“一而再，再而三地討價還價，你們當這是什麼地方？菜市口？還是可以任你們挑揀的貨棧？”
趙硯臉色沉了下來，目光掃過地上跪著的李家四人，聲音帶著不容置疑的威嚴：“我告訴你，比你李家更精明、更能算計的人，村子裏多得是！可他們為何寧願簽下死契，給我當莊客，也不願繼續做那朝不保夕的佃戶？難道是因為他們傻嗎？”
他頓了頓，語氣放緩，卻字字如錘，敲在李家老太和鄭春梅的心上：
“是因為我趙硯開出的條件，足夠實在，也足夠公道！凡入我趙家為莊客者，前十年，收成三七分成（主七客三）；十年後，改為四六分成（主六客四）。種子、農具，我一概承擔，無需你們押上半文錢租子。若是豐年，你們能攢下不少；若是荒年歉收，自有我趙家為你們兜底，餓不死人！更不用說，一旦成了莊客，名下的稅賦便由主家承擔，與你們再無乾係！”
他目光陡然變得銳利，聲音也提高了幾分：“我自問，這份契約，已是仁至義盡，足夠有良心了！說句實在話，這旱災剛有緩和的跡象，明年朝廷必定要恢復徵稅！你們捫心自問，就憑你們家那點薄田，那點收成，交得上那苛捐雜稅嗎？到時候，是賣地，還是賣人？！”
“真以為我趙硯稀罕你們這幾個勞力，願意替你們兜底，養著你們一大家子？若非看在同村鄉親，抬頭不見低頭見的份上，我何必攬這麻煩上身？你們的死活，與我何乾？！”
這番話，如同醍醐灌頂，又像一盆冰水，將李家老太澆了個透心涼。她仔細一想，竟覺得趙硯說得……似乎……頗有道理？與鍾家那等敲骨吸髓、隻知盤剝的做派相比，趙硯開出的條件，確實算得上“厚道”了。雖然從此失去自由，身不由己，可……自由能當飯吃嗎？能擋寒嗎？都快活不下去了，自由又算個屁？
李二蛋跪在地上，聽著趙硯這番剖析，腦子也嗡嗡作響。他原本根深蒂固的仇恨和偏見，此刻被動搖了。難道……這個逼得奶奶下跪、逼得自己磕頭的趙老三，並不是單純的惡霸，而是……真的給了他們家一條更好的活路？隻是這活路，需要付出尊嚴和自由的代價？
鄭春梅在一旁聽著，心中卻是百味雜陳，暗暗苦笑。這位趙叔，真是……好手段，好心機！一分現錢不花，就拿走了李家所有的田產屋宅，甚至連“賣身錢”都壓到了最低，僅僅給一口活命糧。這與鍾家的盤剝，本質上有何區別？不過是披上了一層看似“公道”、實則更具誘惑和欺騙性的外衣罷了。
他說的那些好處——三七分成、四六分成、主家兜底、免除稅賦——聽起來美妙，可那都是明年開春之後，甚至秋收之後的事了。遠水解不了近渴。眼下，她們一家需要的，是今晚不被凍死，明天能有口吃的。趙硯給的，恰恰就是這“眼下”的活路。
這男人，將便宜佔盡了，骨頭縫裏都冒著算計的寒氣，卻還能讓她們一家覺得，是自己佔了便宜，是跪著求他收留。這份顛倒黑白、掌控人心的本事，簡直令人膽寒，又……讓她心底生出一種難以言喻的複雜情愫。
要知道，放在從前，她對趙硯可是厭惡至極的。可如今，麵對這個“蔫壞蔫壞”、手段狠辣的男人，她竟發現自己討厭不起來，甚至……隱隱有種依附強者、尋求庇護的安心感。
“我……我知錯了，我再也不敢得了便宜還賣乖了……”李家老太終於徹底服軟，腦袋幾乎垂到了胸口，聲音細若蚊蚋。
