“這位石老太爺，乃是我富貴鄉的‘有秩’，掌一鄉之教化，論品級，乃鄉中最高，猶在劉鄉正之上。”姚應熊見趙硯目光中帶著一絲探究，便壓低聲音為他解釋，“老太爺是正經有朝廷品級的命官，非我等胥吏可比。他早年曾在明州大營效力，官至百夫長，因傷退役還鄉，這有秩之位，一坐便是二三十年，穩如泰山。”
趙硯聞言，心中瞭然。原來這位石老不僅德高望重，背後更有軍旅背景和官身護持，難怪能數十載穩坐釣魚台，無人能撼動其位。
眾人簇擁著石老步入鄉治所大廳。廳內燭火通明，中央的地灶燃著熊熊篝火，驅散了冬雨的濕寒。座次早已按身份地位排定，石老自然居首座，劉茂、姚應熊、鐘鼎等鄉中頭麪人物依次而坐。趙硯的座位被安排在鍾家之下，卻又高於那些前來湊數的小地主。他一個生麵孔，竟能位列於此，頓時引來了不少好奇與打量的目光。趙硯麵色平靜，對投來的視線皆以微笑頷首回應，不卑不亢。
“開宴！”見眾人落座，劉茂高聲宣佈。僕役們魚貫而入，奉上酒菜。每人案前皆有一斛米酒。
“石老，您德高望重，是否為大家講幾句？”劉茂將開場的話語權恭敬地讓與石老。
“既蒙劉鄉正抬愛，老朽便絮叨兩句。”石老笑容和煦，聲音洪亮，“此番大關山一把火，燒得痛快！那數百匪寇首級壘成的京觀，老夫看了，更是痛快！”
他環視眾人，繼續道：“這些山匪，盤踞多年，為禍鄉裡，實乃我富貴鄉教化之恥！今日，幸得劉鄉正與姚遊繳英勇果決，一舉剷除毒瘤，實乃大快人心之舉！”他當眾給足了劉、姚二人麵子，並未倚老賣老，“稍後，老夫必當具表上呈縣尊，為二位請功！”說罷，他舉起酒杯，“諸位，共飲此杯，以為慶賀！”
“共飲！”眾人紛紛舉杯應和。
姚大富聞言，喜形於色。鐘鼎麵色不變，眼神卻更冷了幾分。其子鐘鳴則笑著舉杯道：“我富貴鄉在石老及各位鄉賢的治理下，日益清明！晚輩敬石老一杯！”
石老欣然受之。這送上門的政績，他自然樂得笑納。五百山匪首級築成的京觀，寫入考績，亦是臉上有光之事。他雖年事已高，升遷無望，卻可藉此為家中子侄鋪路。
趙硯也適時起身，向石老敬酒。石老看向他，麵露詢問之色：“這位是……”
劉茂連忙介紹：“石老，這位是趙硯，小山村新任保長。此次剿匪，亦出力不少。”
“哦？原是功臣，少年有為。”石老微微頷首。
姚應熊在一旁補充道：“石老，您別看他年輕，趙保長可是咱十裡八鄉有名的孝子！”
“孝子？”石老聞言，興趣更濃。
這時，席間一位小地主恍然道：“哦！我想起來了！前些時日，常有小山村的人來我們村收購山貨，言必稱其東家乃是大孝子，莫非就是趙保長？”
趙硯謙遜道：“收購山貨的確是在下所為，至於‘孝子’之名，實不敢當，侍奉高堂，乃人子本分。”
“沒錯沒錯，我也聽聞過趙保長的孝名，說是小山村第一孝子！”其他幾位地主也紛紛附和議論起來。
鐘鳴眼角微不可察地抽搐了一下，低聲對父親鐘鼎道：“爹，徐有德上次提及的那個棘手角色，便是此人！”
鐘鼎目光陰鷙，壓低聲音：“難怪徐有德奈何他不得，竟已混入此等場合。此子顯然是攀上了姚家。你且尋機接觸試探，若可為我所用便罷，若不能……便需早做打算，絕不能讓其成了氣候！”
鐘鳴默默點頭，心中已有了計較。
姚應熊趁熱打鐵，繼續為趙硯揚名：“石老有所不知，趙保長祖上亦是鄉中體麪人家，隻是後來家道中落。其父過世後，他為奉養高堂，甘願留守小山村二十餘載，未曾遠離。他本人能寫會算，若非為盡孝道，早早出來闖蕩，斷不至如今才嶄露頭角。”
