趙硯並未立刻答應毛文娟的哀求，而是沉吟片刻，反問道：“我記得……你父親應該還有個兄弟，是你們小毛村的村長吧？親侄子遭此大難，他身為村長兼親叔父，難道就袖手旁觀，不聞不問嗎？”
他頓了頓，目光銳利地看著毛文娟：“還有，你兄長毛小龍，算來也二十齣頭，想必早已成家。他丈人那邊，難道也一點表示都沒有？”
若是不清楚毛家底細，乍聽這姑娘哭訴，趙硯或許真就一時心軟應下了。但這世道，人心叵測，眼前這看似楚楚可憐的姑娘，話裡話外也未必全然老實。
毛文娟聞言，猛地抬起頭，眼中閃過一絲驚詫：“趙老闆……您……您怎麼知道我家這些事？”
“哦，上次與你兄長交易時，閑聊中聽他提起過幾句。”趙硯麵不改色地撒了個謊。
毛文娟眼神一暗，低聲道：“我嫂子……是童養媳，孃家早就沒了音訊，指望不上。至於我二叔……他確實是村長，可……可前些日子，村裡出了件醜事，他們自家如今也難得很……”
她嘆了口氣，臉上滿是無奈：“這本是村裏的醜聞，不該對外人講的……”
在趙硯的注視下，毛文娟最終還是將事情原委道出。原來，小毛村近來接連餓死了幾位孤寡老人。這本是荒年常事，村民湊錢湊力將老人安葬也算仁至義盡。可不久後，有人發現這幾座新墳竟被人偷偷掘開，裏麵的屍首不翼而飛！村人以為是詐屍鬧鬼，一時間人心惶惶。
毛文娟的二叔，身為村長，又驚又怒，暗中查探多日卻無果。恰在此時，又一位老人過世。這次，她二叔留了心眼，下葬當晚，誰也沒告訴，隻帶著自己兒子和侄子毛小龍，悄悄埋伏在墳地附近。
直等到半夜，果然見到兩條黑影前來掘墳！靠近一看，竟是村裡兩個餓急了眼的光棍漢，打算挖屍充饑！她二叔又驚又怒，當即帶人衝出去捉拿。那兩人做賊心虛，拚死反抗，混亂中，她二叔被其中一人用糞叉（釘耙）狠狠砸中頭顱，當場重傷昏迷，險些喪命！幸虧家裏還藏著一支祖傳的老山參，急忙切了參須吊住性命，才撿回半條命。可人也廢了，至今癱在床上，動彈不得。
毛小龍此次冒險深入山林，一半是為了尋找失蹤的父親，另一半，也是想碰碰運氣，看能否找到些珍貴藥材，救治重傷的叔父。
趙硯聽完，久久無言。
一場看似尋常的山林狩獵（指馬大柱引虎事件），竟如同推倒第一塊多米諾骨牌，引發了一連串的連鎖反應，幾乎徹底改變了數個家庭的命運。
隻能說，在這等年景下，普通莊戶人家的抗風險能力，脆弱得不堪一擊。即便是毛家這樣在村中還算有些根基的家庭，在接連的打擊麵前，也隻能落到賣田賣女、家破人亡的邊緣。
“趙老闆，我……我若是還有半點法子，絕不會走這條路，作踐自己啊！”毛文娟淚如雨下，“求求您，發發慈悲，救救我哥哥吧！”
趙硯沉默良久，方纔開口：“別哭了。你既然打定主意要做這筆買賣，那就開個價吧。若價格合適，我可以考慮。”
毛文娟聞言，眼中閃過一絲希望的光芒，急忙道：“我……我要六……不，七……七百文！連這些皮子一起！有了這筆錢，應該……應該夠帶我哥來鄉裡找郎中瞧病了！”
七百文錢，買一個年方二八的妙齡少女，外加她家那十幾畝或許已經貧瘠的土地。
這個價格，合理嗎？
在這人命賤如草的飢荒年月，太合理了。甚至可以說，是買方市場。
“你確定……八百文錢，就夠治好你哥的腿傷？”趙硯追問道。
“應……應該夠吧……”毛文娟的語氣充滿了不確定，聲音越來越低。
趙硯嘆了口氣，語氣帶著一絲憐憫，也帶著現實的冷酷：“文娟，你想過沒有？我若花了這筆錢，買下你，買下你家的地。就算你哥的腿傷治好了，你們一家子又靠什麼活下去？沒了土地，又背了賣身契，往後的日子，隻會比現在更難熬。”
“那……那又能怎麼辦呢？”毛文娟捂住臉，絕望的淚水從指縫中滲出，聲音哽咽。
趙硯看著她，心中已然有了決斷。地主的本質是壓榨剩餘價值，但他要的，不僅僅是土地和糧食，他更要人心！唯有贏得人心，基業方能長久。
“這樣吧，”趙硯放緩了語氣，提出一個方案，“我買下你。先給你三百文現錢，你拿回去，問問你哥哥和嫂子，願不願意舉家投到我門下，簽下長工契約，成為我趙家的‘包身工’（長期僱工，人身依附性強）。若他們願意，我再出四百文，買下你家的田地。等你哥傷好了，便來替我做事。”