趙硯的臉色這才緩和了幾分，彷彿施捨般點了點頭：“罷了，既然你們都認識到了，我也不是那等鐵石心腸之人。便……勉為其難，收下你們，入我趙家為莊客吧。”
“月英，去將莊客的契書取來。”
吳月英應聲而去，很快取來一疊早已準備好的、按有官府印鑒的正式契約文書。
“簽字畫押前，有些話，必須說在前頭。”趙硯示意吳月英將契書放在炕桌上，目光平靜地掃過李家幾人，“按我趙家的規矩，收莊客，每人有安家費，粟米五斤，米糠五斤。但你們家……”
他頓了頓，語氣帶著一絲顯而易見的“為難”：“孤兒寡母，老的老，小的小，真正的壯勞力一個沒有，還得倒貼三個半大孩子。我收下你們，等同於做善事，是賠本買賣。所以，安家費減半，每人隻給粟米一斤，米糠一斤。”
“不過，我可以向你們保證，即便是虎妞、三丫這樣暫時幹不了活的小丫頭，隻要是我趙家的人，我就不會短了她們那口吃食。這個條件，你們可同意？”
鄭春梅心中暗嘆，知道這是最後的底線了，再多求，恐怕連這最後的機會都要失去。她臉上露出恰到好處的為難和感激，低聲道：“趙叔……能……再多點嗎？孩子們正在長身體……”
“就這麼多。”趙硯不容置疑地打斷，語氣淡漠，“不樂意，門在那邊。我趙硯做事，向來明碼標價，童叟無欺。”
他心下冷笑，若非還想維持一點表麵上的“仁義”名聲，他連這一斤米糠都不想給。直接讓他們簽了死契，白得幾口人，豈不更省事？
鄭春梅與李家老太對視一眼，皆從對方眼中看到了無奈和認命。
“那……行吧。”鄭春梅嘆了口氣，率先點頭。
李家老太也蠕動著嘴唇，最終還是低下了頭：“我……我也同意。”她心裏對那兩個“賠錢貨”孫女依舊不喜，覺得是她們拖累了安家費，但此刻也不敢多言半句，生怕觸怒趙硯，連這最後的活路都斷了。
“好。”趙硯這才微微頷首，神色轉為嚴肅，開始立規矩，“既入我趙家門，便要守我趙家的規矩。往後，一應差遣，需隨叫隨到，不得延誤。家中一應吃穿用度，皆由月英統一調配、掌管。家中內務，由招娣與小娥兩位主母統管。”
他目光驟然轉冷，聲音也帶上了寒意：“若有人偷奸耍滑，好吃懶做，或是不遵號令，陽奉陰違，自有家法嚴懲！屆時，莫要怪我翻臉無情，不講情麵！都聽明白了嗎？”
“明白了，趙叔！”鄭春梅毫不猶豫地應道，心中那塊懸了許久的大石，終於“咚”的一聲徹底落地。成了！從今往後，她鄭春梅，也算是抱上了一條足夠粗壯的大腿了！至於吳月英？她心中不屑，一個被休棄的婦人，不過是仗著先來後到，暫時管點雜事罷了。她鄭春梅可是與趙叔有過肌膚之親的，關係能一樣嗎？日後朝夕相處，還怕沒有機會？若能再懷上趙叔的骨肉……那這趙家內宅，誰是真正的女主人，還不一定呢！
這，纔是她處心積慮，甚至不惜“坑”了婆婆一家，也要促成此事的深層心思。
李家老太也喏喏應聲，心中五味雜陳。
緊接著，在吳月英的指引下，鄭春梅、李家老太、李二蛋、虎妞、三丫，依次在莊客契約上，鄭重地按下了鮮紅的手印。
一式兩份。趙硯將屬於李家的那一份遞了過去，語氣平淡：“收好。從今往後，你們便是我趙家的人了。”
