這幾日，鄭春梅並未閑著，她一麵不動聲色地給自家婆婆灌輸對馬大柱的不滿，一麵又不斷在言語間暗示趙硯的能耐與“厚道”，悄然離間著婆婆對馬大柱本就不多的信任。
如今，趙硯攜剿匪賞賜“榮歸”的訊息傳來，鄭春梅心知，時機已至。她趁熱打鐵，對愁眉不展的婆婆說道：“娘，您讓我去趙家借糧，媳婦不敢推辭。隻是……空口白牙的，總得有個由頭纔好開口吧？”
她嘆了口氣，繼續給馬大柱上眼藥：“娘，您就別指望馬大柱了。您瞧瞧，他一人吃的比咱娘幾個加起來還多！剛來時還裝模作樣幹了幾天活，如今是能躺著絕不坐著。他帶來的那點糧食，既要接濟他自家，又能剩下多少給咱？指望他，還不如指望您大孫子將來有出息呢！”
見婆婆臉色陰沉，鄭春梅壓低聲音，丟擲一記重鎚：“娘，我跟您說過多少次了，馬大柱來咱家前，早把他馬家那幾畝薄田賣給了鍾家！他如今是身無恆產，來咱家‘拉幫套’是假，惦記著霸佔咱家、尤其是二蛋他爹留下的那點田產纔是真！您就不怕引狼入室，哪天他真把地契給偷摸賣了？”
“他敢！”李家老太聞言，猛地瞪圓了眼睛，又驚又怒。
“他連‘拉幫套’這種沒臉沒皮的事都做得出來，還有啥不敢的？”鄭春梅幽幽道，“娘，您總說我矯情，不讓馬大柱近身。我今兒就跟您交個底，我若真從了他，懷了他的種，您覺得他還會對二蛋、三丫上心嗎？二蛋他們再好，那也是棒子哥（亡夫）的骨血！馬大柱這般光景，能不想著給自己留個後？到那時，他定會一心撲在自己的種身上，別說二蛋了，恐怕連您這個‘後娘’，他都不會再多看一眼！”
李家老太徹底沉默了，臉色變幻不定。鄭春梅這番話，句句戳在她的心坎上。“有後爹就有後娘”，這老話她豈能不懂？馬大柱若真有了親生子，哪還會管前窩的孩子？自己這個老婆子，更是累贅！
“那……那你說，咱拿啥去趙家借糧？總不能真白借吧？”李家老太的語氣軟了下來，帶著幾分茫然。
“唉，媳婦一時也沒想好。要不……我先去趙家探探口風？看看他家是個什麼章程再說？”鄭春梅以退為進。
“成！你去問問！”李家老太連忙點頭，又咬牙切齒地補充道：“要是真借來了糧食，可得瞞緊了馬大柱！一粒米都不能給那喪門星吃！最好能把他逼走！”
“娘，萬萬不可！”鄭春梅連忙勸阻，她擔心逼得太急，馬大柱會狗急跳牆，“非但不能瞞，還得讓他知道！就得明著告訴他，家裏斷糧了，讓他想辦法！他若真有本事弄來糧食，咱也算沒白收留他；他若弄不來，那就是他沒出息！到時候咱再名正言順地請他離開，村裡人知道了，也隻會說他馬大柱無能，怨不得咱們無情無義！”
李家老太一聽，覺得此計甚妙，既能逼走馬大柱，又不落人口實，不由連連點頭：“還是你想得周到！就按你說的辦！那你先去趙老摳家試探試探，利息嘛，自然是越低越好，若能讓他免息借給咱們，那才叫本事！”
鄭春梅心中暗啐一口：“想得倒美！免息？您當趙叔是開善堂的？多大臉麵？”不過，婆婆能鬆口讓她去趙家，已是成功的第一步。至少，她又有正當理由去見趙硯了。
…………
（劉老四家）
劉老四的婆娘剛從外頭聽來訊息，正繪聲繪色地學給丈夫聽：“……當家的，你倒是說句話呀！家裏眼看就要揭不開鍋了！實在不行，就把你藏的那點錢拿出來，先去買點米救急吧！”
“買米？你知道現在粟米什麼價嗎？鄉裡集市都漲到二十文一斤了！還限購，一次最多買三斤！這眼瞅著要過年，糧價還得往上漲！現在把錢都買了米，開春咱拿啥買糧種？喝西北風去嗎？”劉老四想都沒想就拒絕了妻子的提議，兀自打著算盤，“旱災過去了，開了春就能種地。咱得留著錢買好糧種，等秋收打了糧食，往後就再也不用挨餓了！”
“可……可咱們能熬到開春嗎？”劉家婆娘紅著眼睛，一指炕上餓得麵黃肌瘦、有氣無力的兒子劉鐵驢，“我熬得住，鐵驢能熬得住嗎？你真想眼睜睜看著兒子餓死？”
劉老四看著兒子，遲疑了一下，低聲道：“一會兒……給他半塊野菜餅，多喂他喝點熱水頂頂……”
“劉老四！”劉家婆娘終於忍不住哭喊起來，“你整天笑話趙老摳（趙硯）小氣，人家趙老摳好歹還捨得給手下人吃飽飯！你倒好，對自己親兒子都這麼摳搜！餓死我們娘倆，對你有什麼好處？”
