劉家屋內，黑暗、寒冷與絕望交織。
一家三口就著冰冷的涼水，囫圇吞下生硬的粟米，粗糙的米粒硌得牙齒生疼，冰冷的液體灌入腹中，更是激起一陣陣痙攣般的疼痛。
“爹……娘……我肚子好疼……”年幼的劉鐵驢蜷縮在冰冷的床板上，捂著肚子呻吟不止。
“忍一忍，驢兒，許是喝了涼水，腸胃不適，過會兒就好了……”劉母強忍著自身的不適，柔聲安撫著兒子，聲音卻帶著無法抑製的顫抖。她的雙腳早已凍得麻木，失去知覺，恐懼如同毒蛇般噬咬著她的心。“他爹……這餓，還能咬牙硬撐幾日，可……可沒了柴火，是真要人命啊！我……我真怕這一閉眼，就……就再也醒不過來了……”
她想起白天在村裡看到的慘狀，聲音愈發悲慼：“今日我去曹家嬸子那兒，想借個火種……推開門，老兩口……早已凍得僵硬……就那麼直挺挺地躺在床上，都沒人給收殮……還有張家……一家三口躲在自家挖的地窖裡避寒，想是透氣不暢，活活給憋死了……抬出來時，渾身青紫……那模樣……太慘了……”
“住口！晦氣東西！說這些作甚！咒老子死嗎？”劉老四心煩意亂，厲聲喝斷妻子的哭訴。
“我不是咒你……我是想讓你拿個主意，想法子去弄點柴火回來啊！”劉母帶著哭腔道。
“弄柴火？你睜眼看看外頭！雪都快埋到腰了！這時候上山，跟送死有什麼分別？你是巴不得我凍死在外頭，你好改嫁是不是？”劉老四氣得渾身發抖。
“那……那你說咋辦？沒柴生火，有米也煮不成熟飯，難道咱們就活活凍死餓死在這屋裏？”劉母絕望地埋怨起來，“都怪你！當初要是肯舍下臉麵，花點錢給鐵牛說房媳婦，何至於把他逼到趙家去？如今兒子心裏怨恨咱們，若是關係和睦，他好歹是趙老三眼前的紅人，總能從他那兒借些石炭回來救急吧？”
“你做夢！”劉老四煩躁地打斷她，“趙老三是何等人物？如今半個村子都是他的人！他會借炭給咱們？我跟他鬥了一輩子，他的脾性我還不清楚？睚眥必報！你想去自取其辱，你自己去！反正老子不去！”
女人的哀泣與孩童的痛苦呻吟在黑暗中回蕩，而一牆之隔的偏房裏，劉鐵牛卻裹著趙硯賞的厚實棉被，睡得格外香甜沉穩。隔壁傳來的每一聲痛苦嗚咽，落在他耳中，非但沒有絲毫憐憫，反而讓他心中湧起一股扭曲的快意。他們今日所受的苦楚，正是對他過往所遭冷眼與苛待的最好報復！
…………
與此同時，趙義家中，氣氛同樣冰冷徹骨。
“斷糧了，給你們最後期限！”錢秀蘭雙手叉腰，站在堂屋中央，對著蜷縮在角落的趙偉一家四口，下達了最後通牒，“從明日起，你們若還想賴在我家，每人每日，需交二十文錢的房錢！或者，每人每日交兩斤米！否則，就統統給我滾出去！我家可養不起你們這群白吃白住的閑人！”
“四嬸！您行行好！這冰天雪地的，您這時候趕我們走，不是逼我們去死嗎？”趙二寶又急又怒，梗著脖子喊道。
“弟妹！你明知我們家早已囊空如洗，還說這種話，分明是要我們一家人的命啊！”趙偉癱坐在地上，麵色慘白，“前兩日娘讓我們收山貨的那點本錢，不都進了你們兩口子的腰包？你們還想怎樣？非要逼死我們才甘心嗎？”
他喘著粗氣，試圖尋找一線生機：“實在不行……你把那錢分我們一半！我們……我們去找地方落腳！曹家老兩口今日凍死了，屋子空著，我們……”
“呸！想得美！”錢秀蘭啐了一口，滿臉譏諷，“那錢是娘給我們的，與你何乾？曹家？張家？你去啊！他們家但凡能點著的東西，早被餓紅眼的鄰居扒乾淨了！那幾個老棺材瓤子，死了連塊遮羞布都沒剩下！你們去了，能熬過今夜，我錢秀蘭跟你姓！”
趙偉聞言，頓時像被抽走了脊梁骨，癱軟下去，再也說不出話來。
趙大寶趴在冰冷的草墊上，拳頭緊握，指甲深深掐入掌心，卻因背上傷口潰爛流膿，劇痛鑽心，莫說下地，連翻個身都痛徹心扉，隻能眼睜睜看著家人受辱。
毛小芳哭哭啼啼地哀求：“四嬸，求您發發慈悲……等雪停了，我們一定想辦法去收山貨，到時候賺了錢，加倍還您……”