吳月英則轉身，從庫房稱了四斤粟米、四斤米糠，用布袋裝了，遞給鄭春梅。她心中並無多少波瀾，甚至覺得趙硯已經仁至義盡。李家這一家子，老弱婦孺，真正的勞力稀缺，還要倒貼養活兩個小丫頭好幾年，怎麼看都是筆“虧本買賣”。趙叔能收下，已是天大的善心了。
“趙叔……真是心太善了。”吳月英心中暗想，“若換做是我，是絕不會收下昔日仇敵，還這般優待的。這份胸襟氣度，當真非尋常男子可比。”她看向趙硯的眼神，不自覺地又柔和了幾分，充滿了敬佩與依賴。
糧食到手，那沉甸甸的觸感，讓李家老太嘴角難以抑製地向上翹起，連忙躬身道謝：“謝謝東家！謝謝東家活命之恩！”
“都起來吧，別跪著了。”趙硯擺了擺手，語氣緩和了些。
眾人這才如蒙大赦，相互攙扶著站了起來。跪了這許久，腿腳都有些發麻。
就在這時，鄭春梅忽然上前一步，臉上帶著一絲討好的、神秘的笑容，對趙硯道：“對了，趙叔，之前跟您提過的‘驚喜’……不知，現在還算數嗎？如果能多一個年輕力壯的男丁來投靠，您……可否多賞我們些糧食？”
趙硯眉頭微挑，心中已然猜到了七八分，麵上卻故作疑惑：“哦？你還能叫誰來？若是介紹可靠之人來投，我自然不吝賞賜。”
鄭春梅聞言，嘴角笑意更深，她轉身，走到堂屋門口，拉開門，對著外麵風雪呼嘯的黑暗，提高了聲音喊道：“大柱！外頭冷，快進來吧！東家答應了！”
話音剛落，一個幾乎被凍成雪人、渾身僵硬的身影，連滾帶爬地從門外撲了進來，帶進一股凜冽的寒氣。
馬大柱一進門，便被屋內溫暖如春的氣息和明亮的光線包裹，舒服得打了個響亮的哆嗦。他貪婪地深吸了幾口暖和的空氣，那雙被凍得發木的眼睛，卻像是裝了機簧一般，瞬間就鎖定在了炕桌上——那盆油光發亮、香氣撲鼻的豬肉燉粉條，那金黃焦脆的玉米麪貼餅子，還有那白花花的、冒著熱氣的米飯……
“咕咚！”
一聲響亮無比的吞嚥口水的聲音，在寂靜的堂屋裏格外清晰。
馬大柱的眼睛都直了，魂兒彷彿都被那桌美食勾了去。他艱難地將目光從飯菜上挪開，轉向炕上的趙硯，臉上擠出一個極其不自然、甚至有些扭曲的討好笑容，聲音乾澀地叫道：“趙……趙叔！我……我來了！”
周大妹、李小草、吳月英，乃至周老太，看到突然闖進來的馬大柱，都愣住了，臉上寫滿了錯愕。
趙硯眼中也閃過一絲“意外”，隨即想起了昨夜鄭春梅在他耳邊說的那個“驚喜”。原來……驚喜在這裏。他心中不由失笑，這鄭春梅，為了表忠心、為了多得些好處，還真是……不遺餘力，連馬大柱這根“硬骨頭”，都給她連哄帶騙，弄過來“賣”了。
這“驚喜”，還真是……夠“驚”，也夠“喜”的。
他臉上恰到好處地露出一絲詫異，看向鄭春梅：“春梅，你說的那個年輕人，就是……大柱？”
鄭春梅連忙點頭，臉上帶著“圓滿完成任務”的喜悅：“是的，趙叔！就是大柱！我知道您跟大柱之間，之前有些……誤會。但來之前，我已經跟他都說清楚了，他也深刻認識到了自己的錯誤，真心實意想向您賠罪，求您給個機會，讓他也能為趙家效力！”
說著，她不動聲色地用腳尖輕輕踢了馬大柱的小腿一下，低聲道：“大柱，還不快跟東家好好認個錯，表個態？”
馬大柱此刻滿腦子都是炕桌上那些熱騰騰、香噴噴的飯菜，腹中飢餓如同火燒，什麼麵子、什麼仇怨，早就被拋到了九霄雲外。他噗通一聲，也學著李家剛才的樣子跪了下來，衝著趙硯砰砰磕了兩個頭，聲音因為激動和渴望而有些發顫：
