“請自便。”趙硯頷首，神色平靜，給予他們商量的空間。
陳平回到人群中，與鄉親們低聲商議起來。火光映照著一張張飽經風霜、寫滿焦慮與掙紮的臉。自由與生存，是此刻橫亙在他們麵前最殘酷的選擇題。
不多時，陳平再次走到趙硯麵前，神情比之前更加複雜，帶著一絲忐忑：“老……趙東家，我們商量好了。我們……願意入趙家為莊客。隻是……”
他頓了頓，看向人群後方那幾個格外瘦弱、眼神惶恐不安的人，低聲道：“我們中間，有幾人……早前實在活不下去，已簽了身契，是鍾家的……莊客。他們……也能跟著來嗎？”
他問得小心翼翼。莊客，尤其是簽了死契的，幾乎等同奴僕，生死榮辱皆操於主家之手，並無自主之身。這幾人平日裏是村裡最底層，過得比普通佃戶還不如，早已被苦難磨去了生氣。陳平擔心趙硯不願接收這些“麻煩”。
趙硯目光掃過那幾人，他們接觸到趙硯的目光，立刻惶恐地低下頭，身體微微發抖。趙硯收回視線，語氣平淡卻帶著一種不容置疑的力量：“可以。讓他們一起來。他們的身契，日後我會設法解決，讓他們恢復自由。但從此以後，他們需一心一意，跟著我趙家。”
陳平聞言，大喜過望，猛地轉身，對著人群用力點頭，高聲道：“趙東家答應了！都過來吧！”
“多謝趙東家活命之恩！”
“東家仁義！”
人群中爆發出壓抑的歡呼和感激之聲，許多人激動得熱淚盈眶，紛紛跪地叩謝。那幾名鍾家莊客更是難以置信，隨即也跟著跪下，磕頭不止。
“都起來，跟我走。”趙硯不再多言，轉身，邁著沉穩的步伐，朝自家方向走去。身後，近百名衣衫襤褸、卻眼中重新燃起希望的村民，默默起身，相互攙扶著，跟上了他的腳步。
“趙老三！你這是在與虎謀皮！你遲早會後悔的！鍾家不會放過你的！！”身後，傳來徐有德嘶啞、絕望、充滿怨毒的詛咒，在空曠的雪野中回蕩。
趙硯腳步未停，甚至未曾回頭。從他決心在這小山村立足、積蓄力量的那一刻起，與鍾家的衝突便已註定。徐有德的覆滅，不過是這場較量中，一個必然的、微不足道的前奏。
路上，趙硯狀似隨意地問陳平：“老陳，我聽說，你們當中……有人對曹家、張家那幾個過世老人的遺體，起了不該有的念頭？”
陳平聞言，臉色驟變，連連擺手，急聲道：“沒有！絕對沒有！東家，這話從何說起？我們就是再餓、再冷，也乾不出那種畜生不如的事情來！那是要遭天打雷劈，斷子絕孫的！我們昨天從徐家是弄到些糧食，雖然不多，但百十斤總是有的，省著點，夠我們這些人熬一兩天了！誰會說這種混賬話汙衊我們？”
趙硯停下腳步，盯著陳平的眼睛看了片刻。陳平目光坦蕩，帶著被冤枉的憤怒和委屈。趙硯心中瞭然，看來是徐小江那小子，為了激他出手，故意誇大其詞，甚至編造了這聳人聽聞的謊言。果然有其祖必有其孫，都不是良善之輩。
“沒有就好。”趙硯拍了拍陳平的肩膀，語氣緩和，“記住，有些底線，無論如何不能碰。走吧。”
一行人回到趙家院落。契約早已備好。趙硯沒有因為對方是“走投無路”來投而剋扣，該給的“安家費”——粟米、米糠，按照之前定下的規矩，一分不少，當場發放。至於那幾個鐘家莊客的身份問題，趙硯心中已有計較。姚應熊那邊，想來會很樂意看到他給鍾家添堵，此事大有可為。
這一次，趙硯一舉收編了三十九戶人家，共計一百二十七口人。其中，十歲以上、五十歲以下的壯年及半勞力，按“安家費”標準發放；十歲以下孩童及五十歲以上老者，則隻保證基本口糧，不另發“安家費”。
這時代的鄉民，生活困苦，常年勞作，營養不良，往往四十歲看起來便如同花甲老人，五十歲以上更是老態龍鍾。相比之下，趙硯這些日子營養充足，心情順暢，又注重調養，看起來比實際年齡年輕不少，與同齡人站在一起，儼然是兩輩人。