石老聽罷，眼中讚賞之色更濃。這不正是他推行教化的活榜樣嗎？一個頗有才幹的年輕人，為盡孝道而甘於平淡，留守鄉土，這豈非正是他教化有功的明證？
“趙保長還讀過書？”石老和顏悅色地問道。
“回石老，隻是粗通文墨，略識幾個字。唯知‘百善孝為先’，侍奉父母，乃人倫之本，不敢或忘。”趙硯恭敬回答。
“嗯，知禮明孝，甚好。”石老滿意點頭，又關切地問起趙硯家中情況。
當聽聞趙硯兩個兒子皆戰死沙場，馬革裹屍，石老不禁動容，長嘆一聲：“唉！忠孝難兩全！你不僅自身盡孝，更教子有方，滿門忠烈！此乃我富貴鄉之榮，亦是我富貴鄉之痛啊！”他越看趙硯越是順眼，忠孝兩全之人，他已多年未曾遇見了。
忽然，石老心念一動，問道：“你乃小山村人士，倒讓老夫想起一人，亦是你們村中耆老，你可識得？”
趙硯麵露疑惑，搖頭道：“晚輩愚鈍，不知石老所指是哪位？”
“那可是一位令人敬仰的老姐姐！”石老語氣充滿感慨，“她年輕時，丈夫便為國捐軀；她含辛茹苦將獨子撫養成人，兒子亦追隨父誌，戰死沙場，留下孤兒寡母；待她年邁，唯一的孫子長大成人，亦投身行伍，最終……亦馬革裹屍而還！一門忠烈，可敬可嘆！老夫每年皆代表官府前去慰問，心中亦是欽佩不已！”
趙硯聞言，神色一肅，語出驚人：“石老所說的，莫非是村西頭的周家老太太？那正是……晚輩的乾娘。”
此言一出，滿座皆驚！不僅石老愣住，連劉茂、姚應熊都詫異地看向趙硯。
“什麼？那位老姐姐……竟是你的乾娘？”石老滿臉難以置信。
趙硯神色坦然，語氣誠懇：“千真萬確。乾孃家與寒舍相距不遠，就在屋後。老人家孤苦無依，兒媳亦早逝，無人照料。晚輩見她淒苦，便時常前去探望，送些柴米，幫著做些雜活。時日久了，乾娘覺得晚輩還算可靠，便認了我做乾兒子。晚輩亦發下誓言，必當如親母般為她養老送終！”
這番話，如同平地驚雷，讓在場眾人麵麵相覷，心中震動不已。誰不知道那位周老太是石老心中最為掛念、年年都要親自探望的“活牌坊”？那是石老教化政績的最有力證明，莫說在縣裏，便是在州府都是掛了號的！趙硯竟成了她的乾兒子？還承諾養老送終？
石老怔了片刻，隨即撫掌大笑，連聲道：“好！好！好！趙硯，老夫今日對你，真是刮目相看！”他心思電轉，這層關係若屬實，那周老太的晚年便有了更穩妥的依靠，於他的教化政績更是錦上添花。他當即道：“年關將近，老夫正欲去探望老姐姐。屆時，可否順道至府上叨擾一番？”
趙硯心中暗喜，麵上卻愈發恭敬，連忙躬身道：“石老太爺肯屈尊蒞臨寒舍，乃是晚輩天大的榮幸！晚輩必當灑掃庭除，靜候您老光臨！”
“甚好！上忠國家，下孝父母（乾娘亦為母），你堪為鄉裡表率！”石老心情大悅，竟站起身，親切地拍了拍趙硯的肩膀，“安心在家等候便是。”
“石老過譽，晚輩愧不敢當。”趙硯謙遜一句，將杯中酒一飲而盡，“晚輩在小山村，必當掃榻烹茶，恭候石老大駕！”
說罷，他從容退回座位。
這一刻，劉茂看他的眼神中多了一絲深意。姚應熊亦是驚訝之餘，帶著幾分瞭然。席間眾人無不再次側目，重新審視這位看似普通的山村保長。連鍾家父子，也不得不再度將凝重的目光投向他，心中警鈴大作。
唯有趙硯自己清楚，今日宴席之上，每一句對答，每一次表現，皆是他深思熟慮、層層鋪墊的結果。這“忠孝”之名，這“乾親”之誼，便是他為自己披上的一層又一層的“護身符”，亦是他未來棋局中，至關重要的一步先手。
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