宴席散去，趙硯並未直接返鄉，而是隨姚應熊回了姚府暫歇。
“老趙，今日席間，石老對你可是青眼有加啊！這份‘驚喜’，可還滿意？”姚應熊屏退左右，半是玩笑半是試探地問道。
“全仗姚遊繳提攜栽培，趙某感激不盡！”趙硯拱手，語氣誠懇。他心知肚明，若無姚應熊帶他入場並出言引薦，他絕無可能進入石老視線。至於年齡輩分，在趙硯看來，實力與價值纔是硬道理，拘泥於年歲論資排輩，實乃庸人之見。
姚應熊目光閃爍，似有深意，但最終隻是拍了拍趙硯的肩膀，未再多言：“奔波數日，想必也乏了，早些安歇吧。”
趙硯回到客房，躺在榻上，心中雖因今日之進展而振奮，但更多的，是對未來局勢的冷靜思量。今日嶄露頭角，固然是邁出了關鍵一步，卻也意味著正式進入了鍾家等鄉紳的視野，未來的明爭暗鬥恐難避免。屆時，姚家或可為援手，但絕不會毫無保留。歸根結底，唯有自身實力足夠強橫，方能立於不敗之地。
“路需一步步走，根基需一寸寸夯實。眼下之要務，乃是借勢將保長之位坐實，聚攏人心，積蓄力量。他日若真能成勢，便是縣令上任，也需先來拜我這‘地頭蛇’的山門！”思及此，趙硯心中豁然，沉沉睡去。
翌日清晨，天空飄起細雪，地麵結了一層薄冰，行路艱難。姚應熊頗為周到，特地安排了一輛驢車送趙硯回村。趙硯道謝後登車，卻發現車內除了他的行囊，還堆放著兩石黃澄澄的粟米、幾張鞣製好的皮子、一大塊用鹽醃漬好的肥瘦相間的豬肉，另有一個沉甸甸的小布袋，開啟一看，竟是五十兩雪花銀！
“姚遊繳，這……賞賜太過豐厚，趙某受之有愧！”趙硯連忙道。
姚應熊擺擺手，解釋道：“此番剿匪，你居功至偉。按功行賞，這些本是你應得之數。隻是……繳獲之物，上下皆需打點分潤，最終能落到我手中的亦是有限。區區薄禮，聊表心意，萬勿推辭，更莫要嫌少纔是。”
趙硯心中明瞭，這是姚應熊進一步的拉攏與投資。他不再矯情，鄭重道：“姚遊繳厚賜，趙某銘感五內！日後若有差遣，必當儘力！”
“你我之間，何須客套。”姚應熊笑了笑，又正色提醒道：“保長之事，需儘快落實。五十戶聯名保舉，一戶不可少，以免落人口實，橫生枝節。”
“趙某明白，回去便即刻辦理。”
驢車在冰雪覆蓋的土路上吱呀前行。因載重不輕，加之天寒路滑，原本一個時辰的路程，足足走了近兩個時辰，直至日上三竿，方抵達小山村外。
今日恰逢村中第六巡防小隊當值。隊員們頂風冒雪，正縮著脖子在村口巡邏，忽見一輛驢車駛來，皆是驚奇。待看清車上坐著的是趙硯，更是訝異不已。
“東家！您回來了！好傢夥，都坐上驢車了！”隊長牛勇搓著凍僵的手，湊上前憨笑道。
“是姚遊繳府的車駕，順路送我回來。我哪裏置辦得起這等牲口。”趙硯笑著解釋了一句，隨即招呼道：“天寒地凍的，都別在外頭杵著了，隨我回村！”
牛勇一愣：“東家，這……巡防的時辰還未到呢……”
“還巡個什麼？”趙硯笑道，“大關山的匪巢已被官兵蕩平，山匪盡數伏誅！如今方圓百裡之內，已無大股匪患，咱們還在這冰天雪地裡做樣子給誰看？”
“啥？大……大關山的山匪……沒了？”巡防隊的隊員們聞言，全都驚呆了，簡直不敢相信自己的耳朵。
趙硯指了指車上的粟米和醃肉：“瞧見沒？這便是從匪寨中起獲的賊贓之一！姚遊繳率眾剿匪，趙某有幸隨行，略盡綿薄之力。這些粟米肉食，便是鄉裡賞下的犒勞！”
眾人看著那滿滿兩石粟米和油光鋥亮的大塊醃肉，眼睛都直了，紛紛嚥著口水。
“俺的親娘嘞！我說東家咋出門好幾日，原來是跟著姚大人乾大事去了！”
“剿匪？我的天爺！東家您可真行！”
得知匪患已除，往後或許無需再受這巡防之苦，眾人頓時歡呼雀躍，七嘴八舌地議論起來。
“這麼說，以後咱就不用大半夜的出來喝西北風了？”
“應是如此，不過最終還需等候鄉裡的正式文書。”趙硯揮揮手，“都別愣著了，先把這些東西搬回去！今日晌午，我請諸位吃頓好的，嘗嘗這剿匪得來的醃肉！”
“謝東家！”眾人聞言，更是喜笑顏開，幹勁十足。
趙硯讓牛勇等人一邊幫忙趕車搬運，一邊沿途高聲宣告喜訊：“鄉親們！好訊息！大關山的山匪被官兵剿滅啦！”“咱們趙保長也跟著姚遊繳去剿匪了！這是鄉裡賞下來的糧食和肉！”
