鄉正劉茂快步從內堂走出，臉上帶著難以抑製的喜色，揚了揚手中的一卷竹簡，聲音洪亮地說道：“好訊息！天大的好訊息！三德鄉那邊……下雨了！旱情……旱情終於有轉機了！”
姚應熊聞言，瞳孔驟然收縮，猛地扭頭看向身旁氣定神閑的趙硯，眼中充滿了極度的震驚與不可思議！他快步上前，一把接過劉茂遞來的竹簡，展開細看。隻見上麵用簡潔的公文筆觸寫道：“十二月十三日，天降甘霖，雨勢綿密，然氣溫驟降，落地成冰。”
這說明雨量雖不大，且因嚴寒導致落地結冰，但確確實實是下雨了！
回想起趙硯方纔言之鑿鑿的預測，姚應熊握著竹簡的手都因激動而微微顫抖起來。他再次看向趙硯，目光已截然不同，充滿了難以置信的探究之色。而趙硯依舊神色平靜，彷彿這一切早在他的預料之中，那份篤定與自信，讓姚應熊心中掀起了驚濤駭浪。
“應熊啊，”劉茂並未察覺姚應熊的異樣，繼續吩咐道，“既然三德鄉已降雨，想必我們這邊也快了。你即刻將這份抄錄的喜訊送往驛站，加急呈報縣衙！越快越好！”
“鄉正，此等喜訊，是否需要即刻曉諭鄉民，以安民心？”姚應熊壓下心中激蕩，請示道。
“不可！”劉茂擺擺手，神色轉為謹慎，“天意難測！萬一訊息傳開，雨卻遲遲不至，豈不成了笑話，徒惹民怨？穩妥起見，還是先報與縣尊知曉為要。”
姚應熊點頭稱是，隨即心念一動，將趙硯招至近前，對劉茂介紹道：“劉鄉正，這位便是卑職之前向您提過的小山村人士，趙硯，趙老弟。便是那位因孝行聞名鄉裡的‘趙孝子’。”
“草民趙硯，見過劉鄉正！”趙硯上前一步，不卑不亢地躬身行禮。
劉茂上下打量趙硯，見他膚色雖因常年勞作略顯黝黑，但精神矍鑠，目光清亮。衣著雖樸素，卻乾淨整潔，舉止從容，並無尋常鄉民見到官吏時的畏縮之態，不由暗暗點頭。
“哦？原來你就是趙硯！應熊確實多次在我麵前提及你，贊你孝心可嘉，為人踏實。”劉茂臉上露出和煦的笑容，“我朝以孝治天下，你能以孝行聞名鄉裡，乃至傳至本官耳中，足見你是真心實意的孝子，並非徒有虛名之輩！”
“鄉正大人謬讚了！”趙硯麵露慚愧之色，連忙躬身，“侍奉雙親，乃人子本分，實不敢當如此讚譽。”
“嗯，不驕不躁，很好！比鍾家舉薦的那個浮躁之人強多了。”劉茂微微頷首，語氣中帶著一絲比較的意味，隨即似不經意地問道，“聽聞你如今在小山村，還擔任著村兵隊正之職？”
“承蒙村中父老信重，推舉草民暫領此職，為鄉鄰安危略盡綿薄之力。”趙硯謙遜地回答。
劉茂再次點頭，心中對趙硯的評價又高了幾分。此人談吐有度，沉穩幹練，祖上也曾是書香門第，看來並非隻有“孝順”這一個優點。他目光轉向姚應熊，沉吟片刻，問道：“應熊，我記得小山村原有三位村老理事，卻並未設保長，是也不是？”
（按大康規製：十戶為一甲，設甲長；十甲為一保，設保長。小山村約有二百餘戶，照例應設兩名保長，負責賦稅、治安等事務。）
姚應熊心領神會，立刻答道：“回鄉正，小山村原有保長一名，名為徐有德，年事已高，已近七旬，近來耳背目昏，精力不濟，恐難勝任繁重公務。”
趙硯心中一動，隱隱猜到了什麼，不由生出一絲期待。這莫非就是姚應熊之前暗示的“好處”？
劉茂聞言，捋須道：“小山村乃本鄉大村，僅靠一位年邁保長治理，確有不逮。趙硯，你回去後，若能爭取到村中五十戶以上的聯名保舉，本官便擢升你為小山村第二保長，協助徐有德處理村務，你可願意？”
“草民謝劉鄉正、姚遊繳栽培提攜！”趙硯適時地露出激動與感激之色，深深一揖。保長雖是最低階的吏員，卻是由鄉正正式任命，有了官方身份，日後行事將方便許多，聲望更是不可同日而語。這確實是一份厚禮！
姚應熊見狀，臉上也露出笑容，對趙硯使了個眼色。
隨後，姚應熊便與趙硯一同告辭，前往驛站遞送公文。此事雖可交由衙役辦理，但既是劉茂親自交代，姚應熊自然要親自跑一趟，以示重視。
見趙硯與姚應熊並肩走出，等候在外的小山村眾人紛紛投來羨慕與敬畏的目光。
