“趙叔，是我沒教好二蛋，您大人有大量，千萬別跟他一個孩子計較！”鄭春梅心提到了嗓子眼，連忙向趙硯賠罪。她太瞭解趙硯了，此人看似隨和，實則眼裏揉不得沙子，尤其厭惡那些不知好歹、恩將仇報之輩。二蛋剛才的表現，無疑是觸了他的逆鱗。
“我們再也不敢吵了，求求您，再給我們一次機會吧！”鄭春梅的聲音帶著懇求，甚至有一絲不易察覺的顫抖。
方纔還試圖討價還價的李家老太，此刻也徹底慌了神，臉上擠出一個比哭還難看的笑容，聲音也軟了下來：“趙……趙家兄弟，萬事好商量，都好商量！是老婆子我糊塗，不知天高地厚，您別往心裏去，千萬別趕我們走啊！”
人為刀俎，我為魚肉。更何況，她已是餓得前胸貼後背，渾身發冷，連大聲說話的力氣都快沒了。她更清楚，眼前的趙硯，早已不是當年那個可以任人欺淩、膽小怕事的趙老三了。前幾日那幾個嚼舌根羞辱周大妹的村婦，舌頭差點被趙硯下令割了，這狠厲手段，早已傳遍了全村。她李家老婆子平日裏再潑辣刁鑽，也不是傻子，知道什麼人能惹，什麼人惹不起。
“我趙硯並非心胸狹隘之人，”趙硯放下碗筷，目光平靜地落在李二蛋身上，那眼神，冷淡得如同屋外的冰雪，“但這小子，數次趁我不在，偷竊我家菜地裡的菜蔬，甚至在我家後山必經之路放置捕獸夾，意圖傷我。教訓過他幾次，他不僅不思悔改，反而變本加厲，如今更是視我如仇寇。”
他頓了頓，語氣轉冷，帶著一絲不容置疑的寒意：“你且看看他此刻的眼神，恨意刻骨，怕是恨不得生啖我肉。今日我若借糧於你，助你度過難關，待他日他羽翼漸豐，是否會覺得是我趙硯今日趁火打劫，逼迫你們，從而將今日之辱、往日之仇，盡數算在我頭上，伺機報復？”
“我趙硯行事，不求人人感念，但也不至於蠢到耗費自家糧米，去豢養一個隨時可能反噬的仇敵之子！為了一點田地，埋下如此禍根，這筆買賣，不劃算。”
鄭春梅聞言，心中猛地一沉。壞了！趙硯之前明明已有所鬆動，答應可以談，可二蛋這小子不知天高地厚的眼神和言行，徹底激怒了他！她比誰都清楚趙硯的性格，一旦他認定是威脅，下手絕不會留情。若今日不能讓他消了這口氣，莫說借糧，便是死在他家門口，怕也換不來他半分憐憫。
這一刻，她對婆婆的怨恨達到了頂點。若不是這老虔婆平日裏對二蛋百般溺愛，疏於管教，更在背後不斷灌輸對趙家的仇視，二蛋何至於變成今日這般不知天高地厚、目無尊長的模樣？！
“二蛋！跪下！給你趙三爺磕頭認錯！”鄭春梅猛地轉頭，厲聲嗬斥兒子，眼中是前所未有的嚴厲。
“我不跪！”李二蛋梗著脖子，雙眼赤紅，死死瞪著趙硯，倔強地吼道。讓他向這個搶走自家田地、逼迫奶奶、讓母親低聲下氣的仇人下跪？絕無可能！
李家老太見狀，連忙上前一步，試圖打圓場：“趙家兄弟，他……他還是個孩子，不懂事！我……我保證，他以後絕對不敢了，他……”
“夠了！”趙硯毫不客氣地打斷她，手指向門口，聲音冰冷，“李家嫂子，你是什麼人，我心裏有數。你的保證，於我而言，與放屁無異，分文不值。”