劉老四本就因趙硯“衣錦還鄉”而憋了一肚子火，此刻被妻子拿來比較，頓時惱羞成怒：“誰摳搜了？我這不是為了長遠打算嗎？”
“長遠長遠！你就知道長遠！家裏都快要餓死人了，還談什麼長遠？”劉家婆娘委屈得大哭，“就算能熬到開春，買了糧種，那也得有力氣下地種啊！從種下到收成，還得小半年！等到那時候，我跟鐵驢的骨頭都爛沒了！”
炕上的劉鐵驢氣息微弱地呻吟：“爹……我餓……真的好餓……”他雖然知道哀求無用，但極度的飢餓讓他本能地重複著這句話。此刻，他甚至有些羨慕在趙家做事的哥哥劉鐵牛，至少能吃飽飯。
聽著妻兒的哭訴，看著窗外越下越大的雪，再對比趙家方向傳來的隱隱喧鬧聲，劉老四心煩意亂，那股倔強勁兒頓時泄了。“買！買還不行嗎？”他煩躁地吼道。
劉家婆娘聞言一喜：“當真？”
“但不能去鄉裡買，不劃算！”劉老四冷靜下來，眼珠一轉，有了主意，指著屋後趙家的方向，“跟趙老摳買！”
“你瘋啦？”劉家婆娘驚道，“咱家跟趙老摳有過節，他能賣給你？不抬高價坑咱們就算好的了！”
“讓鐵牛去買！”劉老四得意道，“趙老摳那人雖不咋地，但對給他幹活的人還算大方，尤其對鐵牛不錯。讓鐵牛去，他肯定不好意思抬價。雖然我恨趙老摳，但能占他便宜，為啥不佔？”
“這……鐵牛能答應嗎？”劉家婆娘有些猶豫。
“等他晚上回來，我跟他說！”劉老四打定了主意。
…………
（趙硯家）
趙硯本性不喜張揚，但深知在當下環境中，適時展現實力與成果，是聚攏人心、樹立威信的必要手段。此次鄉中之行所獲，正是向村民展示其能量與跟腳的絕佳機會。
周大妹和李小草見到趙硯平安歸來，又帶回這許多糧食物資，雖心中歡喜，但更多的卻是後怕與擔憂。兩女一左一右拉著趙硯，不住地上下打量，聲音都帶著顫音：“公爹，您可算回來了！沒傷著哪兒吧？”
“聽說大關山的山匪都是殺人不眨眼的魔頭，生性兇殘！公爹，您下次可千萬不能再涉險了！”李小草臉色發白，心有餘悸。
感受到兩女真切的關懷，趙硯心中一暖，溫和地拍了拍她們的肩頭：“放心，我沒事，讓你們掛心了。”
吳月英也在一旁道：“趙叔，您再不回來，她倆真就要結伴去鄉裡尋您了。”
“我不是早已派人回村報過平安了嗎？”趙硯失笑。
“那我們也放心不下嘛！”李小草噘著嘴，嬌嗔中帶著不容置疑的堅持。
“好好好，日後我盡量不在外過夜，讓你們安心。”趙硯笑著告饒，隨即話鋒一轉，“忙活一天，我也餓了。今晚多煮些飯，切十斤肥肉，我要宴請今日辛苦的弟兄們，讓大家吃頓痛快飯！”
院外等候的眾人聞言，頓時爆發出陣陣歡呼：“東家仗義！”
劉鐵牛也高興地喊道：“今晚有口福咯！”
趙硯簡單交代完宴請事宜，便讓牛勇帶著眾人去後院準備。他正欲轉身去檢視，徐大山卻上門來了。
“老趙，聽說……大關山那夥山匪，真給剿乾淨了？”徐大山是特意來打探虛實的。今時不同往日，趙硯早已非吳下阿蒙，他再不敢如往日般隨意，稱呼也換成了客氣的“老趙”。
“嗯，剿乾淨了。”趙硯將剿匪之事簡要說了一遍，“……事情大致如此。想必這一兩日，鄉裡便會派人到各村宣告此事。故而，今後的夜間巡防，意義已是不大，我便讓弟兄們先回來了。”
徐大山聽得心中駭然，他萬萬沒想到，這個自己昔日有些瞧不上的“趙老三”，竟不聲不響地混到了鄉治所，還能參與剿匪、與鄉老同席！這真是……真人不露相啊！
他訥訥點頭，正欲告辭，趙硯卻似想起什麼，又道：“哦，對了，大山哥。鄉裡有意讓我出任本保保長，隻是需得湊齊幾十戶鄉鄰的聯名保舉。過兩日，待我這邊準備妥當，還要勞煩您請有德叔和幾位村老，出麵為我做個見證，主持一下儀式。”
徐大山聞言，心中更是震動，連忙應承下來，這才滿腹心思地告辭離去。趙硯看著他離去的背影，目光沉靜。這一步棋，他已悄然落下。
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