鄭春梅這一聲清脆響亮的“支援”，如同在滾沸的油鍋裡潑入了一瓢冷水，瞬間打破了場中死寂的僵局，也徹底點燃了某種微妙的氛圍。
趙硯目光平靜地掃了她一眼，心中微動。此女確實有幾分膽色，也懂得審時度勢，敢於在關鍵時刻下注。這份果決與投機，雖帶些風險，卻也不失為一種生存智慧。他微微頷首，算是回應。
鄭春梅心中暗喜，她要的就是這個效果。錦上添花易，雪中送炭難。此刻第一個站出來，遠比事後湊熱鬧更能讓趙硯記住她的“好”。隻要能抱緊這條粗腿，些許閑言碎語算得了什麼？
“春梅！你……你糊塗啊！”馬大柱臉色煞白，指著鄭春梅，氣得渾身發抖。這女人的背叛，比方纔那頓毒打更讓他感到屈辱和刺痛，彷彿當眾被剝光了衣服。
圍觀村民亦是嘩然，交頭接耳，議論紛紛：
“鄭寡婦不是跟趙家有舊怨嗎？怎地反倒支援起趙老三了？”
“這還看不明白？趙老三如今勢大，又得了官身，鄭寡婦這是怕被秋後算賬，趕緊投誠唄！”
“唉，也是，孤兒寡母的，想在村裡立足，總得找個靠山。趙保長如今風頭正勁，攀上他不奇怪。”
徐有德麵色陰沉得能滴出水來。鄭春梅這一舉動，無異於當眾扇了他的耳光！馬大柱是他推出來與趙硯打擂台的，如今馬大柱的“屋裏人”卻率先倒戈，這讓他徐有德的顏麵往哪兒擱？簡直成了全村的笑柄！
徐大山更是怒不可遏，衝著馬大柱低聲咆哮：“馬大柱！你看看你乾的好事！連自家炕頭上的人都管不住，你他孃的是不是早就跟趙老三串通好了，來耍弄我們父子？！”
馬大柱真是啞巴吃黃連，有苦說不出。他此刻是豬八戒照鏡子——裡外不是人。不僅把趙硯往死裡得罪了，如今連徐家也對他恨之入骨。他彷彿已經看到自己今後在村裡寸步難行的淒慘景象。
“大山哥，有德叔，你們聽我解釋，我真不知道這婆娘會……”馬大柱急得滿頭大汗，試圖辯解。
然而，他的話音未落，就被接二連三響起的聲音打斷。
“我……我也支援趙保長！”一個原本有些猶豫的村民，見有人帶頭，終於鼓起勇氣站了出來。
“算我一個！趙保長仁義，帶著大夥兒剿匪，還分糧給大家，我信服！”
“對！支援趙保長！”
有了鄭春梅這個“破冰”之人，壓抑已久的氣氛瞬間被點燃。那些早已對趙硯心服口服的佃戶、受過趙家接濟的村民、以及本就對徐家霸道行徑不滿的人，紛紛挺身而出。
一個，兩個，五個，十個……二十個……
人群如同潮水般向趙硯身邊湧去。眨眼之間，站在趙硯身後的支援者，便已超過了八十戶！黑壓壓的一片，與徐有德身邊稀稀拉拉、麵色惶然的幾十人形成了鮮明對比。
這意味著，趙硯擔任這第二保保長，已在法理和人心上，再無任何障礙！
趙硯心中滿意，但行事向來力求穩妥。既然要管這一保之事，自然支援者越多越好。他上前一步，先是向支援他的鄉鄰拱手致謝，聲音洪亮：“趙某多謝諸位鄉鄰信重與支援！此情此誼，趙某銘記於心！”
旋即，他目光掃過那些仍在觀望的中立村民，丟擲了一個令人難以拒絕的誘惑：“今日趙某幸得鄉鄰抬愛，心中感激不盡。為表謝意，今夜，凡願支援趙某者，皆可留下！趙某已備下薄宴，粟米濃粥，管飽管夠！每人，至少可分得一塊油汪汪的肥肉！”