他目光銳利地掃過李家三人，語氣帶著毫不掩飾的譏諷：“其實，春梅前日來找我，念在鄉裡鄉親的情分上，我本已應允，甚至未打算索要過高的利息，按當下行情走便是。可你呢？一開口便是十齣十二歸，借期一年，真當我趙硯是那等可以隨意拿捏的冤大頭不成？”
“既然你不仁在先，那就休怪我無義在後。今日，莫說借一還二，便是你跪地求我，願意借一還十，我也不會借你李家半粒粟米，半塊石炭！門在那邊，好走，不送！”
李家老太如遭雷擊，臉色瞬間慘白如紙。她“噗通”一聲跪倒在地，膝蓋磕在冰冷的地麵上，也顧不得疼，轉向一直沉默旁觀的周老太，哭求道：“周家老姐姐！您是知道的，我一輩子嘴巴臭，心眼不壞啊！您行行好，幫我們說句話吧！我們一家老小，實在是走投無路了，今晚借不到糧食柴火，就真要凍死餓死了啊！求求您，發發慈悲吧！”
她一邊哭求，一邊用力撕扯著身旁僵立不動的李二蛋：“二蛋！我的小祖宗！你快跪下啊！給你趙三爺磕頭！求他饒了我們吧！快啊！你想看著你奶奶、你娘、你妹妹都凍死嗎？！”
不知為何，看著平日裏在家中作威作福、對她呼來喝去的婆婆，此刻像條搖尾乞憐的狗一樣跪在地上哀嚎，鄭春梅心中非但沒有半分同情，反而湧起一股扭曲的快意。這老虔婆，自作聰明，貪得無厭，如今踢到鐵板，終於知道厲害了？真是活該！
李二蛋此刻隻覺得天旋地轉，腦海中一片空白。奶奶……他最敬重、最依賴的奶奶，不是一直教導他，趙老三是他們家的仇人，是奪走他們田地的惡霸，要他長大後一定要報仇雪恨嗎？為何此刻，她卻要自己向這個“仇人”下跪求饒？還要磕頭？
“奶奶，我……”他聲音乾澀，帶著哭腔，眼中滿是不解和屈辱。
“跪下！給你趙三爺磕頭認錯！快！”李家老太見孫子還在猶豫，心中又急又怕，揚起手，狠狠一巴掌拍在李二蛋的屁股上，發出“啪”的一聲脆響。她尖聲罵道：“你這不省心的孽障！都是你娘平日裏沒把你教好！慣得你無法無天！你想害死我們全家嗎？！”
這一巴掌，不重，卻如同驚雷，炸響在李二蛋耳邊，更狠狠地劈在他的心上。他徹底懵了。從小到大，奶奶何曾動過他一根手指頭？罵都捨不得大聲罵一句，他是奶奶的心頭肉，是李家的獨苗，是奶奶捧在手心裏怕摔了、含在嘴裏怕化了的寶貝疙瘩！可今天，奶奶不僅罵了他，還當著這麼多人的麵打他，甚至逼他向最恨的人下跪認錯！
這還是那個疼他愛他、教他要“有骨氣、要報仇”的奶奶嗎？
“噗通！”
李二蛋隻覺得膝蓋一軟，身體不受控製地向前傾倒，雙膝重重地跪在了冰冷堅硬的地麵上。他茫然地抬頭，才發現，是奶奶用力摁著他的腳踝，強迫他跪下的。
他……他竟然真的跪下了。向著那個他恨之入骨的趙硯，跪下了。
一股難以言喻的屈辱感，如同冰冷的毒蛇，瞬間纏繞住他的心臟，絞得他幾乎窒息。他所有的驕傲，所有的倔強，所有被灌輸的仇恨，在這一跪之下，轟然崩塌，碎了一地。
然而，這還不是結束。李家老太見孫子終於跪下，心中一喜，手上卻不敢停，用力摁著他的後腦勺，迫使他的額頭，一下，又一下，重重地磕在冰冷的地麵上。
砰！砰！砰！
