鄭春梅一番連消帶打、軟硬兼施的話語，如同最後一根稻草，徹底壓垮了馬大柱心中那點可憐的掙紮和自尊。他頹然跌坐在冰冷的木板床上，雙手痛苦地插進頭髮裡，聲音沙啞而絕望：“現在……徐家得罪死了，趙家也恨我入骨……這往後，在村裡還怎麼待下去啊？”
他心知肚明，自己如今已是裡外不是人。徐有德那邊，因鄭春梅的“背叛”和自己辦事不力，定然視他為棄子；趙硯那邊，更是結下了深仇大恨。就算他現在想賣身投靠鍾家，以徐有德睚眥必報的性子，也絕不會給他這個機會。
“隻有一個辦法能破局。”鄭春梅語氣平靜，卻帶著不容置疑的力量，“去趙家，低頭認錯，然後……留下來，給他做工。”
“什麼？讓我去給趙老摳……不，趙保長當長工？！”馬大柱猛地抬起頭，眼睛瞪得溜圓，指著自己的鼻子，聲音都變了調，“你讓我去他手底下討飯吃？那他還不往死裡磋磨我？！”
“磋磨你？”鄭春梅嗤笑一聲，反問道，“嚴大力當初不也得罪過趙保長？你見趙保長把他往死裡整了嗎？”
一旁的李家老太此刻也徹底想明白了利害關係，連忙幫腔道：“春梅說得在理！那嚴家前陣子都快揭不開鍋了，想求著去鍾家當佃戶，鍾家還挑三揀四不肯要！就因為嚴大力在趙家做活，一天兩頓稀的乾的能混個肚圓，時不時還能接濟家裏一點，嚴家這才勉強撐了下來！嚴家婆娘現在逢人便誇她兒子有出息，能在趙家站穩腳跟呢！”
這事馬大柱自然也知道，私下裏沒少酸溜溜地嫉妒。可如今從鄭春梅和自家“丈母孃”嘴裏說出來，味道就全變了，隻剩下**裸的現實對比和深深的無力感。
“這年頭，給人當佃戶、做長工，也得看跟的是誰！”鄭春梅嘆了口氣，繼續分析道，“鍾家如今收地壓價壓得狠，招人幹活，一天讓你乾足六個時辰，隻給一頓清湯寡水的口糧，還愛來不來！趙家呢？一天也就四五個時辰的活計，卻實打實有兩頓飯食！這差距，明眼人都看得清！”
她她頓了頓，目光掃過家徒四壁的屋子和麪黃肌瘦的孩子們，語氣沉重：“如今家裏眼看就要斷糧，外麵又下著這麼大的雪，山裡打獵更是難上加難。指望你隔三差五弄點獵物回來，怕是等不到開春，兩家大人孩子都得餓死凍死！去趙家做工，既能化解之前的仇怨，又能賺到活命的口糧，一舉兩得，為什麼不去？”
“我……我……”馬大柱嘴唇哆嗦著，那句“我拉不下這個臉”在嘴邊滾了幾滾，終究沒能說出口。他知道，一旦說出來，隻會讓鄭春梅更瞧不起他。現實就像這屋外的寒風，冰冷刺骨，由不得他任性。沒有糧食，他年邁的父母、年幼的弟弟一家怎麼辦？他甚至動過把李家這點薄田賣了的念頭，可如今這光景，鍾家把糧價抬得極高，地價卻壓得極低，就算把地全賣了，怕是也換不回幾斤能救命的糧食！鍾家不是沒有廉價的米糠麩皮，可人家攥在手裏就是不賣，擺明瞭就是要逼著人去買高價粟米。如今市麵上，連能吃的樹皮粉都賣出了天價，附近的觀音土早就被人挖空了！
這麼一想，什麼臉麵、什麼尊嚴，在活下去麵前，都顯得那麼蒼白可笑。
見馬大柱還在猶豫掙紮，鄭春梅終於失去了耐心，把臉一沉，下了最後通牒：“行還是不行，你給句痛快話！你要是豁不出這個臉麵，捨不得下身段，那也行！你不去，我去！反正總得有人想辦法弄來糧食，不能眼睜睜看著一家老小餓死凍斃！我去求趙保長，哪怕給他當牛做馬，端茶送水，隻要能換來一口吃的，我也認了！”
“不行！絕對不行！”馬大柱像被踩了尾巴的貓一樣猛地跳起來，激動地吼道，“你不能去伺候趙老三！”
“我不能去？那你倒是拿出個辦法來啊！”鄭春梅寸步不讓，逼視著他，“打不到獵物，找不到活計，又拉不下臉去賺口糧，我們這一大家子難道就在這屋裏等死嗎？還是說，你想讓我學你那樣，把李家這最後一點祖產也賣了，去換那幾斤塞牙縫都不夠的糧食？”
馬大柱如遭雷擊，猛地抬起頭，難以置信地看著鄭春梅：“你……你怎麼知道我賣了地？”這件事他自認做得隱秘，連父母都沒敢告訴。
鄭春梅冷笑一聲，眼中帶著幾分憐憫和嘲諷：“馬大柱，你當村裡人都是瞎子聾子嗎？你前腳剛把地契過給鍾家，後腳徐有德他老孃就在村裡炫耀開了，說鍾家又收了誰誰誰家的好地！大家不過是礙於情麵，不當著你麵說破罷了！就你還自以為瞞得天衣無縫！”
這句話，成了壓垮駱駝的最後一根稻草。馬大柱渾身力氣彷彿被瞬間抽空，再次癱軟下去，雙手抱頭，發出痛苦的嗚咽。他最後一點遮羞布也被無情地扯了下來。
