趙硯深吸了一口煙，壓下胃裏翻湧的不適感。毛文娟二叔當初是怎麼重傷的？正是追捕盜取新墳陪葬品、甚至可能染指屍骸的賊人時，遭了暗算。人餓到極致，什麼事都做得出來，易子而食的慘劇，史不絕書。史書上輕飄飄的“歲大飢，人相食”六個字，背後是無數百姓在生存絕境下的斑斑血淚與人性淪喪。
他趙硯不是聖人，更非救世主，改變不了這吃人的世道。他拚盡全力，所求不過是在這亂世中，護住一方小小的安寧，讓身邊的人能夠活下去，活得像個人。
但，小山村不同。這裏，是他選定的根基之地，是他要打造的鐵桶江山。外麵再如何天崩地裂，這裏，不能亂！尤其不能亂到突破人倫底線，墮入那萬劫不復的深淵！
所以，此刻，他必須出手了。既是救火，也是收網。
“去，把倭瓜、大勇、鐵牛他們都叫上。帶上傢夥，跟我去徐家！”趙硯掐滅煙頭，沉聲下令。
“是，東家！”牛勇應聲而去。
不多時，蔣倭瓜、牛勇、劉鐵牛帶著數十名精壯漢子匯聚而來。人人手中都拿著傢夥，雖然半數以上是結實的棍棒，但亦有近二十人手持明晃晃的柴刀。這些柴刀皆是趙硯從係統兌換的精鐵打造，刃口鋒利，既可用於劈柴，危急時刻亦是防身、甚至殺敵的利器。民間持有農具刀具並不犯禁，官府也難以追究。
一行人浩浩蕩蕩，直奔已成廢墟的徐家。
眼前的景象，與牛勇描述的一般無二。徐家那曾經在村中數一數二的青磚瓦房，此刻已殘破不堪，門窗全無，堂屋頂部坍塌，露出焦黑的斷木殘椽，冒著縷縷青煙。幾十個麵黃肌瘦、神情麻木又帶著幾分癲狂的村民，正圍在院中幾處燃燒的篝火旁，或蹲或坐，汲取著那微弱的暖意。空氣中瀰漫著木材燃燒的焦糊味，以及一種難以言喻的、絕望的氣息。
徐小江瑟縮在牆角，臉上帶著傷，眼神驚恐而無助。看到趙硯帶人前來，他眼中猛地迸發出希冀的光芒，連滾爬爬地沖了過來，哭喊道：“趙保長！您可算來了！這些人……這些人都瘋了！您快幫幫我，把他們抓起來！等我爹從鍾家搬來救兵，一定重重謝您！您要什麼，我爺爺都答應！”
他這番話，無異於火上澆油。圍在篝火旁的村民聞言，臉上都露出憤怒之色，但看到趙硯身後那群手持利刃、神情肅穆的青壯，又都敢怒不敢言，隻是用戒備和敵視的目光盯著他們。
人群中，一個年約四十、麵板黝黑、名叫陳平的漢子站起身來。他是村裏有名的老實莊稼漢，但此刻，眉宇間卻帶著一股被逼到絕境的戾氣，隱隱成了這群人的主心骨。他盯著趙硯，聲音沙啞地開口：“趙保長，徐家是什麼德性，你比我們更清楚。你今天……是要為了這老東西，跟我們這些快要餓死凍死的鄉親過不去嗎？”
趙硯沒有立刻回答，目光銳利地掃過人群，又仔細看了看院中各處，尤其是那些冒著煙的灰燼堆，並未發現任何可疑的、非木質的殘留物，心中稍定。看來，最壞的情況尚未發生。
他這才轉向陳平，神色平靜，語氣甚至帶著一絲理解：“老陳，我何時說過，要跟你們過不去？我今日來，正是為了幫大家。”
他上前一步，聲音提高，確保在場所有人都能聽清：“諸位鄉親，咱們同村多年，知根知底。若說有什麼不共戴天的大仇，怕是沒有。今日之禍，非因人起，實乃天災無情！旱魃剛去，雪魔又來，接二連三，不給人喘息之機！家中無糧，身上無衣，頭頂無片瓦遮身，這種忍飢受凍、朝不保夕的滋味，我趙硯，也嘗過！”
這番話，說到了眾人的心坎裡。幾個年輕後生臉上的敵意，明顯消減了不少。陳平緊繃的臉色，也略微緩和。
趙硯繼續道：“我知道，大家現在心裏慌，怕。怕徐大山回來報復，怕鍾家不饒。但我想問大家一句，你們覺得，鍾家，真的會在乎你們這幾條賤命嗎？徐有德仗著鍾家，在村裡作威作福多年，他何時真正為你們著想過？你們今日拆了他家，搶了他糧，鍾家若來，是會先追究你們，還是會先追究他徐有德這個無能、失職的狗腿子？”
這話，如同重鎚，敲在眾人心上。是啊，鍾家會為了徐有德這個已經爛到根子裏的廢物，大動乾戈嗎？
徐小江臉色慘白，急忙衝到趙硯麵前，急切地分辯：“趙保長！我爺爺說了，隻要您肯出手相助，幫我們徐家度過此劫，之前的所有恩怨，一筆勾銷！我們……我們徐家，定有厚報！”
趙硯聞言，不由輕笑一聲，那笑聲中充滿了毫不掩飾的譏誚。他指著徐小江，聲音朗朗，傳遍全場：“厚報？你爺爺徐有德，這些年仗著鍾家撐腰，在村裡乾的那些欺男霸女、盤剝鄉鄰、草菅人命的醃臢事，樁樁件件，你心裏沒數？村民們心裏沒數？你讓我幫他，豈不是為虎作倀，助紂為虐？！”
