趙硯強壓下心中的震驚，繼續翻閱木匣中的信件。越看，他眉頭皺得越緊。
“這大關山的匪患，竟與大關鄉的胡家有著千絲萬縷的聯絡？”
“不止如此！看這信中的口氣，鍾家竟也深度參與其中，這夥山匪，根本就是鍾、胡兩家暗中扶持起來的！”
結合姚應熊之前透露的隻言片語，一個更驚人的推測浮現在趙硯腦海：莫非姚家早年發跡，也與這夥山匪有過不清不楚的瓜葛？這潭水，比想像中還要渾、還要深！
他快速瀏覽了幾封關鍵信件，內容遠不止簡單的聯絡。其中竟夾雜著山匪歷年劫掠所得的大致賬目分潤記錄！賬目顯示，劫掠所得竟有五成上繳給了鍾家，三成給了大關鄉的胡家！這便解釋了為何山寨庫藏看似與其實力不符——大部分財物，早已被這兩家暗中瓜分！
“好一個鍾家！好一個道貌岸然的鄉紳！明麵上是樂善好施、詩禮傳家的體麪人，暗地裏竟是坐地分贓的山匪保護傘！若再任其發展幾年，勢力盤根錯節，怕真要讓其成了氣候，成為名副其實的地方豪強！”趙硯心中冷笑。
信件數量眾多，趙硯來不及細看，心念一動，將整個木匣連同信件盡數存入係統倉庫。此物乾係重大，需得妥善保管。
他又在暗格中仔細翻找，竟又發現了幾張質地特殊的契紙。展開一看，趙硯眼中閃過一絲訝色：“竟是縣城的房契地契！連帶著一間臨街的門麵鋪子！這山匪頭子，倒是個有心計的，竟懂得暗中置辦產業，為自己留退路。”想來，這必是匪首瞞著鍾、胡兩傢俬下經營的秘密巢穴。趙硯不動聲色，將地契一併收起，或許日後潛入縣城，能用得上。
隨後，他憑藉係統兌換的金屬探測儀，又在匪寨廢墟的幾個隱蔽角落，陸續搜出了一些散碎銀錠、上千文的銅錢，以及一些未來得及銷贓的金銀首飾。這些零碎收穫，趙硯也毫不客氣地笑納了。此番剿匪，明麵上的功勞是姚應熊的，但這暗地裏的“橫財”，最大的贏家，無疑是他趙硯！
時至申時（下午四點左右），山下姚家派人前來傳信，言明鄉正劉茂將在鄉治所設宴，慶賀剿匪成功，姚應熊特命趙硯下山赴宴。
趙硯整理了一下因搜尋而略顯淩亂的蓑衣，隨著來人下山。抵達鄉治所時，已近黃昏，他一身泥濘，頗顯狼狽。
剛脫下濕重的蓑衣，早已等候在此的牛勇便熱情地迎了上來，一把拉住趙硯的手，語氣中滿是羨慕與熱絡：“趙老哥！你可算到了！姚遊繳特意吩咐我在此等候，快隨我去見他！”
“有勞牛兄弟久候。姚遊繳還未回府？”趙硯問道。
“如此大事，鄉治所上下誰敢怠慢？姚遊繳此刻正在房中，專程等你呢！”牛勇壓低聲音，語氣中帶著幾分與有榮焉，“老哥，今晚這宴席，可是鄉裡有頭有臉的人物都會到場！姚遊繳點名讓你參加，這可是天大的臉麵！”
趙硯會意一笑：“姚遊繳厚愛，趙某感激不盡。”
“快別客套了，莫讓姚遊繳等急了！”牛勇催促道。
在牛勇引領下，趙硯來到姚應熊的臨時房間。姚應熊見他進來，指著早已備好的一套疊放整齊的褐色新衣道：“老趙，來了？快換上這身衣服。赴宴在即，總不好這般模樣去見各位鄉老。”
趙硯伸手摸了摸，衣料是結實的毛褐，雖不華美，但厚實保暖，在這富貴鄉，已非普通莊戶人家所能穿戴。他拱手道：“多謝姚遊繳費心！”說罷，也不推辭，利落地脫下外麵那件打滿補丁的舊襖，換上了新衣。
人靠衣裝。換上新衣後，趙硯整個人的精神麵貌為之一新，雖膚色因常年勞作略顯黝黑，但身形挺拔，目光沉靜，自有一股不容小覷的氣度。
“嗯，甚好！人精神了不少！”姚應熊上下打量，眼中掠過一絲讚賞，半是玩笑半是感慨道，“老趙，瞧你這身板相貌，年輕時定然也是個俊朗後生！”
