吳月英在一旁看著周大妹和李小草跪地發誓，心中也是百感交集，悄悄用袖角拭去眼角的濕潤。她是真心為這兩個苦命的姐妹感到高興。同時，也不由得想起了自己的遭遇。當初嫁入王家，她何嘗不是掏心掏肺，操持家務，侍奉公婆？可最終換來的又是什麼？孃家視她為潑出去的水，婆家更是從未將她當人看待。直到來到趙家，她才感覺自己活得像個人樣，得到了應有的尊重和關懷。
“地上涼，快起來吧。”趙硯心中亦是感慨萬千，伸手將周大妹和李小草扶起。他又給自己和周樹林斟滿酒碗，舉碗道：“周老哥，嫂子，感謝你們養育出大妹這樣明事理、重情義的好閨女！這碗酒，我再敬你們！”
周樹林此刻心情複雜，既覺得臉上有光，女婿（雖非正式，但預設是養老女婿家的長輩）如此看重自家女兒，讓他倍感欣慰；可一想到女兒年紀輕輕便要守寡一輩子，心中不免又生出幾分酸楚與嘆息。他瞭解女兒的倔脾氣，既然當眾把話說到了這個份上，那這輩子定然是鐵了心不會再嫁了。
酒足飯飽，夜色已深。趙硯安排劉鐵牛護送周家老太太回家歇息。自家土炕窄小，住不下週樹林一家三口。趙硯便親自領著他們去了不遠處的祖宅安頓，抱來嶄新的被褥鋪蓋，又搬來足夠的柴火，將屋內的地灶燒得旺旺的，確保他們不會受凍。
黃酒入口柔和，後勁卻不小。趙硯先前喝得急，此刻被夜風一吹，酒意上湧，腳步不免有些虛浮踉蹌。
周大妹和李小草細心，立刻察覺不對，一左一右上前攙扶住他。
“公爹，您慢些走。”
“我們扶您回去。”
剛回到家中炕上，趙硯便覺睏意如潮水般湧來，頭一沾枕頭，竟沉沉睡去。
“小草，你去打盆熱水來，我給公爹擦把臉，燙燙腳。”周大妹輕聲吩咐道，儼然是家中女主人的姿態。雖然吳月英是趙硯委任的內管事，但論及親屬關係和日常照料，周大妹的地位自然更高。
“月英嫂子，勞煩你去給炕灶添些柴，夜裏可不能斷了火，免得後半夜炕涼了，凍著公爹。”
“公爹最愛乾淨，不洗漱清爽了睡不踏實！”
“痰盂就放在炕邊，我怕公爹半夜酒勁上來會反胃。”
“再泡碗溫蜂蜜水放在炕頭櫃上，公爹半夜醒了定會口渴。”
“月英嫂子，你睡在公爹外側，夜裏警醒些，多費心照看。”
周大妹事無巨細，一一安排妥當，語氣溫和卻不容置疑。
吳月英笑著應承：“大妹你就放心吧。你不在家這些日子，哪一晚不是我伺候趙叔起居？保管把趙叔照顧得妥妥帖帖，你安心睡便是。”
這一夜，趙硯並未嘔吐，隻是睡了不到一個時辰（約兩小時），便在一陣燥熱中醒來。這具身體經過係統潛移默化的改造，新陳代謝遠勝常人，對酒精的分解能力也極強。隨之而來的，是體內一股難以言喻的燥熱，彷彿有一團火在燃燒。
更讓他有些尷尬的是，吳月英或許是擔心自己睡得太沉，照顧不周，竟像哄孩子般將他半摟在懷中。隻要趙硯稍有動靜，她便能立刻察覺。
許是感覺到懷裏的趙硯醒了，吳月英下意識地輕輕拍著他的後背，嘴裏還無意識地哼起了不知名的、哄孩子入睡的溫柔歌謠。
趙硯心中失笑：這還真把我當娃娃哄了？
“月英，我想小解。”趙硯壓低聲音道。
吳月英立刻清醒過來，聲音帶著睡意卻十分警覺：“我扶您起來。”
“不必，酒已經醒了，我自己能行。”
“那怎麼成？喝多的人往往腦子清醒，手腳卻不聽使喚，黑燈瞎火的，萬一磕著碰著怎麼辦？”吳月英不由分說，輕手輕腳地爬起身，摸到火摺子吹亮，屋內頓時有了些許昏黃的光亮。周大妹和李小草在炕另一頭睡得正沉，並未被驚醒。
吳月英披上外衣，執意要來攙扶趙硯。
“真不用……”趙硯無奈。
“叔兒，聽話，慢著點。”吳月英的語氣，儼然像是在哄一個不聽話的孩子。
趙硯隻好由她扶著，起身到隔壁專門放置夜壺的耳房解決了內急，這才感覺舒坦了些，重新回到炕上。
屋內再次陷入黑暗。
緊接著，那雙溫暖的手臂又習慣性地將他攬入懷中，輕柔地拍著他的背。
趙硯本就體內燥火未消，加上黃酒的餘勁和這溫香軟玉在懷的刺激，那團火苗“噌”地一下竄得更高。他也不再剋製，反手將吳月英緊緊摟住。
吳月英身體微微一僵，卻沒有出聲，隻是感覺中衣的衣襟被悄悄掀開，一個滾燙的腦袋鑽了進來，貼在了她柔軟的小腹上。她輕輕吸了口氣，最終還是默許了這份逾矩的親昵，隻是拍撫的動作變得更加輕柔……