“趙老三！你……你休要血口噴人！”牆根下，癱軟在地、麵如金紙的徐有德，聞言氣得渾身發抖，強撐著嘶聲喊道，“冤家宜解不宜結！你為了這群……這群泥腿子，當真要與鍾家徹底撕破臉嗎？你可想清楚了！就算是姚應熊，也不敢公然與鍾家對抗！你掂量掂量自己的分量！”
都到這步田地了，這老東西還在拿鍾家來壓人。殊不知，姚應熊與鍾家早已勢同水火，暗中較勁不知多少回了。這徐有德坐井觀天，還以為隻有明刀明槍纔算撕破臉。
趙硯懶得與他多費唇舌，隻是對著眾人，擲地有聲地說道：“我趙硯今日來此，不為姚家，不為鍾家，隻為這同村幾十年的鄉親情分，為這祖祖輩輩傳下來的、打斷骨頭連著筋的鄰裡之義！你徐有德用鍾家來壓我，未免太小瞧了我趙某人的膽魄，也太小瞧了人心向背！”
“說得好！”牛勇忍不住高聲贊道。
“東家仗義！”蔣倭瓜、劉鐵牛等人也紛紛應和，聲震雪野。
徐有德氣得一口氣沒上來，劇烈咳嗽起來，臉色灰敗，眼中隻剩下絕望。徐小江又氣又怕，惡狠狠地瞪了趙硯一眼，卻不敢再多言，灰溜溜地退回到爺爺身邊。
陳平看著眼前這一幕，心中已然有了計較。趙硯這些日子的所作所為，他都看在眼裏。雖然也是在收攏人心，擴張勢力，但比起鍾家、徐有德之流，手段要光明正大得多，條件也優厚得多。至少，他給了人一條看得見的活路。此刻趙硯這番不懼鍾家、仗義執言的姿態，更是讓他們這些走投無路的人，看到了一絲真正的希望。
他深吸一口氣，彷彿下定了決心，上前一步，對著趙硯抱了抱拳，語氣鄭重：“趙……趙東家。不瞞您說，其實我們很多人，早就想投到您門下，給您當佃戶，討口飯吃。隻是……隻是之前一直被這老東西威脅，不敢過來。”
他頓了頓，目光緊緊盯著趙硯，問出了最關鍵的問題：“您……您真的敢，收下我們嗎？您不怕鍾家找您麻煩？”
趙硯心中一定，知道火候已到。他臉上露出從容而堅定的笑容，聲音清晰地傳入每個人耳中：
“敢！”
一個字，斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量。
人群中頓時響起一片鬆氣的聲音，許多人臉上露出瞭如釋重負的表情。
然而，趙硯話鋒一轉，語氣變得嚴肅：“但是，老陳，諸位鄉親，如今的情況，與昨日已然不同。昨日你們若跟我走，是雪中送炭，是主動投效，無論是佃戶還是莊客，我趙硯都欣然接納，以禮相待。”
他目光緩緩掃過眾人，聲音帶著一種現實的冷酷：“可今日，你們搶了徐家，拆了房屋，與鍾家、徐家已徹底結下死仇。我若再以尋常佃戶之禮收留你們，於理不合，於法不容。鍾家若告到縣衙，我趙硯便是收容匪類，包庇兇徒，不僅保不住你們，自身也要惹上大禍！”
他頓了頓，給出了唯一的選擇：“所以，如今你們若想讓我出麵，擔下這天大的乾係，庇護你們周全，隻有一個條件——”
“入我趙家，為‘莊客’！簽下死契，從此生死榮辱，皆繫於我趙家！唯有如此，你們纔是我趙家的人，我才名正言順，有理由、有立場，不惜一切代價，護你們平安，與鍾家周旋！”
“隻要你們點頭，簽下契約，我趙硯在此立誓，便是鍾家傾巢而來，我也必擋在你們身前！絕不讓鍾家動你們分毫！”
“當然，”他語氣放緩，卻帶著一股無形的壓力，“若你們覺得我趙硯是趁人之危，落井下石，也可以不答應。我趙硯絕不相強。我現在就可以帶人離開，此地發生何事，與我再無乾係。”
他話鋒再次一轉，目光陡然變得銳利如刀，聲音也帶上了一絲森寒的警告：“不過，有句話，我需說在前頭。我趙硯，是小山村這一保的保長，有守土安民之責。你們之間如何爭鬥，是你們的事。但——”
他猛地抬手，指向村中其他方向，厲聲道：“絕不許騷擾、侵害其他安分守己的村民！更不許做出任何傷天害理、違揹人倫綱常之事！否則，無論你們是誰，我趙硯手中的刀，第一個不答應！定斬不饒！”
“刷”的一聲，他身後數十名青壯，齊齊將手中的柴刀、棍棒頓在地上，發出一聲沉悶而整齊的巨響，殺氣凜然！
陳平被趙硯這番話震得心神激蕩，久久無語。他不得不承認，趙硯說得在理。天下沒有白吃的午餐，更沒有無緣無故的庇護。他們如今已是闖下大禍的“暴民”，趙硯願意收留，已是冒著天大的風險。要求他們簽下死契，成為莊客，看似苛刻，實則是給了他們一個“合法”的身份，一個能被庇護的理由。否則，趙硯憑什麼為了他們這群“罪人”，去硬撼鍾家？
隻是……莊客……一旦簽了，便是世代為奴，永無自由之日了。
他舔了舔乾裂起皮的嘴唇，喉嚨發乾，聲音嘶啞：“趙東家……您這條件……能不能……容我跟鄉親們，再商量商量？”
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