“大勇，你帶他們去後山，安排挖新的窯洞，務必在入夜前，讓所有人都有遮身之處。陳平，你留下。”趙硯吩咐道。
“是，東家！”牛勇領命，帶著烏泱泱的人群往後山去了。
陳平獨自留下，麵對趙硯，方纔在眾人麵前的幾分主心骨氣度消失不見，又恢復了往日那老實巴交、甚至有些拘謹的莊稼漢模樣，搓著手，有些不知所措。
“老陳，坐。”趙硯在暖和的炕沿坐下，指了指對麵的凳子。
“東家，我……我就不坐了。您有什麼吩咐，儘管說，我站著聽就行。”陳平連忙道。
趙硯也不勉強，直接問道：“我記得，你年輕時，跟鄰村的老獵戶學過手藝，會製作土弓，是吧？”
陳平臉色微凝，隨即有些不好意思地笑了笑：“是……是會一點。不過就是些粗淺手藝，用竹子、木頭做點土弓，打打兔子、山雞還行，上不得檯麵。而且……也有些年沒碰了，手都生了。”
“手藝生疏了可以再練。”趙硯笑了笑，語氣隨意，“我想請你替我製作一批弓箭。別多想，主要是為了進山打獵，儲備些肉食。這大雪封山，光靠存糧不是長久之計。”
打獵自然是個說得過去的藉口。趙硯真正的意圖，是開始著手囤積武器，武裝自己的力量。他有一種強烈的預感，這場罕見的大雪災過後，地方上的秩序可能會進一步鬆動，流民潮、匪患，都可能接踵而至。手無寸鐵，難以自保，更遑論保護這剛剛聚攏的人心和來之不易的基業。
“東家想要多少？”陳平謹慎地問。
“越多越好。”趙硯給出明確指示，“你需要什麼材料，開個單子給我，我來想辦法籌備。你每製成一把合格的弓，我額外獎勵你粟米一斤。每製成一百支合格的箭矢，獎勵米糠三斤。”
他頓了頓，補充道：“如果人手不夠，或者工序複雜，你也可以找信得過、手巧的人一起做。獎勵如何分配，由你自行決定。我隻看結果。”
陳平眼中閃過驚訝，隨即被巨大的驚喜取代。這不僅是一份活計，更是一份穩定的、額外的收入來源！在這糧食比金子還貴的年月，這獎勵堪稱豐厚！
“沒……沒問題！東家放心，我一定儘力！”陳平激動地應下，但隨即又露出難色，“不過東家，這製弓……特別是想要弓力足、射得遠，選材和工序都頗為講究。弓身要用上好的柘木、桑木，陰乾處理就需要很長時間。弓弦最好用牛筋，但現在不好找。箭頭……若是能用鐵製，自然最好，殺傷力大；次一點的，用硬木削尖，或者用獸骨、石頭打磨，也湊合，但威力就差遠了……”
“材料的事，你不用擔心，我來解決。”趙硯打斷他，語氣篤定。他有係統商城在手，隻要銀錢足夠，大部分材料都能弄到，隻是需要一個合理的來源解釋罷了。“你隻管把需要的材料、工具，詳細列出來給我。儘快開始。”
“是！東家！”陳平再無顧慮，用力點頭。
…………
下午，後山新開闢的窯洞區域，在眾人的齊心協力下，又挖出了十數個大小不一的窯洞。雖然簡陋，但總算讓新收編的這一百多口人，有了一個勉強可以抵禦風雪的安身之所。後山一時間變得“人煙稠密”起來，孩子們在雪地裡嬉戲打鬧，給這片苦寒之地，帶來了幾分難得的生氣。
趙硯站在高處，看著這一幕，心中並無太多“資本家”的感慨，隻有沉甸甸的責任。這麼多人將身家性命託付於他，他必須為他們找到更長久的活路。
“公爹！公爹！”李小草氣喘籲籲地跑上山坡，小臉凍得通紅，“姚……姚遊繳派人來了！在家等您呢！”
“人在哪兒？”趙硯神色一正。
“在咱家堂屋喝茶呢！”
趙硯不再耽擱，快步下山回家。
堂屋內，幾名風塵僕僕、臉凍得發紫的漢子，正圍坐在四方桌旁，捧著吳月英遞上的熱茶，小口啜飲著，試圖讓凍僵的手指恢復些知覺。他們腳邊放著幾個結實的竹背簍，裏麵似乎裝著不少東西。
“幾位兄弟久等了，一路辛苦。”趙硯拱手道，目光掃過那幾隻竹簍。
為首的漢子約莫三十齣頭，麵容精悍，見狀連忙放下茶碗起身，從懷中取出一封火漆封口的信，雙手遞給趙硯：“趙保長，姚大人有信給您。”