“少來這套！等雪停？隻怕我們一家早就餓成乾屍了！”錢秀蘭橫眉立目，毫不心軟，“少廢話！三條路：交錢！交糧！或者——立刻滾蛋！我又不是你們娘，沒義務白白供養你們這群廢物！”
趙二寶將最後一絲希望投向一直沉默的趙義：“四叔！您就說句話吧！難道真要眼睜睜看我們凍死餓死？”
趙義板著臉，語氣冰冷：“二寶，你們在我家白吃白住這些時日，心裏就沒點數嗎？還好意思讓我說話？”
“老四！我們可是說好的！要合夥收山貨……”趙偉試圖抓住最後的約定。
“收個屁的山貨！”趙義不耐煩地打斷他，臉上露出嘲諷之色，“老三如今勢大，半個村子都是他的人！這收山貨的買賣，還能輪得到你我去沾邊？娘當初畫的大餅，也就你這種蠢貨會信！跟老三作對？你吃的虧還不夠多？還想拉著我一起陪葬？你們想死，別拖累我！”
說罷，趙義對兒子使了個眼色，父子二人再不猶豫，上前粗暴地架起癱軟的趙偉，連同哭嚎的毛小芳和不知所措的趙二寶，一起推出了家門！趙大寶也被連人帶墊子拖到門口，扔了出去！
“砰”的一聲巨響，房門被死死關上，任憑趙二寶如何瘋狂拍打、哭喊哀求，門內再無半點回應。
鵝毛大雪瞬間將一家四口吞沒。刺骨的寒意穿透單薄的衣衫，毛小芳凍得渾身發抖，放聲痛哭：“我真是瞎了眼！嫁給你這麼個沒用的東西！一天福沒享過，如今還要凍死在這冰天雪地裡……我的命好苦啊……”
“嚎什麼喪！快……快給我翻個麵！雪……雪埋住口鼻了！”趙偉半個身子陷在雪裏，艱難地掙紮嚎叫。
趙二寶慌忙扒開父親臉上的積雪，將他翻轉過來。看著漫天風雪和緊閉的房門，少年臉上寫滿了絕望：“爹……咱們……咱們沒地方可去了……”
趙大寶趴在雪地裡，臉色慘白如紙，氣息微弱：“去……去求奶奶吧……求她讓咱們在祖宅……借住一晚……”
“沒用的……”趙偉長嘆一聲，眼中最後一絲光彩也熄滅了，“她不會開門的……如今，隻有一條活路了……去求老三！去給他磕頭認錯！求他收留！”
“求他？！”趙二寶猛地抬起頭，臉上滿是屈辱與憤恨，“爹！就是他把咱們害成這樣的！要不是他，咱們何至於此！”
“不求他？那你告訴我，還能去哪兒？”趙偉的聲音帶著哭腔，“咱們連個遮風擋雪的地方都沒有！這麼大的雪，用不了一夜，咱們全家都得凍成冰棍！到時候，就跟曹家、張家的死鬼一樣，連個收屍的人都沒有啊！”
趙二寶沉默了，刺骨的寒冷讓他清醒地認識到父親話中的殘酷真實。
趙大寶也艱難開口，聲音斷斷續續：“爹……說得對……三叔……如今發達了……連村老……都怕他……咱們……鬥不過的……”
毛小芳此刻也顧不得許多了，活下去的本能壓倒了一切：“那還等什麼！快去啊！再晚就真凍死了！”
趙偉深吸一口冰冷的空氣，彷彿用盡了全身力氣，對兒子道：“二寶……背起我……去……去你三叔家！”
…………
（趙硯家）
與此處的淒風苦雨截然不同，趙硯家中卻是溫暖如春。他正在新拓展出的浴室一角，專心致誌地組裝著一個鬆木打造的小房間——這是他籌劃已久的桑拿房。
在如此酷寒的天氣裡，能有一個私密的桑拿房，蒸得渾身大汗淋漓，再沖個熱水澡，無疑是極致的享受。桑拿房的原理並不複雜，關鍵在於密封保溫和熱源。趙硯早已備好了厚實的鬆木板材和挑選好的耐熱石塊，隻需按圖組裝即可。
地麵的硬化早已由劉鐵牛帶人用碎石完成。此刻，趙硯正敲打著最後幾塊木板，進行收尾工作。吳月英等人正在裏屋跟著周大妹學習識字算數，趙硯並未打擾她們。
就在他即將完工之際，院門外突然傳來幾聲虛弱而急促的犬吠！緊接著，趴在周大妹和李小草腳邊打盹的大黑、小黑兩條護院犬也警覺地豎起耳朵，衝著院門方向低沉地吠叫起來。
“奇怪，這大雪夜的，誰家的狗跑出來了？咱家附近好像沒人養狗啊？”李小草放下手中的筆，蹙起秀眉，側耳傾聽。
趙硯動作一頓，仔細辨聽那犬吠聲，感覺不似尋常野狗，倒像是……某種絕望的哀鳴。他放下手中的工具，神色微凝：“你們待著別動，我出去看看。”
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