“多的不敢保證，但一日兩餐稀粥，總能讓他們活下去，至少餓不死。等到年景好轉，我可以提供糧種，不收利息，收成之後，糧食你三家，我七家。若能勤勤懇懇為我種滿十年地，往後租子可改為四六分賬（佃戶得四成）。”
毛文娟眨著淚眼，幾乎不敢相信自己的耳朵：“真……真的？趙老闆，您……您說的是真的？”
“把攤子收了，跟我來。”趙硯沒有直接回答，而是吩咐道。
“誒！好！好！”毛文娟如同抓住了救命稻草，手腳麻利地將幾張皮子卷好，乖乖地跟在了趙硯身後。
趙硯帶著她來到集市邊一個簡陋的茶攤，尋了個僻靜角落坐下。他從懷中（實為係統倉庫）取出兩份早已擬好的賣身契文書——這是他防備不時之需提前準備的。
“簽了這份契書，按下手印，從今往後，你便是我趙家的人了。而且，此為死契，終身不得贖身。你……可想清楚了？”趙硯將文書推到她麵前，神色嚴肅。
“我想清楚了！我簽！”毛文娟幾乎沒有任何猶豫。在她看來，趙硯提出的條件，比那些隻想白占田地、趁火打劫的地主（如鍾家）要好上太多太多了！至少，他給了兄嫂一條活路！她顫抖著拿起筆，歪歪扭扭地寫下自己的名字，又蘸了紅泥，鄭重地按下了手印。
契書一式兩份，趙硯將其中一份遞還給她：“這份你自家收好，也算是個憑證。”
毛文娟珍而重之地將那張輕飄飄卻又重如千鈞的紙摺好，小心翼翼塞進懷裏。做完這一切，她再看向趙硯時，眼神已與方纔截然不同，充滿了敬畏與一絲難以言喻的拘謹和羞澀。她心中暗想：“趙老爺……年紀是大了些，可比鍾老爺還是年輕不少……而且，趙老爺眉眼周正，年輕時定然是個俊俏後生……如今瞧著，也……也挺威嚴的……”她明白自己今後的命運已與眼前這個男人捆綁在一起，隻能這般自我寬慰。
“你在此稍坐，喝口茶歇歇腳。我去將這幾張皮子處置了。”趙硯收起自己那份契書，拿起那捲皮子，準備找個無人處收入係統倉庫變現。
“嗯。”毛文娟乖巧點頭，坐在條凳上，雙手捧著粗陶碗，小口啜飲著寡淡的茶水，目光卻不時瞟向趙硯離開的方向，生怕他一去不回。
好在趙硯並未耽擱太久，片刻後便返回茶攤。“走吧，跟我來。”
“趙老闆，咱們……去哪兒？”毛文娟連忙起身。
“還叫我趙老闆？”趙硯微微挑眉。
毛文娟一愣，試探著小聲喚道：“趙……趙老爺？”
趙硯聽著也覺得彆扭。“老闆”顯得生分像生意夥伴，“老爺”又把他叫老了，至於“叔”更不合適——他心下已決定將毛文娟收房，雖非正室，也算個妾侍。他略一沉吟，厚著臉皮道：“以後沒外人在時，叫‘正哥’便好。”
“正……正哥！”毛文娟臉頰緋紅，低聲喚了一句。她本就生得秀麗，若非家道中落，怎會淪落至此？十八歲的年紀，恰似初綻的鮮花，雖經風霜，卻更顯嬌柔，光是這含羞帶怯的模樣，便足以令人心動。
“嗯，好。”趙硯滿意地點點頭，很自然地伸出手，握住了她略顯冰涼的小手。她的手心雖有薄繭，但麵板白皙細膩，並未生凍瘡，觸感柔滑。若不是家中遭此大難，這等品貌的姑娘，哪裏輪得到他來染指？
毛文娟渾身一顫，下意識想將手抽回，但最終還是沒有動作，隻是羞赧地低下頭，任由他握著，臉頰紅得似要滴出血來。
“跟我去鄉治所一趟。等我辦完事，便隨你一同回小毛村，看看你兄長的傷勢。”趙硯說著，便牽著她，朝鄉治所走去。
回到鄉治所炭棧前，板車均已裝滿了石炭。牛大雷等人見趙硯回來，連忙迎上前：“東家，您回來了！姚遊繳剛才來過了，見您不在，又巡街去了。”
話音剛落，眾人的目光便齊刷刷地落在了趙硯身邊那名女子身上。雖說她用頭巾裹住了大半張臉，隻露出一雙水汪汪、會說話的大眼睛，但那窈窕的身段和露在外麵白皙纖柔的手背，一看便知絕非尋常鄉下那些飽經風霜的粗使婦人可比。
東家這才離開多大一會兒功夫，身邊怎麼就多了個如此標緻的娘們？眾人心中皆是好奇不已。
牛大雷最先反應過來，湊上前低聲問道：“東家，這位姑娘是……？”
趙硯麵色如常，朗聲答道：“哦，這是文娟姑娘。我剛在集市上買下的，日後便是我房裏人了。”他語氣平淡，彷彿在說一件再尋常不過的事情。
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