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍整個小山村。趙硯的驢車還未到家門口，聞訊而來的村民已將道路圍得水泄不通，紛紛上前詢問真假。
“老趙，這事可真嗎？山匪真沒了？”
“那麼多糧食肉食，真是剿匪得來的賞賜？”
趙硯並未多言，隻是示意牛勇掀開了遮蓋的草簾。當那黃澄澄的粟米和白花花的醃肉映入眼簾時，人群中頓時爆發出陣陣驚嘆，羨慕之情溢於言表。
“老天爺！竟是真的！”
“了不得！了不得！趙保長這回可是立了大功了！”
“兩石粟米！還有這麼大塊的醃肉！這得吃到啥時候去？”
“嘖嘖，這肉肥得流油，看著就香死個人！”
嚴老漢看著車上的糧肉，口水差點流出來，心裏酸溜溜的，很不是滋味。但轉念一想，自己兒子如今在趙家做工，趙家越發興旺，自家也能跟著沾光，臉色頓時由陰轉晴，甚至透出幾分得意。
驢車行至李家附近，李家老太扒著門縫瞧見車上的東西，眼珠子都快瞪出來了，心裏又酸又妒，低聲咒罵：“這殺千刀的趙老摳！真是走了狗屎運！這種好事怎就輪上他了？”
“多好的米！多肥的肉！這要是給我家，夠吃上兩年了！”她越看越氣，扭身沖回屋裏，對躺在炕上養傷的馬大柱抱怨道：“大柱！家裏米缸都快見底了！你啥時候能弄點糧食回來？天天說進山打獵，獵物呢？”
馬大柱有些不耐煩：“娘，您別催了！這冰天雪地的，牲口都貓冬了，哪那麼容易打著？再等兩天，我肯定進山看看！”
“等等等！就知道等！你這話都說了多少天了？”李家老太怒氣更盛，“當初你說來俺家‘拉幫套’，能讓俺們娘倆過上好日子，吃肉管飽！可現在呢？連頓像樣的飯都吃不上！你再看看人家趙老摳！出去一趟，拉回來兩石米、二十多斤大肥肉！說是跟著鄉裡剿匪得的賞賜！你比人家差哪兒了？”
“啥？趙老摳？剿匪？還得了賞賜？”馬大柱猛地坐起身，一臉難以置信。
“可不是嘛！全村都傳遍了！你窩在屋裏當然不知道！”李家老太越說越氣，“你就不能也去鄉裡轉轉？說不定也能混點賞錢回來！”
馬大柱愣在當場，心裏五味雜陳。在一旁默默用烏拉草編織草鞋的鄭春梅，眼中卻閃過一絲不易察覺的亮光。
她放下手中的活計，幽幽嘆了口氣，對李家老太道：“婆婆，這天寒地凍的，山裏的野物比人還精，都躲著不出來。指望他打獵，這肉啊，您怕是難吃上嘴了。”
李家老太臉色一沉：“那你說咋辦？難不成你去給俺找個能弄來米肉的男人？”
“當初可是您做主讓馬大柱進的家門。”鄭春梅語氣帶著委屈。
李家老太自知理虧，語氣軟了些，但愁容更甚：“他帶來的那點糧食眼瞅著就要吃完了，他還得接濟他自家人……頂多撐到明天，咱家就得斷糧！如今又下了雪，柴火也快燒光了。再這麼下去，不餓死也得凍死！”
“那您說該如何是好？”鄭春梅試探著問。
“要不……你去趙老摳家借點糧食柴火應應急？”李家老太壓低聲音，眼中帶著希冀。
鄭春梅苦笑搖頭：“婆婆，您莫不是說笑？這年景，誰家的糧食柴火不金貴？他趙家如今是闊了，可憑啥平白借給咱？非親非故的。”
“咋非親非故了？你之前不是還……還給他按過肩背嗎？”李家老太有些蠻橫地說道，“去試試！萬一他念點舊情呢？”
“借是肯定借不來的。”鄭春梅搖頭，話鋒卻是一轉，“除非……”
“除非啥？”李家老太急忙追問。
“除非，咱家拿得出能讓他看得上眼的東西作抵押。”鄭春梅緩緩道，“否則，人家憑什麼把活命的糧食柴火借給咱？”
“抵押？”李家老太心下一動，但隨即警惕起來，“不行！趙老摳精得很，肯定要收重利！咱還不起！”
“那就隻能硬扛著了。”鄭春梅嘆了口氣，語氣帶著絕望，“看這雪勢，隻會越下越大。到時候大雪封門，咱家要糧沒糧，要柴沒柴，就算凍餓死在家裏，怕是都沒人知道。”
她頓了頓，彷彿無意般又加了一句：“我聽說，趙老摳家可不光有糧有肉，還從鄉裡拉回來上千斤耐燒的石炭呢！我估摸著，村裡想去他家借糧借炭的人家肯定不少。咱要是去晚了，怕是連點炭渣子都借不到了……”
這番話，如同重鎚，敲在李家老太心上。她看著窗外越下越大的雪，臉色變幻不定，最終，一絲狠色掠過眼底。
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