沉悶的磕頭聲，在寂靜的堂屋裏顯得格外清晰。額頭並不怎麼疼，但那種尊嚴被徹底踐踏、碾碎的痛楚，卻比任何肉體上的疼痛都要劇烈百倍、千倍！李二蛋隻覺得眼前發黑，耳朵嗡嗡作響，整個世界都在旋轉、崩塌。眼淚，不受控製地湧了出來，混合著屈辱和絕望，順著臉頰滑落。
周老太看著眼前這一幕，蒼老的臉上露出一絲不忍，輕輕嘆了口氣，緩緩搖頭道：“李家媳婦，你求我老婆子，沒用。這個家，是三兒當家做主。他做的任何決定，我這老婆子都支援。況且……”
她頓了頓，目光掃過跪在地上、狀若瘋癲的李家老太，以及眼神空洞、如同木偶般磕頭的李二蛋，聲音平靜卻帶著一種看透世事的滄桑：“三兒說的，不無道理。養虎為患，古來有之。有些事，不得不防。”
李家老太聞言，如遭重擊，整個人都僵住了。她不敢置信地看著周老太，彷彿第一次認識這個平日裏看似和善的老嫗。她印象中的周老太，一直是心腸最軟、最好說話的，怎麼今天……怎麼會如此冷漠，如此不通人情？
她哪裏知道，在周老太心中，趙硯的分量有多重。趙硯孝順、能幹、有擔當，是她後半輩子最大的依靠和驕傲。趙硯的決定，在她看來，必然有他的道理。更何況，李家婆媳二人，在村中口碑素來不佳，如今又這般作態，她豈會幫著外人，去質疑、去為難自己的乾兒子？
鄭春梅氣得肺都要炸了。這老不死的東西，都到什麼時候了，還要把屎盆子往她頭上扣！說什麼“都是你娘沒教好”，分明是她自己平日裏慣縱無度，如今惹出事端，卻想撇清乾係！但現在不是計較這些的時候。
她抱著懷中瑟瑟發抖的三丫，雙膝一軟，也“噗通”一聲跪倒在趙硯麵前，淚水漣漣，聲音淒楚：“趙叔！千錯萬錯，都是我們的錯！求求您，發發慈悲，給我們一條活路吧！隻要您肯收留，肯給我們一口吃的，從今往後，我們李家上下，任憑您差遣，做牛做馬，絕無怨言！”
趙硯的手指，輕輕敲擊在炕桌的邊緣，發出不輕不重、卻極有節奏的“篤、篤”聲。這聲音，彷彿敲在鄭春梅的心尖上，每一下，都讓她心驚肉跳，忐忑不安。
堂屋裏再次陷入一片死寂。隻有火盆中木炭燃燒的劈啪聲，以及李二蛋壓抑的、低不可聞的啜泣聲。
時間，彷彿在此刻凝固了。
不知過了多久，也許隻是幾個呼吸，但對跪在地上的李家四人而言，卻如同幾個世紀般漫長。
終於，趙硯停下了敲擊，發出一聲悠長的嘆息，彷彿充滿了無奈與妥協：“唉……罷了，罷了。終究是鄉裡鄉親，看著你們一家老小落到如此田地，我也於心不忍。”
他目光緩緩掃過鄭春梅和李家老太，語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷：“念在你們孤兒寡母，著實不易，我便再給你們一次機會。不過，規矩，得按我的來。就按當下的行情辦，如何？”
鄭春梅聞言，心中猛地一鬆，隨即湧上狂喜，急忙點頭如搗蒜：“謝謝趙叔！謝謝趙叔開恩！隻要能給我們一口飯吃，給我們一處棲身之所，讓我們做什麼都行！做什麼都願意！”
“對對對！趙老爺！您就是活菩薩！救苦救難的活菩薩！隻要能給我們一口吃的，讓我們幹什麼都行！老婆子我給您當牛做馬！”李家老太也連連磕頭，語無倫次地保證道。
趙硯微微頷首，臉上卻無甚喜色，聲音依舊平淡無波：“糧食，我是不外借了。此事，無需再提。但……”
