“牛兄弟，可是覺得這茶水費……分量輕了？”趙硯見牛勇麵露難色，便開門見山地問道。
“不不不，趙老哥，您誤會了！”牛勇連連擺手，急忙解釋道，“絕非此意！您出手已是相當大方了。實在是……這事有些難辦。”
他湊近些，壓低聲音：“咱們富貴鄉地界上，石炭礦脈是有一些，但私挖濫采是絕不允許的，鄉裡對此管控極嚴，抓到了可是重罪！”
話鋒一轉，他又道：“不過嘛，這‘嚴’字，也是看人下菜碟的。譬如那鍾家，就在西山有自己的炭窯，採的還是上好的無煙石炭！他們采出來的炭，壓根不在本地賣，全都運往縣城、甚至州府，專供那些大戶人家和官衙使用，價格賣得極貴！這裏頭的利潤，海了去了！”
牛勇嘆了口氣，麵露無奈：“所以啊，老哥，您若隻是自家燒火取暖，莫說幾百斤，就算千把斤，兄弟我豁出臉皮，也能想辦法給您湊齊，悄悄運出去。可您這一開口就是每月上萬斤……數目實在太大了！目標太大，極易惹人注目，一旦被上頭查知，兄弟我這飯碗砸了事小，恐怕還得吃牢飯啊！”
他最後點明關鍵：“這事兒，除了姚遊繳姚大人親自點頭，或者能說動鄉正老爺特批，旁人根本無能為力。隻要鄉正肯發話，別說每月幾萬斤，就算您自己想開個小窯口，那也不是不可能……”
趙硯聞言，眉頭緊鎖。看來是自己想得太簡單了。煤炭這種資源，即便在民間利用率不高，但其本身的價值和戰略意義，那些掌握權力的鄉紳大戶豈會不知？鍾家壟斷炭礦便是明證。這潭水，遠比想像的要深。
“原來如此，是我想岔了，多謝兄弟坦誠相告！”趙硯抱拳致謝，見牛勇要將那兩串錢遞迴，他急忙推了回去，“送出去的茶水錢，豈有收回的道理？兄弟肯跟我說這些內情，已是幫了我大忙！若不是你點醒，我還像個沒頭蒼蠅似的亂撞呢。”
這個牛勇，為人還算實在，知道內情是真的肯說。與這等衙門裏的底層吏員交好，往往能有意外收穫。趙硯前世經商，深知“閻王好見，小鬼難纏”的道理，許多事情，成敗往往就繫於這些看似不起眼的小角色身上。他絕不會輕視任何一個人。
“牛兄弟若還認我這個老哥，這錢就務必收下！再要推辭，我可真要生氣了！”趙硯佯裝不悅，隨即岔開話題，“我既來一趟，總不能空手而歸。還得麻煩兄弟，把我帶來的這些板車都裝滿石炭，該多少錢就多少錢，按規矩來！”
牛勇見趙硯如此堅持，且言語真誠，心中感動，也不再推辭，點頭道：“既然老哥這麼說，兄弟我就厚顏收下了！您放心，裝炭的事包在我身上！”他轉身對旁邊幹活的力工喊道：“把趙老哥的板車都裝滿嘍！按老規矩，算六成價！”
十幾個板車推過去，兩名力工掄起鐵鍬，幹得熱火朝天。
趙硯心裏明白，這六成價已是成本價，牛勇基本不賺他的錢，甚至可能還要自己貼補一點打點上麵，之前的五成價算是額外照顧。這樣一來，牛勇對上對下都能有個交代。此人做事，倒也懂得分寸。
“有勞兄弟了！”趙硯拍了拍牛勇的肩膀，便走到一旁，吩咐牛大雷在此等候裝車、結算。他自己則藉口要去集市上採買些雜物，離開了炭棧。
年關將近，集市上比往日熱鬧些許，但空氣中瀰漫的愁苦氣息卻愈發濃重。攤販們擺出的貨物，不少都是壓箱底的家當，隻為換點救命錢糧。
趙硯緩步穿行其間，目光銳利地掃過各個攤位。係統提示音不時在腦海中響起：
【叮！發現野生優質白鮮皮，估價200文/斤，市場價值約500文……】
【叮！發現野生靈芝（品相一般），估價……】
【叮！發現二等野山參（三級品），估價450文/錢，價值約3500文……】
果然，越是艱難時日，市麵上出現好東西的概率反而越高。許多老鄉為了度過年關，不得不將珍藏多年的藥材、皮貨拿出來換錢。
趙硯花了不到三兩銀子，陸續收了幾樣品相不錯的藥材，轉手存入係統倉庫，瞬間獲利超過二百兩！利潤之高，令人咋舌。個人係統賬戶的餘額也悄然突破了四百兩關口。他心中暗忖，年前還有最後一場大集，屆時定然還有更多“寶貝”出現。
