夜色漸深，寒風凜冽。院中那堆篝火雖驅散了些許寒意，但終究難以抵擋冬夜的酷冷。趙家院子雖不算小，但要容納下所有莊客一同用餐，卻也顯得擁擠不堪。
趙硯見狀，便對等候的眾人說道：“天寒地凍，都擠在院裏也不是辦法。這樣，各家派一人上前，拿個大碗來，每人打一勺肉湯，再撈些乾貨，端回家去，與家人同享，也暖暖身子。”
很快，眾人便有序地排好隊。吳月英和李小草站在大鍋旁，一個掌勺，一個遞碗。說是肉湯，實則頗為濃稠，湯裡除了切得細碎的羊肉、兔肉，還有不少曬乾的菌菇、野菜，甚至每個碗裏都特意放上了半個煮得噴香的荷包蛋。雖不能保證人人管飽，但讓每人嘗到葷腥、喝上熱湯，卻是綽綽有餘。
“爺們兒們，天冷，就不多留大家了。端著碗趕緊回家，趁熱吃！也讓家裏婆娘娃娃都嘗嘗鮮！明日記得把碗刷乾淨送回來就成。若是家裏問起，就說是你們跟著我趙硯幹活，憑本事掙來的！”趙硯笑著對領到肉湯的莊客們說道。
這話引得眾人一陣會心的笑聲，心裏更是暖烘烘的。如此體恤下情、慷慨大方的東家，真是世間難尋！能分到這麼實在的肉湯，雖不能坐在東家院裏大吃大喝，但能端回去與家人分享，這份喜悅與滿足，遠勝獨自享用。
“謝東家賞！”
“給東家幹活，心裏痛快！”
眾人端著熱氣騰騰、滿滿登登的大海碗，臉上洋溢著笑容，紛紛道謝後，便小心翼翼地護著碗，快步朝各自家中走去。
待眾人散去，劉鐵牛才上前關上院門，然後拿起鏟子，細心地將篝火堆裡尚未燃盡的炭火一一剷出。
“鐵牛，別忙活了，先進屋吃飯。”趙硯在屋裏招呼道。
“趙叔，這就好！這些炭火還沒燒透，棄了可惜，我給您鏟到灶膛裡留著明日用。”劉鐵牛憨厚地笑著回答。
趙硯見他如此勤儉，心中讚許，指了指牆角一個用粗竹編成的暖籠（類似火籃，可提可放）說道：“有心了。鏟到那暖籠裡吧，一會兒你帶回家去，給你娘夜裏取暖用。”
劉鐵牛聞言，臉上頓時樂開了花：“誒！謝謝趙叔！”
一旁的嚴大力見狀，心裏又是羨慕又是懊惱，自己怎麼就沒想到這茬兒呢？
這時，吳月英端著一個碗走出來，遞給嚴大力：“大力，這是你晚上的飯食。”
碗裏是半碗稠粥，澆了一勺肉湯，上麵鋪著些菌菇和一塊野菜餅。嚴大力眼尖，甚至看到粥裡藏著一小塊指甲蓋大小的羊肉丁！他頓時激動起來，雙手接過碗，連聲道：“謝謝月英嫂子！謝謝月英嫂子！”
“要謝就謝趙叔，是他特意吩咐給你留的。”吳月英語氣平靜地說道。
嚴大力連忙轉向屋內的趙硯，躬身道：“謝謝趙叔！”
趙硯擺擺手：“端回去吧，也讓你爹孃嘗嘗肉湯的滋味。”
屋內，周家老太太（周大妹祖母）也被接了過來，但她堅持“女人不上正桌”的老規矩，任憑趙硯如何勸說，隻是笑嗬嗬地坐在炕沿邊，說什麼也不肯上桌。趙硯知她觀念如此，也不強求，便讓周大妹、李小草等女眷在炕桌旁另設小幾用餐。
劉鐵牛地位最低，自覺搬了個小板凳坐在炕沿下方，捧著碗吃得津津有味，毫不在意。
熱炕頭上，擺著一張牛大雷新打製的四方桌（矮腳炕桌）。桌上菜肴頗為豐盛：一大盆燉得爛熟的羊肉，一盤紅燒兔肉，一碗油光紅亮的紅燒肉燜蛋，還有一碟清炒山菌。唯一的素菜，便是那碟山菌了。滿屋子肉香四溢，令人食指大動。
周樹林和周家小四何曾見過這般陣仗？尤其是周家小四，眼睛直勾勾地盯著桌上的硬菜，口水都快流出來了。周樹林也是暗自咋舌，這一桌菜，怕是比村裡富戶過年吃得還要好！更讓他們震驚的是，主食竟是白花花、香氣撲鼻的大米飯！天知道他們一家有多久沒聞過米飯香了！這絕對是最高規格的款待。
趙硯又從“行囊”（係統倉庫）中取出一壇黃酒，在熱水裏溫了片刻，給周家父子各斟上一碗，然後舉起自己的酒碗道：“周老哥，小四，家裏簡陋，沒什麼好招待的，粗茶淡飯，千萬別客氣，一定要吃飽喝足！”