“趙叔！東家！以前都是我馬大柱豬油蒙了心，瞎了狗眼，跟您作對！我知錯了，我真的知錯了！求您大人不記小人過，給我一個將功補過的機會！我……我馬大柱往後這條命就是您的，您讓我往東，我絕不往西！隻求您……賞口飯吃！”
趙硯目光平靜地打量著跪在麵前的馬大柱。藉著明亮的燈光，可以清楚地看到他臉上青紫交加、腫脹未消的傷痕，尤其是兩個眼睛，腫得隻剩下一條縫隙，在燈光下泛著不正常的油光，比那集市上待宰的豬頭還要狼狽幾分。
他心中冷笑。這小子，哪裏是真心認錯？分明是被鄭春梅拿捏住了軟肋，又抵不過饑寒交迫，更被眼前這桌飯菜勾走了魂，纔不得不低頭罷了。那眼神深處，一閃而過的屈辱和不甘，可瞞不過他。
不過，無所謂。
真心也好，假意也罷，既然入了這個門，跪在了這裏，簽下了那份契約，從此生死榮辱，便由不得他了。
拿捏一個馬大柱，對如今的趙硯而言，不過是舉手之勞。他有的是辦法，讓他服服帖帖，讓他“欲生欲死”，最終心甘情願（或不得不）成為趙家一條聽話的……狗。
“既然知錯，願意改過，那我趙硯也不是不能容人。”趙硯緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種定人生死的威嚴，“不過，醜話說在前頭。入了我趙家門，便要守我趙家規。若再有二心，或陽奉陰違……”
他沒有說完，但話中那冰冷的殺意，讓跪在地上的馬大柱不由自主地打了個寒顫，連忙將頭埋得更低：“不敢！絕對不敢！東家放心，大柱以後再也不敢了！”
趙硯不再看他，對吳月英吩咐道：“月英，再取一份莊客契約來。安家費……按新丁的規矩，粟米五斤，米糠五斤。連同李家的那份，一併給了春梅。”
“是，趙叔。”吳月英應下，轉身去取契約和糧食。
鄭春梅聞言，心中大喜，連忙拉著馬大柱再次磕頭：“謝謝東家！謝謝東家開恩！我們一定好好乾活，報答東家大恩！”
馬大柱也忙不迭地跟著磕頭，心中卻隻惦記著：五斤粟米！五斤米糠！還有……那桌香噴噴的飯菜！今晚，總算不用挨餓受凍了！
趙硯微微頷首，不再多言，重新拿起碗筷，彷彿眼前這“納降”的一幕，隻是晚餐間一個微不足道的小插曲。
周老太看著這一切，心中暗暗點頭。三兒這孩子，處事越來越有章法，恩威並施，拿捏得恰到好處。收下這些人，雖多了幾張嘴，但也多了些可用的人手。這亂世，有人，纔有根基。
李小草和周大妹交換了一個眼神，都從對方眼中看到了對公爹（趙叔）的佩服。而吳月英，則在準備契約的間隙，悄悄看了一眼鄭春梅，心中那絲警惕，並未因對方成為“自己人”而消散，反而更濃了幾分。
這個鄭春梅，不簡單。能把自己男人都“賣”了來表忠心，心機手段，絕非尋常村婦可比。日後，需得多加留意纔是。
夜色漸深，風雪依舊。但趙家的堂屋內，燈火通明，新的契約正在簽訂，新的秩序正在建立。而趙硯的勢力，也在這一夜，悄然無聲地，又壯大了一分。
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