趙硯看著眼前這些麵帶菜色、眼神中充滿掙紮與絕望的村民，心中瞭然。他並未催促，隻是語氣平靜地陳述著殘酷的現實：
“諸位鄉親，眼下的情形，想必你們都清楚。這場數十年不遇的大雪災，才剛剛開始。若不及早尋條活路，待到這雪停之時，在場諸位，還能有幾人安然無恙地站在這裏？”
他目光掃過眾人，聲音不高，卻字字敲打在他們的心坎上：“你們欠鍾家的錢糧，早已是天文數字。利滾利，驢打滾，莫說是你們這一代，便是你們的子子孫孫，恐怕也難有還清之日，生生世世都要被鍾家套牢，淪為牛馬，永無出頭之日。”
“辛苦勞作，本是為了養家餬口。可若辛苦一年，到頭來連頓飽飯都吃不上，妻兒老小凍餓而死，這樣的辛苦，又有何意義？”
這番話，如同尖刀般剖開了血淋淋的現實。前來“借炭”的鐘家佃戶們，無不麵色灰敗，眼神黯淡。他們哪一個不是麵黃肌瘦，骨瘦如柴？鍾家何曾有過半分憐憫？即便他們凍死餓斃，鍾家也會想方設法榨乾他們最後一點價值——賣妻鬻子，霸佔房產田產！死個把佃戶，對鍾家而言，不過是損失了一頭牲口，自有大把活不下去的人搶著來租種他們的土地，承受朝廷沉重的稅賦。
“趙保長！您是大善人！對底下人寬厚！您要是肯出手拉我們一把，我們……我們願意給您當佃戶！”一個漢子噗通一聲跪倒在地，聲音嘶啞地喊道。
“對！隻要能讓一家老小吃上口熱乎飯，我這條賤命，就賣給趙保長了！”另一人也跟著跪下，語氣卑微到了塵埃裡。
一口吃食，便能買下一條人命！這便是亂世災年的殘酷。
趙硯微微頷首，卻話鋒一轉：“相助，並非不可。但趙某能力有限，隻能助那願意將身家性命託付於我之人。若你們願意簽下‘包身’契約，入我趙家為‘莊客’（註：比佃戶人身依附更強，近似農奴，但待遇可協商），趙某便可設法周旋。至於那些與鍾家契約未滿者，請恕趙某愛莫能助了。”
“佃戶”與“包身莊客”有天壤之別。佃戶雖受盤剝，但契約期滿，理論上尚有人身自由。而一旦簽了“包身”契約，便如同賣身，子子孫孫皆為主家奴僕，生死榮辱，皆繫於主家一念之間。趙硯並非開善堂的菩薩，他出手的目的很明確——要借這場雪災，將小山村徹底打造成鐵板一塊，完全掌控在自己手中。
“我的契約到期了！鍾家逼我續約，想讓我當‘包身’的，卻連一個銅板的安家費都不願給！”立刻有人喊道。
“我也是！鍾家讓我回來想兩天，分明是要強逼！”又有人附和。
從他們七嘴八舌的訴說中，趙硯清晰地感受到，鍾家已是圖窮匕見，連最後一點虛偽的遮羞布都不要了，意圖趁此災年，以極低的代價將這些佃戶徹底變為奴隸。史書上那些大戶“施粥賑濟”的“善舉”，剝開光鮮的外衣，內裡往往充斥著最骯髒的算計與掠奪。
“醜話說在前頭。”趙硯提高聲音，讓所有人都能聽清，“入了我趙家門，簽了‘包身’契，便是趙家的人。子子孫孫，皆需為趙家效力。趙某不敢保證讓你們頓頓山珍海味，但可立誓，隻要趙家有一口吃的，就絕餓不著你們！願意來的，便過來登記畫押。不願的，趙某也不強求，但這石炭與糧食，便無法相借了。”
話音落下，當即有幾人毫不猶豫地走上前來登記。他們已被逼到絕境，別無選擇。而大多數人仍在激烈地掙紮、權衡。成為“包身莊客”，意味著世代為奴，失去最後的自由，代價實在太沉重了。因此，徐有德管轄下雖有不少鍾家佃戶，但真正的“包身”者，屈指可數。
“這是折算你欠鍾家的十五斤粟米，這是安家費，五斤粟米，五斤米糠。”趙硯示意吳月英稱好糧食，遞給第一個登記畫押的人。
村中眾人對鍾家開出的價碼心知肚明。若是豐年，賣身為“包身”，還能得幾兩銀子的安家費。可如今災年，鍾家心黑，竟隻願給每人兩斤麩皮米糠！通常一戶人家四五口人，鍾家隻需付出十斤左右的糟糠，便能換來一戶世代為奴的“莊客”，與牲畜無異。
然而，趙硯出手，竟是鍾家的五倍！看到那黃澄澄的粟米和實實在在的米糠，原本還在觀望的人，眼睛瞬間就紅了！這比鍾家大方何止十倍！若能熬到開春，借糧種便宜，還免地租，這能省下多少活命糧啊！