周樹林端著酒碗，手都有些微微發顫，苦笑道：“趙親家，您……您這要是粗茶淡飯，那我們平日吃的，怕是豬食都不如了！您這般盛情，我……我真是受之有愧啊！這次來得匆忙，也沒帶什麼像樣的東西，就捉了兩隻半大的狗崽子，本想著……唉，跟您這一比，我這張老臉都沒處擱了！”
“周老哥這是說的哪裏話！”趙硯笑道，“你這份心意最是實在！我這家大業空的，正缺兩條好狗看家護院呢！這禮物，我歡喜得很！”說著，他與周樹林碰了碰碗，又特意與周家小四碰了一下，“之前家裏諸多事端，多虧你們幫襯，大恩不言謝，情誼都在酒裡了！今天務必吃好、喝好！”
周家小四見趙硯如此鄭重地與自己碰杯，頓覺臉上有光，胸膛一挺，學著父親的樣子，仰頭將碗中黃酒一飲而盡，辣得他齜牙咧嘴，卻強忍著哈了口氣，贊道：“好……好酒！”
周大妹看著公爹如此尊重款待自己的家人，心中滿是歡喜與感激，隻覺得腰桿都硬氣了許多。看以後誰還敢背地裏嚼舌根，說她周大妹命不好！
周家老太太看著滿屋子和樂融融的景象，臉上始終帶著欣慰的笑容。
酒過三巡，菜過五味，氣氛愈發融洽。趙硯放下酒碗，正色對周樹林道：“周老哥，大妹在我這裏，你就放一百個心。我趙硯在此保證，必定待她如親生女兒一般。以往是我糊塗，虧待了她。但從今往後，絕不再讓她受半分委屈！”
周樹林手裏夾著趙硯給的煙捲（趙硯從係統兌換的普通煙葉卷製），初時有些不習慣，嗆得咳嗽了兩聲，但慢慢也品出了滋味。他吐出一口煙氣，嘆道：“趙親家，不瞞你說，若是你還跟從前那般……我說什麼也得把大妹接回去，哪怕讓她守寡，也不能在你這兒受罪。但現在……我信你！石頭（趙硯養子）不在了，你身邊總得有個知冷知熱的人伺候。大妹這孩子還算孝順，我的意思是，往後就讓她留在你身邊，給你養老送終。或是……或是招個老實本分的上門女婿，延續香火，我都絕無二話！”
“他爹！你胡唚什麼！”周氏一聽這話，嚇得連忙拉扯丈夫的衣袖，生怕惹惱了趙硯。
趙硯卻擺手製止了周氏，誠懇地說道：“嫂子，莫怪周老哥。我知他是真心為我打算，這份情，我領！”他頓了頓，語氣更加鄭重，“不瞞二位，我也曾跟大妹說過，若她日後有中意的人家，想再走一步，我趙硯絕不阻攔，必定像嫁親生女兒一樣，風風光光送她出門，備足嫁妝！”
“公爹！”周大妹聞言，頓時急了，猛地站起身，眼中含淚，“您別趕我走！我早就發過誓，這輩子就留在趙家，伺候您終老，絕不再嫁！小草妹妹也是這個意思！是吧，小草？”
坐在一旁的李小草也連忙點頭，急切地道：“公爹，我和大妹姐姐早就商量好了，我們都不走！就守著這個家，守著您！”
周樹林見狀，長嘆一聲，不再說話。周氏也暗自抹了抹眼角。
周家老太太這時開口道：“三兒啊，你有這麼兩個孝順的兒媳婦，是你前世修來的福分！這福氣，還在後頭呢！”
趙硯點點頭，他深知有些事憋在心裏不如攤開來說明白。當著周家人的麵把話講清楚，日後也少了諸多猜忌和麻煩。“大妹，小草，你們的心意，公爹都明白。你們都是好孩子！今日，我也把話放在這裏：無論我趙硯日後能掙下多大的家業，都有你們姐妹倆的一份！絕不相負！”
此言一出，滿屋皆驚！自古以來，嫁出去的女兒潑出去的水，從未聽過兒媳婦（尤其是寡婦）能分家產的！這簡直是破天荒的承諾！
周大妹和李小草更是感動得熱淚盈眶，雙雙離席，跪倒在趙硯麵前，哽咽道：“公爹！您的大恩，我們永世不忘！我們一定盡心竭力，孝順您一輩子！”
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