竅了，知道尊卑，也懂得依附。他拍了拍嚴大力的肩膀，沒再多說，轉而看向院中眾人，最後目光落在二狗身上，朗聲道：
“二狗舉報有功，明辨是非，維護東家聲譽，其心可嘉。我會為你向月英姑娘稟報，申請獎勵。”
說罷，他轉身進屋，片刻後又出來，臉上帶著一絲笑意，對院中所有莊客、佃戶高聲道：
“東家說了，今日之事，大家做得很好！懂得維護主家，明辨是非，知道什麼該做，什麼不該說！為表彰眾人齊心，明日起，所有通過考察期的莊客，口糧增加一成！二狗舉報有功，除口糧加一成外，額外獎勵粟米三斤！”
頓了頓，他目光掃過地上蜷縮的馬大柱，聲音轉冷：“至於馬大柱，罰沒三日口糧，以觀後效！若再有不軌之言、不端之行，逐出趙家，永不錄用！都聽清楚了嗎？！”
“聽清楚了！謝謝東家恩典！”院中眾人，除了馬大柱，紛紛躬身應諾，聲音中帶著壓抑的興奮。加一成口糧！這可是實實在在的好處！而馬大柱的下場，也讓他們更加清醒地認識到，在趙家，規矩，大於天！
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