趙硯見眾人已然心動，隻是尚缺臨門一腳，便丟擲了最終的重磅籌碼：“凡入我趙家為‘莊客’者，前十年，收成二八分成（莊客得二）；十年後，改為三七分成（莊客得三）！且所有糧種、農具、耕牛等一應開銷，皆由趙家承擔！”
轟！
此言一出，不啻於在人群中投下了一顆驚雷！所有人都瘋狂了！
他們從未聽說過，給主家當“包身”的莊客，竟然還能參與收成分配！歷來地主對待包身奴僕，都是隻管一口餓不死的飯食，然後往死裡使喚，視同牛馬！而趙家不僅分糧，還承擔所有生產成本！這意味著，莊客無需再為稅賦、種子、農具發愁，實際所得，竟比好年景時給別家當佃戶還要優渥！（佃戶需自行承擔稅賦及部分生產成本）
“趙老爺！我簽！我給您當莊客！”
“還有我！我也簽！”
“算我一個！”
人群徹底沸騰了！趙硯的條件，成了壓垮他們內心防線的最後一根稻草。求生的本能和對更好生活的渴望，戰勝了對失去自由的恐懼。
趙硯嘴角露出一絲不易察覺的笑意。鍾家本想趁火打劫，以嚴苛條件逼民為奴，趙硯不過是順勢而為，在鍾家開出的底線上，稍作讓步，讓利於民，便輕而易舉地將這些瀕臨絕境的村民收歸麾下。對趙硯而言，普通的佃戶並非必需，這些簽下死契、利益與趙家深度捆綁的“莊客”，纔是他未來勢力的堅實根基。他與鍾家做的雖是同一件事，但手段更為高明，也保留了一絲底線和“良心”。
“莫急，莫急！排好隊，逐一登記畫押！”趙硯見吳月英一人已忙不過來，連忙讓劉鐵牛去後山叫人前來幫忙。
現場秩序雖有些混亂，卻洋溢著一種絕處逢生的激動氣氛。
…………
與此同時，徐有德在家中左等右等，不見派去“借炭”的人回來複命，心中愈發焦躁不安。他按捺不住，派小孫子前去打探。
不多時，小孫子連滾帶爬地跑回來，滿臉驚惶：“爺爺！不好了！出大事了！”
徐有德心頭一緊，急忙問道：“慌什麼！出什麼事了？”
“那……那些人都……都被趙老三給收買了！全都……全都簽了契約，成了趙老三家的‘包身’莊客了！”小孫子上氣不接下氣地喊道。
“什麼？！”徐有德如遭五雷轟頂，猛地從椅子上彈起來，臉上血色盡褪，聲音都變了調，“你……你胡說八道！他們可是鍾家的佃戶！怎敢……趙老三怎敢！”
小孫子結結巴巴地將趙硯開出的條件說了一遍。徐有德聽完，臉色由白轉紅，再由紅轉青，胸口劇烈起伏，指著門外，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他簡直不敢想像，若是鍾家老爺知道，在他眼皮子底下，大批佃戶竟被趙硯撬走，還簽了“包身”死契，會如何震怒！他徐有德定然難逃重罰！
急怒攻心之下，徐有德隻覺得眼前一黑，天旋地轉，猛地一口老血噴出，直挺挺地向後倒去，重重摔在小孫子懷裏！
“爹！”
“爺爺！”
徐家人頓時亂作一團，哭喊聲、驚呼聲響成一片。
而趙家這邊，訊息如同長了翅膀般迅速傳開。那些原本還在觀望，甚至已是趙家佃戶的人，在得知趙硯給“莊客”開出的驚人條件後，也徹底坐不住了！
大康稅賦沉重，皆按田畝徵收。一旦成為“包身莊客”，名下的土地便會歸入主家田產，所有稅賦均由主家承擔。莊客身為奴僕，無需直接麵對官府的盤剝。若主家再承擔大部分生產成本，那麼當“莊客”的實際收益，在災荒年月，反而可能遠超當佃戶！
想通此節，更多人按捺不住了！他們紛紛湧向趙家，不僅鍾家的佃戶要改換門庭，連一些原本的趙家佃戶，也強烈要求轉為待遇更優厚的“莊客”！
牛勇看著眼前這火熱的場麵，忍不住對趙硯豎起大拇指，由衷嘆服：“東家，您這手段……真是絕了！徐有德在村裡經營幾十年，也沒幾戶人家真心實意給鍾家當‘包身’。您這才幾天工夫，竟能讓這麼多人爭先恐後地來投！經此一事，咱們小山村的天……可就真的要變了！往後，您就是咱村裡說一不二的這個！”他悄悄比了個大拇指。
趙硯負手而立，望著窗外依舊紛飛的大雪，目光深邃。小山村的天，確實變了。而這，僅僅是他宏圖霸業的第一步。
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