“我去……我去趙家做工還不行嗎……”他終於從牙縫裏擠出了屈服的話語，但隨即又抬頭，死死盯著鄭春梅，“但你必須答應我，你不能去！絕對不能再去找趙老三！”
鄭春梅心中冷笑，麵上卻不動聲色，繼續丟擲一個更具衝擊力的訊息：“好，我答應你暫時不去。不過，有件事我也不瞞你了。我已經打算向趙保長家借糧了。”
李家老太一聽“借糧”，眼睛頓時亮了，急忙追問：“利息怎麼說？幾分利？”在這年月，借糧利息高得嚇人，往往是驢打滾的閻王債。
鄭春梅搖了搖頭，語出驚人：“趙保長說了，他借糧，不要利息。”
“不要利息？！”李家老太又驚又喜，簡直不敢相信自己的耳朵，“天爺！這……這趙保長竟有這般菩薩心腸？”
馬大柱也愣住了，下意識覺得不可能：“不要利息？世上哪有這等好事？”
“別高興得太早。”鄭春梅適時地潑下一盆冷水，咬牙道，“趙保長雖然不要利息，但他有個條件——他要咱們家剩下的那幾畝水田的地契，作為抵押！”
“什麼？！”李家老太臉上的喜色瞬間凝固，轉而變成驚怒，“他趙老摳……趙保長心也太黑了吧！幾斤糧食，就想換我家那幾畝好田？不行！絕對不行！那是我留著給我大孫子二蛋娶媳婦的命根子！”
李二蛋也急了，跳腳道：“娘！不能賣地！賣了地我們以後吃啥？”
鄭春梅看著這一老一小，語氣冰冷而殘酷：“不賣地？行啊！那咱們就等著吃觀音土吧！吃上幾天，肚子脹得跟鼓一樣，一個個躺在床上等死！你們看看窗外這雪，明天肯定封山，柴火也隻夠燒今晚的！到時候沒糧沒柴，是凍死還是脹死，你們自己選！”
她說完，不再理會目瞪口呆的婆婆和兒子，抱起繈褓中的三丫，走到炕角背對著他們坐下，默默地給孩子餵奶。屋內陷入死一般的寂靜，隻有窗外風雪呼嘯的聲音愈發清晰。
馬大柱眼神飄忽，內心進行著激烈的天人交戰。李家老太癱坐在凳子上，嘴唇哆嗦著，再也說不出反對的話。李二蛋緊緊攥著拳頭，臉上充滿了不甘和憤怒，卻又無可奈何。
……
（趙硯家）
與李家壓抑絕望的氣氛截然不同，趙硯家中此刻卻是一片溫馨熱鬧。雖然宴席已散，但周大妹、李小草和吳月英正忙著收拾碗筷，臉上都帶著輕鬆愉悅的笑容。
周老太坐在暖和的炕頭，看著忙進忙出的乾兒子趙硯，越看越是滿意，忍不住感慨道：“三兒啊，乾娘是真沒想到，你竟有這般出息！這纔多久，就當上保長了！”
“公爹最厲害了！”李小草眼睛亮晶晶的，滿是崇拜地看著趙硯。
周大妹雖未說話，但嘴角噙著的笑意和挺直的腰板，無不顯示著她內心的自豪與安心。從今往後，在這小山村，再無人敢輕易欺辱她們妯娌了！
吳月英一邊麻利地擦著桌子，一邊忍不住笑道：“今天可真解氣！徐有德在村裡作威作福幾十年，今天被趙叔您懟得臉色一陣青一陣白，話都說不利索了，看著就痛快！”
趙硯聞言笑了笑，語氣平和卻帶著力量：“咱們佔著理，自然不用怕他。你們也要記住，咱們趙家，不主動惹事，但也絕不怕事。待人接物，講究個將心比心；可若有人蠻橫無理，欺上門來，也無需忍氣吞聲，該據理力爭時便要爭，該強硬時也絕不能手軟！”
“對！以後再有人敢欺負咱們，就打回去！”李小草揮了揮小拳頭，一臉認真地說道。
周老太欣慰地點點頭，但隨即又閃過一絲憂色：“三兒，你今天算是把徐有德徹底得罪了，他背後畢竟站著鍾家……鍾家勢大，你可千萬要當心些。”
“乾娘，您就放寬心吧。”趙硯走到炕邊，溫聲安撫道，“我心裏有數，知道分寸。鍾家勢大不假，但也不是鐵板一塊，姚遊繳那邊，我會維繫好的。”
見時候不早，窗外風雪更緊，地上積雪已快沒過腳踝，趙硯便想讓周老太留下歇宿。但老太太執意不肯，說在自己家裏睡得踏實。趙硯拗不過她，隻好找出兩床厚實的被褥，一床鋪一床蓋，又仔細灌好一個湯婆子塞進被窩裏。
他親自攙扶著周老太，深一腳淺一腳地將她送回不遠處的家中。仔細幫老人鋪好床鋪，點燃地灶，確保屋裏暖和起來，這才準備離開。
“乾娘，這下雪天路滑，您這兩天盡量別出門了。要是實在想出來走動散心，就在門口喊一嗓子，我立馬過來接您。”趙硯站在門口，不放心地叮囑道，“上了年紀，最怕摔跤，咱們得做個聽話的老太太，安安穩穩的，知道不？”
周老太坐在炕沿，藉著昏暗的油燈光芒，看著乾兒子被風雪吹得發紅卻寫滿關切的臉龐，眼眶不由得濕潤了。她伸出手，輕輕摸了摸趙硯的頭髮，聲音有些哽咽：“好，好……乾娘都聽你的……都聽你的……”
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