趙硯丟了一根自家卷的土煙給牛勇。牛勇連忙接過，學著趙硯的樣子，有些笨拙地抽了起來，煙霧繚繞中，他心中感慨萬千。
從趙硯被推舉為保長、開始組建鄉勇，到現在，滿打滿算還不到一個月。可就在這短短時間裏，趙硯竟能從村中迅速崛起，不僅在全鄉站穩了腳跟，如今更是一個回馬槍殺回小山村，以雷霆之勢收攏佃戶，甚至將大批村民轉為“莊客”。這速度，這手段，回想起來，簡直如同做夢一般。
他不禁想起幼時聽祖父唸叨，說趙家祖上最風光的時候，村裡近三分之一的人家都是趙家的“莊客”，剩下的人也多仰趙家鼻息過活。那已是百年前的輝煌了，如今的趙家早已敗落，與普通農戶無異。可趙硯的出現，卻以一種令人瞠目的速度，硬生生要將這衰敗的門楣重新撐起，光耀再現。
他悄悄瞥了一眼身旁的潘大腦袋、蔣倭瓜等人，隻見他們臉上也滿是與自己相似的震驚、羨慕，以及對未來的憧憬。
天色漸暗。
一番忙碌下來，趙硯今日送出去了數百個蜂窩煤，數百斤粟米和米糠，還支出了十多兩現銀。他手中拿著一份新擬定的名冊，如今，他名下已有五十三戶簽了“包身”死契的莊客，以及七十四戶普通佃戶。
牛勇說他是“小山村的天”，此言確實不虛。如今趙硯掌控的人口和資源，已遠超徐有德鼎盛時期，成為村子實際上的主宰。
無人知曉趙硯哪來如此多的糧食銀錢，私下裏都猜測是攀上了姚家的高枝，得了姚家的鼎力支援。趙硯也樂得他們如此猜想，正好掩蓋了他真正的底牌。
將牛勇等四位核心心腹喚至近前，趙硯吩咐道：“新收的莊客裡，不乏有些手藝的。木工、泥瓦、打鐵、甚至是會些獸醫、識得草藥的，你們四人留意著，根據各自管轄的一攤，將這些人吸納進來，人盡其用。”
“是，東家！”四人齊聲應道。
“鐵牛，”趙硯又看向劉鐵牛，“你去莊客和佃戶家的子弟裡，挑幾個機靈肯乾、手腳麻利的年輕人，以後就由你帶著，負責院內的巡守、跑腿和一些力氣活。”
劉鐵牛激動得渾身一顫，挺直了腰板，聲音洪亮：“是！叔！鐵牛一定帶好他們！”趙家越發興旺，他的地位也水漲船高，這讓他充滿了幹勁。
一旁的嚴大力看在眼裏，羨慕不已，暗忖自己何時也能像鐵牛哥一樣，獨當一麵。
“月英，”趙硯對吳月英道，“你也去物色幾個性情穩重、手腳勤快的姑娘或是年輕媳婦，帶在身邊學著料理家務。往後家裏的粗重活計，一概不用大妹和小草沾手了。”
“是，叔。”吳月英輕聲應下。這一刻，她隱約體會到了那些大戶人家女管事手握些許權柄的感覺，心中泛起一絲難以言喻的波瀾。
李小草眨了眨眼，好奇地問：“公爹，不讓我們幹活，那我和大妹姐姐每日做什麼呢？總不能閑著吧？”
周大妹也點頭附和：“是啊公爹，人閑著容易懈怠。”
趙硯溫和地笑了笑，拍了拍兩個女孩的頭：“不幹粗活，正好專心進學。接下來，我會為你們製定嚴格的學習課業，讀書識字，學習算賬理事，到時候可別喊累叫苦。”
“我們纔不怕苦呢！”李小草揚起小臉，鬥誌昂揚。在趙硯的熏陶下，她們早已明白知識的重要性。家裏攤子越來越大，總不能當睜眼瞎，連賬本都看不明白，豈不讓人笑話？
“大勇，明日你帶些得力人手，先去我趙家老宅勘察一番。接下來的要務，便是將老宅好生修繕起來。需要多少人手，用哪些材料，你自行斟酌，用度開支，直接找大妹支取。”
“是，東家！”
“月英，所有為家裏出力的人，無論是莊客還是佃戶，隻要出工，每日一頓的口糧必須保障。在宅內幫傭的，給多少米糧，你斟酌個章程出來，日後便照此例行事。”
“大潘，東廂那幾間新拓的屋子，明日抓緊上樑蓋瓦……”
“倭瓜，你明日帶幾個人，先去我乾孃家門口，把積雪清掃乾淨，台階刨出來，最好在路兩邊給她搭個結實的扶手，老太太年紀大了，出入方便些。”
趙硯坐在溫暖的炕上，一條條指令清晰明確地發出，眾人皆點頭領命，井然有序。
“好了，正事說完，開飯吧。”