趙硯接過，並未立即拆看。那漢子又指著竹簍道：“這場雪災來得又急又猛，鄉裡各處都受災嚴重，姚大人心中掛念，特命我等，給趙保長送些應急的物事來。”
說著，幾人將竹簍裡的東西一一取出。有約莫二三十斤上好的粟米，有幾條用鹽醃得黑紅的臘肉，甚至還有一小筐水靈靈、嫩生生的綠豆芽！這顯然是姚家自己在暖房裏發的，在這寒冬堪稱稀罕物。此外，還有兩件厚實的羊皮裘子，一看就是新製的，保暖性極佳。
“姚遊繳厚愛，趙某感激不盡。”趙硯心中確實感慨。無論姚應熊是出於真心拉攏，還是為自身利益考量，在這天寒地凍、物資奇缺的時候，能派人冒險送來這些，這份“雪中送炭”的情誼，他必須領。
“姚大人還交代了，”那漢子繼續傳達，“若趙保長這邊有何難處，可隨時派人去鄉裡尋他。隻是……鄉裡此次受災麵太大，能給予的幫助有限，小山村這邊，還需趙保長多費心，務必穩住局麵，護佑一方安寧。”
趙硯肅然點頭：“請回稟姚遊繳，趙某必不負所托，定當竭盡全力，保小山村無虞。”
“話已帶到，我等不便久留，這就告辭了。”漢子拱手道。
“幾位兄弟辛苦，先用些飯食再走不遲。”趙硯挽留。
“多謝趙保長美意，隻是雪天路滑，天色暗得早，若不抓緊時間趕路，今夜恐要露宿荒野了。”漢子婉拒，態度堅決。
趙硯不再勉強，讓吳月英包了些耐儲存的乾糧、肉脯，硬塞到他們懷中，讓他們路上充饑。看著這幾人踩著簡陋的雪橇，揹著空了許多的竹簍，身影逐漸消失在茫茫雪原中，趙硯心中對姚應熊的評價，又高了幾分。此人能在這時候想到他，並派人冒險送來物資，無論出於何種目的，都算得上是個有心胸、懂分寸的“盟友”。
回到溫暖的堂屋，趙硯拆開了那封帶著姚應熊私人印鑒的信。
信上的內容，讓他眉頭先是一揚，隨即又微微蹙起。
好訊息是，劉茂高升了！雖是從鄉裡的稅吏平調至縣衙，擔任沒有品階的“典史”，但此職乃是縣尉副手，掌管緝捕、監獄等實務，權力不小，更是通往縣衙實權官職的絕佳跳板。可謂是“平調暗升”，前程看好。信中暗示，劉茂此次升遷，姚應熊出了大力。
“好！太好了！”趙硯心中一定。劉茂在縣衙站穩腳跟，對他而言，無疑是多了一層保護傘，辦事也方便許多，真正算是“朝中有人”了。
然而，信的後半部分，內容卻讓趙硯神色凝重起來。
姚應熊自己，此次並未如願升遷。他原本盯著鄉正（或類似更高）的位置，卻因之前“火燒大關山、剿滅山匪”一事，被大關鄉那邊的勢力，特別是當地的豪強胡家，給死死咬住了！
胡家跳出來，指責姚應熊未經協商，擅自縱火燒山，毀壞了胡家在大關山的大片山林，造成重大損失，並以此為由，聯合大關鄉其他鄉老，將姚應熊告到了縣衙！要求嚴懲姚應熊，並賠償損失。
這分明是眼看剿匪大功即將落定，有人眼紅，想跳出來分一杯羹，甚至想把姚應熊拉下馬，自己取而代之！所謂的“燒毀山林”，不過是個藉口。姚應熊當時為了剿匪，放火燒山以驅趕、困殺山匪，戰術上並無大錯，但被政敵抓住這一點大做文章，確實棘手。
信的最後，姚應熊語氣依舊沉穩，但字裏行間，也透出一絲被掣肘的煩悶與警惕。他提醒趙硯，鍾家與胡家素有往來，此次胡家發難，背後未必沒有鍾家的影子。讓他小心提防鍾家可能藉此機會生事，並務必穩住小山村，這裏不能再出任何亂子，否則很可能成為攻訐他的又一罪狀。
看完信，趙硯將信紙就著油燈點燃，看著它化為灰燼。
窗外，暮色漸沉，寒風依舊。但趙硯知道，真正的風波，或許才剛剛開始。上層權力的博弈，已經開始影響到他這個小小的山村。他必須更快地整合力量，夯實根基，以應對隨時可能到來的、更複雜的挑戰。
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