此言一出，那些本就飢腸轆轆、家中早已斷糧或靠野菜樹皮度日的中立戶，眼睛瞬間亮了！
趙硯剛從鄉裡拉回兩石粟米和大塊醃肉，這是全村皆知的事情。他向來出手大方，說管飽就絕不會摻假，說給肉就絕不會是骨頭。比起徐家空口白牙的威脅和馬大柱之流的吝嗇，趙硯的承諾無疑更具誘惑力和可信度！
“我……我家也支援趙保長！”
“還有我家！”
“趙保長，往後俺們就跟著您幹了！”
重賞之下，必有勇夫。更何況這關乎一家老小的活命糧！霎時間，又有二三十戶原本中立或偏向徐家的村民，再也按捺不住，紛紛倒戈，站到了趙硯一邊。
徐有德的警告？鍾家的威脅？在實實在在的糧食和肉麵前，顯得那麼蒼白無力！大不了以後就死心塌地跟著趙保長乾！他背後不還有姚家撐腰嗎？未必就比鍾家差！
趙硯清點了一下人數，已足有一百一十八戶！他轉向麵如死灰的徐有德，語氣平淡卻帶著毋庸置疑的力量：“有德叔，支援趙某的戶數，似乎遠超保長所需之數了。現在，趙某可有資格擔任這第二保的保長？”
徐有德隻覺得胸口一陣劇痛，氣血翻湧，險些一口老血噴出來。他苦心經營多年，自認在小山村根基深厚，沒成想今日竟被趙硯以這種**裸的“利誘”方式，當眾打得一敗塗地！裡子麵子，丟得乾乾淨淨！
更讓他怒火攻心的是，那一直與他貌合神離的王老頭和吳老頭，此刻竟也混在人群中，站到了趙硯身後！這兩個見風使舵的老狐狸！
“有德叔若無異議，那趙某便當您預設了。”趙硯不再看他，朗聲宣佈，“從即日起，趙某便是小山村第二保保長！今日所有支援趙某的鄉鄰，皆歸本保長管轄。日後一應事務，便不勞有德叔費心了！”
“趙硯！你……你莫要得意太早！”徐有德強撐著最後一口氣，撂下一句色厲內荏的威脅，“與鍾家為敵，你不會有好下場的！”說罷，再也無顏停留，猛地一甩袖子，在兒子徐大山的攙扶下，灰溜溜地擠出人群，狼狽離去。
徐家父子一走，那些依附徐家或與趙家有舊怨的人，如嚴家、王家、劉家等人，更是嚇得魂飛魄散，作鳥獸散。
趙義一轉身，發現自家婆娘錢秀蘭不知何時也跑到了趙硯那邊，氣得他跳腳大罵：“錢秀蘭！你個吃裏扒外的敗家娘們！你敢賣老子！”罵完，也顧不上許多，撒丫子就往家跑，他得趕緊把這天翻地覆的訊息告訴大哥和老孃。
馬大柱見勢不妙，也想拉著老孃偷偷溜走，卻被牛勇帶人攔住了去路。
“馬大柱，這麼著急走做什麼？”趙硯踱步上前，臉上帶著似笑非笑的神情，“方纔你汙衊本保長動手傷你，此事尚未了結。大雷他們雖承認動了手，卻是事出有因。你這構陷上官之罪，又當如何論處？”
馬大柱嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“趙保長！趙爺爺！我錯了！是我嘴賤！是我胡說八道！我不是人！您大人有大量，饒了我這條狗命吧！”
他一邊哭嚎，一邊左右開弓，狠狠抽打自己的臉頰。本就青紫交加的臉，片刻功夫就腫得發亮，嘴角滲出血絲。
趙硯冷眼旁觀，並未阻止。馬母也跪在一旁苦苦哀求。直到馬大柱把自己打得奄奄一息，趙硯才淡淡開口：“夠了。”
馬大柱如蒙大赦，停下動作，癱軟在地。