趙硯適當地露出幾分“靦腆”之色，謙遜道：“姚遊繳過獎了，粗鄙之人，怎敢與您相比。”
姚應熊笑了笑，神色轉為嚴肅，叮囑道：“稍後的宴席，到場皆是鄉中頭麪人物，關係錯綜複雜。我會適時為你引薦、美言，你需穩住心神，切莫露怯。”
趙硯神色平靜，淡然道：“多謝姚遊繳提點。不過都是兩個眼睛一張嘴，有何可懼？”
“好！要的就是這份膽色與鎮定！”姚應熊撫掌，眼中欣賞之色更濃，他話鋒一轉，似是隨意，卻又帶著幾分試探，“老趙，說真的，我甚是欣賞你的才幹與心性。不如……你來我姚家，做個二管家如何？必不會虧待於你。”
趙硯心中早有預料，麵上不動聲色，語氣誠懇卻堅定地回道：“承蒙姚遊繳如此看重，趙某感激不盡！隻是……此事怕是要辜負您的美意了。”
他略作停頓，臉上適時的浮現一抹追憶與沉重，緩緩道：“先父臨終之際，將我們兄弟喚至榻前，殷殷囑託。一要我們兄弟齊心，好生奉養母親，以盡人子之孝；二要我們勵精圖治，設法光復家門，重振祖上微薄基業，如此，他老人家在九泉之下方能瞑目。”
“趙某才疏學淺，不敢奢望能與先祖比肩，但求能做個安分守己、衣食無憂的小康之家，為兒孫攢下些許基業，便心滿意足。若能藉此起點，盼得後世子孫中有爭氣的，或有機緣光大門楣，那我此生，也算對得起列祖列宗了。”
姚應熊聽罷，眼中閃過一絲不易察覺的惋惜，但很快便釋然。在這片土地上，“孝道”與“光宗耀祖”乃是至高無上的大義名分，任誰也無法輕易駁斥。他哈哈一笑，拍了拍趙硯的肩膀：“既如此，人各有誌，我便不再強求了。日後若有需援手之處，儘管開口。”
就在這時，門外傳來下人的通報聲：“姚遊繳，劉鄉正請您至門口，一同迎候各位鄉老。”
姚應熊起身整理了一下衣袍：“老趙，隨我一同前去。”
“是。”趙硯應聲，緊隨其後。走出房門，他暗自鬆了口氣。方纔一番應對，既表明瞭誌向，又佔住了“孝義”的製高點，想必能打消姚應熊部分“收編”的念頭，至少短期內不會再提。他深知，雙方的合作基礎是利益互惠，而非主從依附。保持適當的獨立性與價值，方能贏得更長久的尊重與合作空間。
來到鄉治所大門外，鄉正劉茂已在此等候。見到姚應熊帶著趙硯出來，劉茂微微頷首示意。趙硯則識趣地落後半步，垂手立於姚應熊身側稍後的位置，靜候來賓。
不多時，暮色中傳來車馬聲響。一支車隊緩緩駛來，打頭的是三輛較為輕快的驢車，後麵跟著數輛沉穩的牛車。
車隊停穩，劉茂與姚應熊一同上前幾步。首輛驢車的車簾被僕從掀開，一位身著厚實裘皮大氅、鬚髮皆白卻精神矍鑠的老者，在旁人攙扶下緩步下車。此人年過花甲，麵方口闊，白須如戟，身形魁梧，不怒自威，正是富貴鄉輩分最高、影響力巨大的石老太爺。
“石老！”劉茂與姚應熊齊齊躬身行禮，態度恭敬。
“嗯。”石老太爺微微頷首，目光掃過二人，最終落在姚應熊身上，聲若洪鐘，“小姚，此次剿匪，幹得漂亮！這等禍害鄉裡的蠹蟲，早該如此雷霆手段剷除！”
此時，後續車輛上的鐘鼎父子、姚應熊之父姚大富等人也陸續下車。聽到石老對姚應熊的公開讚許，鐘鼎父子臉色微沉，而姚大富則撫須微笑，眼中滿是欣慰與得意。
“石老過譽了，皆是仰賴鄉正排程有方，各位鄉老支援，及眾鄉勇用命。”姚應熊謙遜回應。
劉茂上前一步，側身讓出通路，恭敬道：“石老，各位鄉老，宴席已備妥，就等諸位入席了。您老裏麵請！”
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