正盤算間，目光一掃，瞥見一個熟悉的攤位。他不動聲色地走過去，蹲下身，假裝翻看攤上幾張品相普通的毛皮。
攤主是個年輕姑娘，正是毛文娟。她見有客上門，連忙說道：“這位客官，我這裏的皮子不零賣的，要買就得一起拿走。”
“連我也不能破例？”趙硯抬起頭，微微一笑。
“趙……趙老闆？！”毛文娟先是一愣，隨即臉上露出驚喜之色，“您可算來了！”距離上次趙硯收購皮貨，正好過去十天，她幾乎天天在此苦等。
“怎麼就你一個人？你哥毛小龍呢？”趙硯左右看了看，沒發現毛小龍的身影。
聽到問起哥哥，毛文娟眼神瞬間黯淡下來，眼圈泛紅：“我哥……我哥他受傷了，來不了啦……”
“受傷？怎麼回事？”趙硯眉頭微蹙。
毛文娟強忍淚水，將事情原委道來。原來，上次賣皮貨得了錢後，毛小龍將大部分錢都換成了糧食，分給了曾幫忙入山尋找父親的鄉親們，以償還人情。至今，他們父親依舊下落不明，其實大家心裏都明白，老人家恐怕早已葬身虎口，但隻要一日未見屍骨，兄妹二人便不肯放棄希望。然而，村裡已無人願意再冒險陪他入山，毛小龍隻得隻身前往。結果不幸遭遇狼群，雖僥倖逃脫，卻摔斷了腿，傷勢極重，幾乎無法下地行走。家中早已一貧如洗，無錢醫治。這年景，家家艱難，也無人肯借錢相助。
說到最後，毛文娟的眼淚止不住地流了下來：“趙老闆，這……這就是我家最後能拿得出手的皮子了。以後……以後我哥怕是再也沒法給您收皮貨了……”
趙硯聽罷，心中既覺可憐，又有些哭笑不得。這毛小龍，性子也太軸了些！既然打獵風險高，為何不轉做中間人，憑藉毛家在當地獵戶中的信譽，收購別人的皮貨轉賣？這豈不是更穩妥的生財之道？隻能說，見識和思路限製了他的選擇。
“這些皮子……”趙硯拿起一張皮子仔細看了看，搖搖頭，“質量確實一般，數量也少，遠不如上次那批。這樣吧，這些我全要了，給你一百文。”
這個價格並非趙硯刻意壓價，這些皮子的品相和數量確實不值更多。他心心念念等了十天，期待能收到像上次那樣的好貨，結果卻大失所望。
“趙老闆，價格……能不能再高一點點？”毛文娟哀聲懇求，“家裏真的揭不開鍋了，我哥傷得厲害，傷口化膿，人都燒得說胡話了……我……我得想辦法湊錢帶他進鄉裡找郎中看看啊……”
趙硯嘆了口氣，語氣平和卻堅定：“小毛姑娘，你家遭遇不幸，我深感同情。但生意歸生意，我也有一大家子要養活。這一百文，已是看在咱們合作過的情分上給出的公道價，並未壓你的價，你應該明白。”
天下可憐之人太多，他縱然有心，也無力一一相助。
毛文娟雖然早有心理準備，但親耳聽到趙硯的答覆，還是忍不住失聲痛哭：“嗚嗚……都是我太沒用了……救不了爹爹，現在連哥哥也……我該怎麼辦啊……”
忽然，她像是下了某種決心，猛地跪倒在趙硯麵前，淚眼婆娑地哀求道：“趙老闆！我知道您是個心善的好人！您……您把我買了吧！連我家的那幾畝薄田也一併賣給您！隻要您肯出錢救我哥哥，我毛文娟這輩子給您當牛做馬，洗衣做飯，幹什麼都行！就算……就算給您做小……我也願意！”她情急之下，已是口不擇言。
她不是沒找過別的地主富戶，可那些人是怎麼說的？要麼想白白霸佔她家田地，還要她無名無分地伺候，最後才施捨般給個三五百文；要麼出的價碼極低，根本不夠治傷。相比起來，趙硯肯按市價給錢，已算得上是“仁義”了。村裡早有賣兒鬻女、隻求一餐活命的人家，她這點遭遇，似乎也不算最慘。可她不甘心啊！她隻想找個稍微厚道點的買家，哪怕多給一百文，讓她能看到治好哥哥的希望也好！
趙硯看著跪在麵前、梨花帶雨的毛文娟，嘴角不由微微抽搐。這真是……上街收個貨也能碰上這等事。說到底，這都是馬大柱那廝造的孽！若不是他引來的禍事，毛家何至於此？馬大柱啊馬大柱，害得多少人家破人亡，你真真是罪該萬死！
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