“你汙衊本保長，損壞本保長清譽，豈是自扇幾個耳光便能抵過的？”趙硯語氣轉冷，“今日，便以其人之道，還治其人之身！你母子二人，需得敲鑼遊村，挨家挨戶向全村鄉鄰說明真相，言明是你馬大柱心懷不軌，構陷於我！若少了一戶，或是敢有半句虛言掩飾……”
他頓了頓，聲音冰寒：“那就休怪本保長依法辦事，押你去鄉治所，請姚遊繳定奪了！”
馬大柱母子聞言，麵無人色，連連磕頭保證：“遊！我們遊村！一定說清楚！絕不敢有半句假話！”
“大勇，派兩個人‘陪著’他們，務必‘走訪’到每一戶！”趙硯特意加重了“陪著”和“走訪”二字。
牛勇會意，獰笑一聲，像拎小雞一樣將馬大柱提溜起來：“走吧，馬大隊長！咱們挨家挨戶‘說道說道’去！”
留下的村民看到這一幕，無不倒吸一口涼氣，心中對趙硯的敬畏更深了一層。這懲罰，殺人誅心，比打一頓更讓人難受！今日之後，馬大柱在這小山村，算是徹底身敗名裂，再無立足之地了。眾人心中暗凜：往後在這小山村，寧可得罪閻王，也絕不能得罪趙保長！
（當晚，趙家）
夜幕降臨，風雪更疾。然而趙家院內，卻是火光通明，人聲鼎沸，與外麵的嚴寒形成鮮明對比。
趙硯兌現承諾，大擺筵席……雖隻是粟米粥與肉湯，但在這災荒年月，已是了不得的盛宴。趙家灶房不夠用，許多村民自發將家中的鍋具搬來。一鍋鍋濃稠得能“糊住嗓子”的粟米粥不斷出鍋。那二十斤醃肉被切得薄厚均勻，與三十來個雞蛋一同熬煮，化成兩大盆油光紅亮、香氣撲鼻的硬菜，饞得眾人直流口水。
周老太親自掌勺，給每個前來領飯的村民分發。每人一大勺濃粥，外加一勺帶著油花的肉湯和兩三片實實在在的肉。對於久未見葷腥的村民來說，這無疑是天大的恩賜。
“多謝東家恩賞！”這是趙家的佃戶。
“趙保長仁義！我等感激不盡！”這是新歸附的村民。
“趙叔……多謝您。”這是鄭春梅。她端著分到的大碗粥和小碗肉湯，看著裏麵的內容，心中百感交集。這是她第一次名正言順地將趙家的飯食端回家。粥很稠，肉很香，可不知為何，她心裏竟生出些許不捨——不是捨不得給孩子，而是想到要分給那個刻薄勢利的婆婆和馬大柱，便覺得一陣膈應。
“天色已晚，風雪太大，家中狹小，就不留諸位用飯了。都端回去，與家人一同分享吧。”趙硯溫和地對眾人說道。
村民們千恩萬謝，小心翼翼地捧著碗，陸續消失在風雪夜色中。
鄭春梅走在最後，趁人不注意，悄悄對趙硯低語：“叔兒，您放心，就這一兩日，必有訊息。”她沖趙硯眨了眨眼，眼神中帶著一絲篤定和討好。
趙硯微微頷首，今日她立了頭功，便額外多給了她兩塊肉，低聲道：“嗯，小心行事。”
鄭春梅心中歡喜，應了一聲，端起碗快步融入夜色。然而，在快到家門時，她左右看看無人，竟迅速將粥和肉湯各吃了一半，這才整理了一下表情，推門而入，揚聲喚道：“娘！我回來了！”
早已等得心焦的李家老太聞聲，像餓狼般從屋裏沖了出來，眼睛死死盯著鄭春梅手中的碗，急不可耐地問道：“春梅！肉呢？趙老三家真給肉了？”
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