與姚應熊分別後，趙硯心中思緒翻湧。姚應熊此人，精明務實，絕非易於之輩。他雖未明言，但言語間確有招攬趙硯為姚家效力的意思。趙硯心知肚明，自己眼下不過是對方眼中一枚頗有利用價值的棋子，一個可以助其穩固地位、甚至更進一步的“踏腳石”。
對此，趙硯並無不滿，反而覺得理所當然。在這等級森嚴的世道，若自身沒有足夠的實力和籌碼，憑什麼要求別人平等相待？互相利用，本就是最穩固的合作基礎之一。關鍵在於，如何在這合作中，不斷壯大自身，最終實現反客為主。
姚應熊許諾的“保長”一職，雖非朝廷正式吏員，不入流品，卻實實在在握有管理一保（約百戶）的權力。戶籍、農事、治安、稅役，皆可插手。這等於從徐有德手中分走了一半的村務大權，是個實打實的好處。有了這個身份，他日後在小山村行事將名正言順許多。
“眼下最要緊的，是穩固根基，積蓄力量。先做實這保長之位，將小山村經營成鐵板一塊。而後，再圖謀鄉中職位，廣積錢糧，暗蓄丁壯。先為地主，再成鄉紳，乃至……一方豪強！”趙硯心中目標愈發清晰，腳步也愈發堅定。
回到鄉治所前，牛大雷等人早已等候多時，見趙硯回來，紛紛上前恭敬問候，態度比之前更加謙卑。他們雖不知具體發生了何事，但見東家能與姚遊繳並肩出入，談笑風生，便知東家地位今非昔比。
“東家，這是方纔吃飯剩下的銀錢。”牛大雷將一小袋銅錢遞還，約莫有八百文。
“三十號人，隻花了二百文？”趙硯略感詫異。
“吃飽就行，不敢多花東家的錢。”牛大雷憨厚一笑。
趙硯點點頭，未再多言，從中數出三百文，遞給身旁的毛文娟：“文娟，這些錢你拿著，回去貼補家用。”此舉既是安撫，也是示恩。
毛文娟接過還帶著體溫的銅錢，心中百感交集，低聲道：“謝……謝謝正哥。”
趙硯隨即吩咐：“大雷，你帶二十人，先將採買的石炭和貨物運回村裡。窩瓜、大腦袋，你們幾個隨我去一趟小毛村。靈芝，你也跟著，路上好與文娟做個伴。”
“是，東家！”眾人齊聲應命。
前往小毛村的路上，潘靈芝與毛文娟並肩而行，兩個年紀相仿的姑娘很快便熟絡起來，低聲交談。潘靈芝心直口快，加之對趙硯心存感激與一絲隱秘的好感，便將趙家一些不算隱秘的情況，諸如趙硯曾有過養子不幸夭折、與原家族關係不睦等事，委婉地告訴了毛文娟。自然，也隱晦地提及了趙硯因早年勞累、心境鬱結，身體似乎有些“隱疾”，並非如外界傳言般不能人道，隻是子嗣方麵或許艱難。
毛文娟聽罷，心中五味雜陳。一方麵，對趙硯的遭遇生出幾分同情；另一方麵，得知他並非身體有缺，隻是可能子嗣艱難，反倒讓她鬆了口氣，至少……並非全無希望。她暗下決心：“他予我活路，待我家人寬厚，我毛文娟此生，定當盡心竭力侍奉他，回報這份恩情。”
小毛村距小山村約半個時辰路程，村中半數以上人家姓毛，宗族觀念較強，頗為團結。好在兩村素無仇怨，以往也無爭水械鬥之事，甚至還有通婚之誼，因此趙硯一行人進村並未受到刁難。
有毛文娟引路，他們很快便來到了毛家。毛家宅院在村中算得上寬敞，可見昔日家境尚可。院中兩個正在玩耍的孩童見到毛文娟，歡叫著撲過來：“二姑！二姑回來啦！”
毛文娟將侄兒侄女摟在懷裏，眼眶微紅。
聽到動靜，毛文娟的嫂子彩姑從屋內走出，見到趙硯等一群陌生男子，先是一驚，待看清毛文娟，才鬆了口氣：“娟兒，你回來了？這幾位是……？”
毛文娟一時語塞，不知如何介紹。趙硯上前一步，拱手道：“這位想必是毛家嫂子，鄙人姓趙，單名一個硯字，與文娟姑娘和令夫君毛小龍兄弟相識。”
“姓趙？莫非……您就是那位常收山貨的趙老闆？”彩姑眼睛一亮，臉上頓時堆滿熱情的笑容，“哎呀！貴客臨門，快請進！快請屋裏坐！娟兒，快給趙老闆倒水！”