“東家！姚大人！”牛大雷連忙上前問好。
趙硯點點頭，從懷中取出一錠約莫二兩的碎銀，遞給牛大雷：“我要隨姚遊繳去辦些事。你帶著大夥兒去集市上尋個食鋪，好好吃頓晌午飯，不必節省。”
沉甸甸的銀子入手，牛大雷等人皆是喜形於色，連聲道謝。如此大方體恤的東家，真是打著燈籠也難找！
毛文娟站在一旁，眨著大眼睛，心中亦是波瀾起伏。她自然認得姚應熊這位鄉裡的“大人物”，卻沒料到趙硯竟能與姚遊繳如此熟稔，並肩同行。看來，自己這位新“主家”的能量，遠比她想像的還要大。
“老趙，看來這五十戶聯名保舉，對你而言並非難事。”走在去驛站的路上，姚應熊笑著說道。
“若連這點人望都無，又豈敢勞姚遊繳青眼相加？”趙硯既自謙了一句，又不著痕跡地捧了姚應熊一下。
姚應熊聞言，果然哈哈大笑，指著趙硯道：“你啊你，果然是個妙人！”
經過“預言降雨”一事，趙硯在姚應熊心中的分量已然不同。若說之前隻是覺得此人可用、可信，那麼此刻，姚應熊已將趙硯視為一個身懷異術、潛力巨大的重要助力！若能善加利用，必能成為自己的一大臂助！
“老趙，”姚應熊按捺不住好奇，壓低聲音問道，“這‘夜觀星象’之術，當真如此神妙？竟能預知百裡之外的陰晴？”
趙硯微微一笑，解釋道：“姚遊繳過譽了。風雨雷電，自有其規律可循。我朝曆法精妙，二十四節氣何時播種、何時收穫，皆有定數，此乃天地執行之大勢。再者，明州大旱，並非普天同旱，別處總有雨雪。雨雪皆自雲生，晴空萬裡自是無雨。這些道理，尋常百姓也知曉幾分。”
他頓了頓，繼續道：“近來，鄉間雲層漸厚，寒氣日盛，下雨本是遲早之事。前些時日我入山砍柴，嗅得北風之中夾雜著一股濕潤的泥土氣息，再結合那位雲遊道人所授的些許觀氣辨勢之法，大致便可推斷出雨水方位與時機。說來，不過是細心觀察，大膽推測罷了。”
姚應熊聽罷，恍然大悟：“原來如此！聽起來似乎不難，但能如你這般洞察入微、精準判斷者，卻是鳳毛麟角！傳授你本事的那位道長，定然是位遊戲風塵的世外高人！”他語氣中帶著羨慕，隨即又惋惜道：“可惜老弟你明珠蒙塵，在小山村蹉跎了這許多歲月，若早得機遇，早已名動一方了！”
趙硯隻是含笑不語。
“若依你先前所言，趁匪徒不備，放火燒山，再得天降大雨相助，確是不費一兵一卒、剿滅頑寇的妙計！”姚應熊眼神閃爍，顯然動了心，但隨即又憂慮道：“可萬一……火起而雨不至，那我姚應熊便是富貴鄉的千古罪人，萬死難贖其咎啊！”
趙硯神色轉為嚴肅，低聲道：“故而，時機把握至關重要，需耐心等待。但我可以斷定，這場雨必下無疑！在此之前，我們須得未雨綢繆，周密準備……”
他將心中醞釀的初步計劃，包括如何選擇點火地點、如何控製火勢蔓延、如何利用地形等，詳細地向姚應熊道來。姚應熊聽得心潮澎湃，時而蹙眉深思，時而擊節讚歎。
良久，姚應熊長長舒了一口氣，忍不住重重拍了拍趙硯的肩膀，由衷贊道：“老趙！真有你的！此計若成，你當居首功！”
趙硯淡然一笑：“成事在天，謀事在人。此計能否成功，關鍵還在於前期的準備是否萬全。即便最終天不降雨，依此策行事，亦有極大把握將火勢控製在大關山特定區域，絕不至於殃及豬嘴山主脈，釀成不可收拾之局。”
姚應熊鄭重點頭：“好！既然如此，我便賭上一把！若此番能成，老趙，我姚應熊絕不會虧待於你！”
至此，趙硯已徹底綁上了姚家的戰車，一榮俱榮，一損俱損。但趙硯深知，依靠他人終非長久之計，必須趁此機會，儘快壯大自身實力。他心中已開始盤算後續的種種安排。
到了驛站，姚應熊憑藉身份，帶著趙硯在驛丞的食堂用了便飯。雖是簡單的粟米飯，佐以臘雞、鹹菜，還難得地喝到了一杯渾濁的米酒，但這已是極高的禮遇。姚應熊舉杯道：“老趙，待此事了結，我定在家中設宴，好好款待你！”
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