他話鋒一轉，目光變得銳利：“做我趙家的‘莊客’，倒是可以。條件很簡單：你們李家的房契、地契，全部歸我。從今往後，你們李家一門，便是我趙家的‘莊客’，生死由我，榮辱由我。我管你們一口飯吃，給你們一個遮風擋雪的地方。願意，現在就讓月英去取契約來，簽字畫押。不願意……”
他抬手，再次指向房門，語氣冰冷：“門在那裏，請自便。莫要再耽擱我用飯。”
鄭春梅心中“咯噔”一下，隨即又是一陣瞭然。果然，趙硯從不做虧本買賣。他哪裏是要“借糧”，分明是要將他們李家一口吞下，連皮帶骨，吃得乾乾淨淨！這個男人，心腸之硬，手腕之狠，算計之深，簡直令人膽寒。他不僅要李家的田產房屋，更要李家所有人從此為他所驅使，生死不由己。
但……這難道不正是她鄭春梅內心深處隱隱期盼的結果嗎？依附強者，纔有活路。隻要能抱住趙硯這條大腿，隻要能活下去，把孩子們養大，其他的，又算得了什麼？對得起死去的丈夫？不，她首先要對得起的，是活著的人，是自己和孩子們。
“願意！我願意！”鄭春梅幾乎沒有絲毫猶豫，立刻斬釘截鐵地應道。她抬起頭，淚眼朦朧地望著趙硯，眼神中帶著決絕與祈求：“趙叔，從今往後，我們李家，生是您的人，死是您的鬼！隻求您……給我們一條活路！”
李家老太卻愣住了，臉上露出掙紮和猶豫。做佃戶，好歹還有些自由身，隻是租種田地。可做“莊客”……那幾乎等同於賣身為奴，子子孫孫都要依附主家，身不由己啊！這和徹底賣了李家，有什麼區別？
“當……當佃戶……不行嗎？”她嚅囁著，還想做最後的掙紮。
“別人或許可以，”趙硯麵無表情，語氣冷漠如冰，“你家，不行。我不缺你家那點田地。行了，話已至此，多說無益。願意，就點頭。不願意……”
他拿起筷子，夾了一塊肉，送入口中，慢慢咀嚼，不再看她們一眼，隻淡淡吐出兩個字：
“——請便。”
那逐客的意味，再明顯不過。
李家老太渾身一顫，如墜冰窟。看著趙硯那副油鹽不進、毫不動容的模樣，再看看地上失魂落魄的孫子，懷中凍得小臉發青的孫女，以及兒媳那決絕的眼神，她最後一絲僥倖和猶豫，也被殘酷的現實擊得粉碎。
不答應，今晚就要凍死餓死。答應了，雖失去自由，淪為奴僕，但……至少能活。
活著，比什麼都重要。
“願意！願意！別趕我們走！我們願意！我們願意做趙家的莊客！”李家老太再也顧不得什麼臉麵、什麼自由，撲倒在地，磕頭如搗蒜，聲音淒厲而絕望。
李二蛋獃獃地跪在那裏，聽著奶奶和母親那一聲聲“願意”，看著她們如同螻蟻般匍匐在趙硯腳下乞求，隻覺得眼前陣陣發黑，耳邊嗡嗡作響。他張了張嘴，想說些什麼，想怒吼，想抗拒，可喉嚨裡卻像被什麼東西死死堵住，發不出任何聲音。
隻有冰涼的淚水，無聲地滑過他麻木的臉頰。
他知道，從這一刻起，李家，完了。他李二蛋，也完了。他不再是那個有田有地、可以憧憬未來的李家獨苗，他即將成為趙家的一條狗，一條生死榮辱皆繫於他人之手的……狗。
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