隨著趙硯一聲令下，周大妹和李小草將飯菜端上炕桌。吳月英則帶著兩個女兒，以及劉鐵牛、牛勇等核心成員在房中的四方桌上用餐。唯有嚴大力，獨自搬了個小馬紮（蛤蟆凳），坐在靠近門口的位置，就著微光吃飯。
他有些羨慕地瞅了瞅熱鬧的裏間，又看了看冷清的外屋，心裏暗自嘀咕：“等明天新人來了，總該有人陪我一起坐這冷板凳了吧……”
飯後，眾人各自散去。
劉鐵牛吃得肚皮滾圓，提著一斤趙硯給的粟米，踏著積雪往自己家走去。那二百文錢，他託付給周大妹代為保管，言明等日後真要成家時再取用。他對周大妹有著毫無保留的信任，心底深處那份朦朧的好感依舊存在，但他深知界限，隻會將這份心意默默藏好，絕不表露分毫，能這樣守護著趙家，守護著她在意的人和事，他便心滿意足。
“哐當”一聲，劉鐵牛踹開了自家那扇搖搖欲墜的破木門。
“爹，娘，我回來了！”
正躺在床上，靠不停哆嗦著身體勉強產生一點熱量抵禦寒冷的劉老四嚇了一跳，沒好氣地罵道：“回來就回來，弄出這麼大動靜，想嚇死你老子我啊？”
劉母則急忙撐起身子，滿懷期待地問：“鐵牛，米……買到了嗎？”
“嗯。”劉鐵牛悶聲應了一句，拿出火摺子，點亮了家裏唯一那盞如豆的油燈，昏暗的光線勉強驅散了些許寒意。他看了一眼蜷縮在破床上瑟瑟發抖的父母，又瞥向角落裏餓得有氣無力的弟弟劉鐵驢，隨手將手中的米袋子往床上一扔，“煮了吃吧。”
劉老四大喜過望，一把抓過米袋，開啟一看，更是喜形於色：“是粟米！是好粟米！”
原本奄奄一息的劉鐵驢也像打了強心針般，猛地爬起來，嚷道：“爹！娘！我要吃乾飯！吃粟米乾飯！”
劉母輕輕拍了下兒子的腦袋，嘆氣道：“傻孩子，乾飯多費米啊，還是熬粥頂餓，能多吃幾頓。”
劉老四卻皺了眉頭，掂量著手中的米袋，疑惑地看向兒子：“鐵牛，不對啊，這……這最多一斤米吧？趙老三就給了你這麼點？二百文錢就買這一斤米？”他覺得兒子是不是被坑了。
劉鐵牛抱著胳膊，靠在門框上，淡淡道：“這米，是趙叔送我的，沒要錢。”
“送你的？”劉母愣住了，“你沒買米？那……那二百文錢呢？”
“錢當然在我這兒。”劉鐵牛扯了扯嘴角，“這算我的跑腿錢，辛苦費，我應得的。”
“你……你這個孽障！”劉老四氣得從床上跳下來，揚手就要打，“快把錢還給我！那是老子的棺材本！”
“不可能。”劉鐵牛站在原地，動也不動。
“我打死你個不孝子！”劉老四揮拳打來。
劉鐵牛一抬手，輕而易舉就攥住了父親枯瘦的手腕，任憑劉老四如何掙紮，都動彈不得。“爹，省點力氣吧。我如今在趙叔那兒，吃得飽，穿得暖，渾身有的是力氣。您啊，打不過我了。”他語氣平靜，卻帶著一股不容置疑的力量。
說完，他甩開父親的手，慢悠悠地走向自己那間四處漏風的偏房。
劉老四又驚又怒，不敢置信地指著兒子的背影，對妻子顫聲道：“反了！反了！這孽障居然敢跟我動手了！肯定是趙老三教的！把他教壞了！”
劉母一臉悲慼，幽幽道：“是又怎樣？你現在還敢去找趙老三理論不成？”
“我……我……”劉老四張了半天嘴，最終頹然垂下頭，嘟囔道，“哼！看在這米是趙老三白送的份上，老子……老子這次就不跟他計較了！”
隔壁房間傳來劉鐵牛毫不掩飾的嗤笑聲，更是讓劉老四麵皮發燒，無地自容。他隻能把火氣撒在妻子身上：“還愣著幹什麼？還不快下來生火煮粥！想餓死老子嗎？”
劉母哆哆嗦嗦地爬下床，可剛拿起鍋，就哭喪著臉道：“他爹……灶膛裡，連一根柴火都沒有了……”
“怎麼就沒了？昨天不是還有點嗎？”
“昨天就燒完了，最後那點渣渣，今早燒水喝了。”
劉老四瞪著眼：“把能燒的都拆了燒！”
劉母環顧這徒有四壁、寒氣刺骨的家，帶著哭腔道：“能燒的……就隻剩咱身下這張破板床了……”
夫妻二人麵麵相覷，陷入絕望的沉默。
一旁餓極了的劉鐵驢，卻趁父母不備，一把抓過生粟米就往嘴裏塞，嚼得咯吱作響，含糊地叫著：“好吃！真好吃！”
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