次日，是村中第八小隊輪值巡夜後的休整日。若非有周樹林一家在，趙硯定然要睡到日上三竿才起。但身為主家，總不能比客人起得還晚，他於是在天色矇矇亮時便醒了。
“趙叔，外麵天寒地凍的，帽子、手套、圍巾都得戴好。”吳月英麵色如常地遞過衣物，彷彿昨夜種種不過是夢境一場，臉上看不出絲毫異樣。
趙硯也表現得與往常無異，洗漱完畢，從廚房端了一碗溫熱的、不算太稠的粟米粥，便出門往祖宅走去。
他前腳剛踏出院門，吳月英後腳便腿一軟，靠在了門框上。昨夜那羞人又悸動的感覺如潮水般湧上心頭，趙硯那近乎貪婪的索取，彷彿要將她生吞活剝一般。以至於此刻，她仍覺得某處隱隱作痛，似乎……有些腫了。
去祖宅的路上，趙硯心念一動，點開了係統介麵檢視天氣預報。
【十二月二十一，陰，富貴鄉氣溫-28℃至-22℃，與昨日持平。】
【三德鄉：雨夾雪轉小雪。】
【錢家鎮：小雨。】
“雨雪雲係正在南移……看來，富貴鄉下雨也就是這一兩天內的事情了。”趙硯心中有了判斷。
推開祖宅大門，趙家老太已經穿戴整齊坐在堂屋。見到趙正端著粥碗進來，她臉上擠出一絲討好的笑容：“三兒，來啦？聽說……你昨日從鄉裡拉回來好些石炭？”
“嗯，是有這麼回事。”趙硯將粥碗放在桌上，語氣平淡。
“哎，這天氣是一日冷過一日，家裏存的柴火都快燒完了。你看……能不能勻些石炭給娘取暖？娘這老寒腿，實在受不住凍了。”趙家老太放低姿態，哀聲央求道。
“石炭我另有用處，不能動。”趙硯直接拒絕，語氣沒有半點商量餘地，“您要是實在冷得受不住，不如把家裏那個過冬的地窖再收拾收拾，躲進去避避寒風。”他這話倒不全是推脫，這年月，窮苦人家冬天挖地窖（或加深原有地窖）禦寒是常見做法，雖空氣流通差，但總比活活凍死強。幾乎家家戶戶都有這麼個保命的地方。
趙家老太苦著臉道：“那地窖……前些日子塌了一角，娘年紀大了，挖不動了……”
“我乾娘（周老太）比您年歲還長，如今還不是天天操持家務，活動筋骨？老年人，適當地乾點活，舒筋活血，反而能延年益壽。”趙硯撂下這句近乎刻薄的話，不再理會她，轉身去敲周樹林休息的房門。
趙家老太盯著趙硯的背影，眼神中充滿了怨毒與無奈，卻敢怒不敢言。
“周老哥，起了嗎？早飯準備好了，過去用飯吧。”趙硯敲了敲門。
“起了起了！”屋內傳來周樹林略帶睡意的回應。不一會兒，房門開啟，周樹林走出來，滿臉感激地說道：“趙親家，你這新褥子也太暖和了！點上地灶，蓋上這厚被子，半點不比睡火炕差！比我家那冰窖似的屋子，強了何止百倍！”
“睡得舒服就好。這鋪蓋卷，就送給你們了。”趙硯爽快地說道。
“這……這怎麼好意思！”周樹林連忙擺手，他本隻是隨口感慨，絕無索要之意。
“咱們之間，還說這些客套話就見外了。”趙硯笑著勾住他的肩膀，“區區一套鋪蓋算什麼？隻要周老哥你有心，將來跟著我，吃香喝辣的日子，也不是不可能！”
周樹林聞言，眼睛猛地一亮，一把抓住趙硯的胳膊，急切地問道：“趙親家，此話當真？”
“我趙硯何時騙過自己人？”趙硯笑了笑，賣了個關子，“具體事宜，咱們邊吃邊聊。我先回家等你，你收拾利索了就過來。”
“好！好！我馬上就來！”周樹林心思立刻活絡起來。他這次過來，除了感謝，本就存了打聽能否跟著趙硯收山貨的心思。若真能成，那楊家往後的日子可就有盼頭了！
一旁豎著耳朵偷聽的趙家老太，剛聽到關鍵處，趙硯卻不再往下說了，把她急得心癢難耐。
“這個忤逆不孝的白眼狼！有發財的路子，寧可帶著外人，也不肯拉拔一下自己的親兄弟！”趙家老太心中暗罵，對趙硯徹底失望。但她轉念一想：既然趙老三能靠收山貨發家，沒道理她大兒子和四兒子就不行！不就是收山貨嗎？他們也能幹！
一個念頭在她心中迅速成型：“對！一會兒就去找老大和老四說道說道！讓他們也學著收山貨！絕不能眼睜睜看著好處都讓趙老三和這些外人佔了去！”
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