“啊？”牛大雷聞言，眼珠子瞪得溜圓，幾乎以為自己聽錯了，“東家……您……您是說，這位姑娘是……是您新納的……房裏人？”
眾人也是麵麵相覷，一時沒反應過來。還是潘大腦袋最先回過神，連忙拱手賀喜：“恭喜東家！賀喜東家！這可是大喜事啊！”
蔣倭瓜也湊上前，咧著嘴笑道：“俺們東家眼光就是好！夫人好福氣哩！”他這話倒有幾分真心，趙硯如今勢頭正盛，能被他看上收房，對這姑娘來說，確實算是個不錯的歸宿。
毛文娟何曾見過這等陣仗？被幾十條粗豪漢子齊刷刷盯著，又聽得這些直白的賀喜調侃，頓時羞得滿臉通紅，手足無措，恨不得找條地縫鑽進去，連頭都不敢抬。
趙硯察覺到了她的窘迫，擺了擺手，語氣帶著幾分不容置疑的威嚴：“行了，都少說兩句。文娟臉皮薄，經不起你們這般打趣。該幹什麼幹什麼去！”
眾人見東家發話，這才訕笑著散開，隻是目光仍不時好奇地瞟向毛文娟。
趙硯環視一圈，看到不遠處正幫忙清點貨物的潘靈芝，便朝她招了招手：“靈芝，你過來一下。”
潘靈芝應聲小跑過來：“東家，您叫我？”
“嗯，”趙硯點點頭，語氣緩和了些，“你替我陪文娟姑娘說說話，照料一下。我有些要事需與姚遊繳相商，去去便回。”說著，他輕輕拍了拍毛文娟微微顫抖的手背，低聲道：“莫怕，靈芝性子爽利，是個好相處的。你且在此稍候。”
毛文娟感受到他掌心的溫度，心中稍安，輕輕“嗯”了一聲。
安頓好毛文娟，趙硯便提起裝有山貨的竹簍，轉身快步走進了鄉治所內堂。
（鄉治所內堂）
姚應熊正揉著發脹的太陽穴，滿臉疲憊地靠在椅背上。見趙硯進來，他強打起精神，擠出一絲笑容：“老趙，來了。外麵動靜不小啊，看來你如今是越發興旺了，手下聚了這麼些人手。”
“全賴姚遊繳照拂，兄弟們給口飯吃罷了。”趙硯拱手謙遜一句，隨即放下竹簍，從裏麵取出十個精緻的小瓷瓶，整齊碼放在桌上，“時間倉促，不敢懈怠，這些日子緊趕慢趕，隻製出了一百粒‘益氣丸’，請您過目。”
姚應熊看到這些小瓷瓶，眼中頓時閃過一絲亮光。他隨手拿起一瓶，拔開塞子，倒出幾粒深藍色、散發著淡淡葯香的丸藥在掌心看了看，滿意地點點頭：“成色不錯，辛苦你了，老趙。”
他習慣性地從袖袋裏摸出一錠銀子，並非尋常的一兩小錠，而是足色的十兩官銀。然而，他剛把銀子推過去，趙硯的臉色便微微一沉：“姚遊繳，您這是何意？莫非覺得我趙硯是那等唯利是圖、斤斤計較之輩？”
姚應熊先是一愣，隨即反應過來，自嘲地拍了拍額頭：“瞧我這記性！忙糊塗了，老趙勿怪，是我失言了！”他最近被剿匪之事攪得焦頭爛額，方纔幾乎是下意識的行為。
他嘆了口氣，卻並未將銀子收回，反而又往前推了推，臉上愁容更甚。
趙硯察言觀色，心知姚應熊定是遇到了極大的難處。他沉吟片刻，試探著問道：“姚遊繳可是遇到了什麼棘手的麻煩？若蒙不棄，可否說與趙某聽聽？或許……趙某能略盡綿薄之力？”
姚應熊苦笑著搖搖頭，語氣帶著深深的無力感：“老趙，你有此心，我便領情了。隻是……唉，我這個麻煩，恐怕不是你我能解決的。”
“事在人為。姚遊繳不妨說說看？萬一……趙某恰好有應對之策呢？”趙硯堅持道。他必須弄清楚姚應熊麵臨的困境，這直接關係到他自己未來的安危。
姚應熊見趙硯態度誠懇，加之自己近日壓力巨大，確實需要傾訴，便嘆了口氣，壓低聲音道：“也罷，告訴你無妨，隻是……切莫外傳。”他身體微微前傾，“縣衙下了死命令，限我一個月內，剿清盤踞在大關山一帶的‘竄山虎’那股悍匪！若逾期未能建功……我便要自行請辭，退位讓賢。”
趙硯心中一驚：“一個月？若……若屆時未能成功呢？”
“退位讓賢。”姚應熊嘴角扯出一抹苦澀的弧度，似笑非笑地看著趙硯，“老趙，這個忙……你可有法子幫？”
趙硯眉頭緊鎖。這事確實棘手無比。剿匪非比尋常，他雖有係統相助，但於行軍佈陣、攻堅拔寨卻是一竅不通。可若姚應熊真的丟了遊繳這個實權職位，淪為普通鄉紳，那對自己未來的助力將大打折扣。鍾家一旦上位，勢必會清算與姚家親近之人，自己首當其衝。