將趙硯等人讓進堂屋，一眼便看到躺在靠牆木板床上、麵色蠟黃、氣息微弱的毛小龍。
“小龍，趙老闆來看你了。”彩姑輕輕推醒丈夫。
趙硯走到床邊，看著昔日精悍的獵戶如今瘦脫了形，心中也不禁暗嘆。若再得不到有效救治，這條漢子恐怕就真的熬不過去了。
“誰……誰來了？”毛小龍迷迷糊糊睜開眼。
“小龍兄弟，是我，趙硯。”趙硯沉聲道。
毛小龍聞言，精神一振，掙紮著想坐起來：“趙……趙老闆？您怎麼來了？彩姐，快……快給趙老闆沏茶！”
“不必客氣。”趙硯擺手製止，直接說明來意，“小龍兄弟，趙某今日前來，是有事相商。文娟姑娘為救你性命，已自願簽下契約，將自身並你家那十幾畝薄田，一併售予趙某。趙某此來，一是履約，二是想問問你，可願傷愈之後，攜家眷到我莊上做事？雖不敢保大富大貴，但一日兩餐稀粥，讓妻兒老小不至餓死，趙某尚可擔保。”
“什麼？！”毛小龍如遭雷擊，猛地瞪大眼睛，難以置信地看著趙硯，又猛地轉向妹妹和妻子，“你……你們……誰準你們賣田賣女了？！出去！你給我出去！我毛小龍就是死，也絕不讓妹妹為奴，絕不給人當牛做馬！”
激動之下，他一陣劇烈咳嗽，險些背過氣去。
“哥！是我自己求趙老闆買下我的！不關嫂子的事！”毛文娟哭著跪倒在床前。
“你……你個傻丫頭！誰讓你自作主張的！你眼裏還有我這個哥哥嗎？！”毛小龍氣得渾身發抖，卻又無力起身，隻能痛苦地捶打著床板。
“小龍！別犟了！再不治傷，你的命就沒了！你讓我們娘幾個怎麼活啊！”彩姑也撲到床邊，失聲痛哭。賣田賣女的主意，最初本就是她在絕望中提出的，隻是地主壓價太狠，她們才遲遲未決。如今趙硯肯出錢買人買地，已是眼下唯一的生路。
“彩姐！你……你竟然也……我可是你丈夫啊！你讓我死後有何顏麵去見爹孃？！”毛小龍見妻子似乎知情，更是悲憤交加，一拳狠狠砸在自己額頭上，“我沒用！是我沒用啊！保護不了家業，護不住妹妹，我活著還有什麼意思！”
一時間，屋內哭聲、喊聲、埋怨聲響成一片，兩個孩子也被嚇得哇哇大哭。
趙硯被這混亂場麵吵得頭痛，猛地提高聲音，厲喝道：“夠了！”
這一聲嗬斥，頓時讓屋內安靜下來。趙硯目光銳利地看向癱在床上的毛小龍，語氣冰冷而現實：“毛小龍！你現在把自己打死，就能保護你妹妹了？就能讓你妻兒過上好日子了？你這般尋死覓活，除了讓親者痛仇者快，還有什麼用？”
他頓了頓，語氣稍緩，卻更具穿透力：“這世道，家裏沒了頂樑柱的男人，日子有多難熬，你難道不清楚？想想你重傷在床這些時日，你妻子是如何拋頭露麵、低聲下氣去求人借糧的？想想若你真有個三長兩短，她一個寡婦，拖著兩個年幼的孩子，在這荒年該如何立足？是改嫁他人，讓孩子受盡白眼？還是守著你這點薄產，最終被人吃乾抹凈？”
句句話語，如同重鎚，敲打在毛小龍心上。他想起妻子日漸憔悴的麵容，想起孩子懵懂卻飢餓的眼神，想起自己重傷後村人態度的微妙變化……一股巨大的無力感和恐懼感攫住了他。是啊，他若死了，這個家就真的散了。
見毛小龍眼神變幻，沉默下來，趙硯知道話說到了他心坎裡，便放緩語氣道：“螻蟻尚且貪生，何況人乎？活下去，纔有希望。隻有你活著，挺過這一關，才能繼續做你妹妹的依靠，做你妻兒的主心骨！我趙硯雖非聖人，但言出必行。你跟了我，盡心做事，我保你一家溫飽。待他日年景好轉，未嘗沒有贖回田地、重振家業的機會。是現在逞一時意氣，帶著滿腔悔恨去見你爹孃，還是咬咬牙活下去，為家人掙一個將來，你自己選！”
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