“縣衙……難道就不派兵協助嗎？”趙硯又問。
姚應熊冷笑一聲，索性把話挑明：“我也不瞞你。此番，分明是鍾家在背後搗鬼！他們早已打點好上下，就等著我栽跟頭，好讓鍾家的人頂替上來。他們既存心要我下台，又怎會真心派人助我？隻怕巴不得我兵敗身死纔好！”
果然如此！鄉裡官吏職位就那麼多，遊繳雖品級不高，卻是手握鄉兵實權的要職，堪稱“百裡侯”。鍾家眼紅已久，如今終於找到機會發難。
趙硯大腦飛速運轉，思索著破局之策。忽然，他腦中靈光一閃，壓低聲音道：“姚遊繳，可曾想過……火攻？”
“火攻？”姚應熊先是一怔，隨即倒吸一口涼氣，“你是說……放火燒山，逼出匪徒？”這個念頭太過大膽，他之前從未想過。他迅速在心中推演可能性，但片刻後便頹然搖頭：“不行！絕對不行！大關山山勢連綿，與豬嘴山本就一體，一旦火起，風助火勢，極易失控，後果不堪設想！屆時方圓百裡山林盡毀，生靈塗炭，我姚應熊便是富貴鄉千古罪人！這個罪名，我擔待不起！”
除非有縣衙乃至州府的明令，否則私人絕不敢行此險招。
“那若是……放火之時，天降大雨呢？”趙硯話鋒一轉，又丟擲一個設想。
姚應熊聞言，幾乎要氣笑了：“老趙！你莫不是忙糊塗了？這都旱了快兩年了！大河都快見底了，哪來的雨？指望老天爺幫忙，無異於癡人說夢！”他擺擺手，意興闌珊地站起身，“罷了罷了，此事休要再提。憑鄉裡這點人手，想剿滅‘竄山虎’，根本是以卵擊石。老趙，趁著我如今還在這個位置上，你若有甚難處，儘管開口，能幫的我盡量……”
趙硯心中暗嘆。姚應熊若倒台，鍾家上位，自己必然遭殃。必須想辦法保住姚應熊！短時間內另尋靠山既不現實也難以取信於人，他需要姚應熊這個屏障來爭取發展時間。
想到這裏，趙硯把心一橫，決定再賭一把，展現更大的價值！他麵色一正，打斷姚應熊的話：“姚遊繳！趙某並非戲言！實不相瞞，當年救我的那位遊方道人，所授不止藥方一道！”
“哦？”姚應熊本欲送客，聞言停下腳步，疑惑地看向他，“還授了你何術？”
趙硯深吸一口氣，一字一頓道：“夜觀星象，推演天時！”
“夜觀星象？”姚應熊先是一愣，隨即啞然失笑，滿臉不信，“老趙，你還有這本事？若真如此，你早該被請去欽天監當國師了，何苦在此鄉野之地？”
“姚遊繳明鑒！趙某豈敢妄言？騙您於我又有何益處？”趙硯語氣懇切，目光堅定，“雖不敢說料事如神，十拿九穩，但推測三兩日內陰晴雨雪，約有七八分把握！”
姚應熊見他言之鑿鑿，不似作偽，心中驚疑不定，又坐回了椅子上。他盯著趙硯看了許久，試圖從對方臉上找出一絲破綻，但看到的隻有坦蕩與自信。他轉念一想，趙硯此人行事向來穩妥，所製“益氣丸”也確有奇效，或許……真有些非常之能？
“空口無憑。”姚應熊沉吟道，“三日內的陰晴，本就有一半幾率猜中，這如何能證明？”
趙硯早料到有此一問，成竹在胸道：“姚遊繳若不信，可立即派人查驗！據趙某觀測星象推算，距此近二百裡的明州最北端，三德鄉一帶，近日應有小雨，且不日或將有雪！若訊息有誤，趙某甘願受罰！”
見趙硯連具體地點和天氣變化都說得如此確切，姚應熊心中震動更甚。他霍然起身，沉聲道：“好！既然你說得如此肯定，本官便與你較一次真！”
他大步走出房間，召來一名親信衙役，低聲吩咐：“速去驛站及文書房查問，三德鄉近日可有信報傳來？特別是關乎天時的訊息！”
“回稟遊繳！”那衙役躬身答道，“驛站確有一批北麵來的信件剛到，已送至鄉正老爺處！”
話音剛落，就聽得隔壁鄉正辦公的房內傳來一聲驚喜的呼喊！緊接著，房門被猛地推開，鄉正身邊的一位主簿手持一份文書，滿臉激動地快步衝出：“下了！下了！三德鄉那邊……下雨了！文書剛到！”
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