“我爹說帶我進鄉裡見見世麵，開開眼界！”說話的是潘大腦袋（潘靈芝父親）的二閨女，名叫潘靈芝。這姑娘性子頗為爽利開朗，今年剛滿十八歲。不同於她爹腦袋大、脖子粗的憨厚模樣，潘靈芝生得眉清目秀，麵板是村裡少見的白皙，即便常乾農活，曬脫了皮，新長的皮子還是白的，在村裡算得上是個出挑的姑娘。
若在尋常農家，這個年紀的姑娘，娃娃早就能滿地跑了。但潘大腦袋情況特殊，他有一手不錯的木匠手藝，家底比普通莊戶厚實些。大女兒出嫁後，在婆家過得不如意，讓他心疼不已，便打定主意要讓二女兒留在家中招贅上門女婿，將來好繼承家業，養老送終。年紀太小的後生他不放心，覺得扛不起事；年紀大些、有些本事的，又嫌潘家是招贅，覺得沒出息，不願來。高不成低不就，這麼一拖兩三年，潘靈芝的親事就這麼耽擱了下來，成了旁人眼中的“老姑娘”。
蔣倭瓜見狀，打趣道：“大腦袋，你這是打算帶著閨女進鄉，釣個金龜婿回來啊？”
一眾糙漢子聞言，頓時鬨笑起來。
潘靈芝卻也不惱，反而揚起下巴，頗為自得地說道：“那是自然！我挑爺們，就兩個標準：要麼模樣生得俊俏周正，看著順眼；要麼就得有真本事，能撐起門戶！兩條裏頭隻要佔上一條，我就願意嫁！可惜咱們小山村，愣是一個能入我眼的都沒有！”
牛大雷聽了直搖頭，潑冷水道：“靈芝丫頭，話可不是這麼說。那長得俊俏的後生，身邊圍著的大姑娘小媳婦還能少了？憑啥非要選你個十八歲的‘老姑娘’？再說那有本事的爺們，更了不得，怕是褲腰帶上都拴著好幾個相好的，你一個鄉下丫頭，年紀又不佔優勢，拿啥跟人爭？”
潘靈芝被這話噎得啞口無言，氣得直跺腳，卻又無法反駁，隻能鬱悶地撅起嘴。
潘大腦袋見閨女受窘，黑著臉罵道：“放你孃的屁！誰說我閨女老了？我閨女水靈著呢！正是一枝花的年紀！少在那兒胡說八道，壞我閨女名聲！”
“爹！不許再說我‘老姑娘’！”潘靈芝氣鼓鼓地一屁股坐在裝滿山貨的板車上，扭過頭生悶氣。
蔣倭瓜繼續拱火：“老潘啊，不是我說你，眼光別太高了！再這麼挑三揀四下去，這麼好的閨女真得砸手裏嘍！要不……考慮考慮我家老二？雖說沒啥大本事，但老實肯乾，咋樣？”
“去去去！滾一邊去！你家那小子愣頭愣腦的，配得上我家靈芝？”潘大腦袋沒好氣地揮手趕人，心裏卻也不由得暗暗著急。牛大雷的話雖不中聽，卻也有幾分道理。這年頭，姑孃家過了十八還沒定親，確實就難找了。要是過了年還嫁不出去，恐怕真就……
趙硯在一旁聽著，心中也是暗嘆。這也就是在大康，若放在他來的那個世界，十八歲不過是個剛高中畢業的孩子，人生才剛起步。潘靈芝這姑娘，模樣周正，性子也爽利，雖然常乾農活，但底子好，是那種曬不黑的冷白皮，隻是有些營養不良，頭髮略顯枯黃。若是好生將養一段時日，補充些營養，定然是個俏麗佳人。
“靈芝這丫頭挺好的，性子爽快，模樣也俊，將來肯定能找個好人家。”趙硯拍了拍潘大腦袋的肩膀，寬慰了一句，隨即振臂一呼：“爺們兒們，時辰不早了，套好車，咱們進鄉！”
“好嘞！”眾人齊聲應和，士氣高昂。
趙硯一馬當先，身後跟著三十多名青壯漢子，拉著十幾輛堆滿山貨的板車，浩浩蕩蕩地朝著鄉裡進發，頗有幾分氣勢。
路上，眾人依舊拿潘靈芝的親事打趣，這丫頭也不是那等扭捏之人，小嘴利索得很，反擊起來言辭犀利，逗得大家哈哈大笑。趙硯瞧著，心裏倒是挺喜歡這種性格，爽利不吃虧，將來持家肯定是一把好手。
由於大關山一帶近來有山匪流竄，入鄉的關卡盤查得格外嚴格。守卡的鄉兵見趙硯這一大群人，本來如臨大敵，但一聽是給姚遊繳姚應熊送貨的，態度立刻緩和不少，簡單查驗了路引和貨物，便揮手放行。反觀其他入鄉的村民，就沒這麼好運了，無論帶著什麼貨物，少不得要被這些兵丁藉機揩油，剋扣些好處。
牛大雷忍不住感慨：“跟著東家辦事就是痛快！要是咱自個兒來，這層層關卡，還不得被扒掉一層皮？”
眾人紛紛點頭稱是，心中對趙硯更添幾分信服。
潘靈芝好奇地打量著走在最前麵的趙硯背影，心中充滿了疑惑。這個以前在村裡幾乎沒什麼存在感、甚至常被人暗地裏笑話的“趙老三”，怎麼搖身一變，就成了這麼多精壯漢子敬畏信服的“東家”了？此刻親眼見到連鄉裡的兵丁都對他這般客氣，她心裏不由得生出一絲敬畏。原來，在她們這窮鄉僻壤，也有人能讓鄉裡的人高看一眼？這在她過去看來，簡直是不可想像的事情。她以前沒少跟著父親出門，鄉裡的人看待村裡人，那種居高臨下的鄙夷眼神，她再熟悉不過。
“他們是給姚遊繳麵子，不是給我麵子。”趙硯似乎察覺到她的目光，回頭淡淡說了一句，臉上並無絲毫得意之色。在他心裏，除非有一天能憑自己的名號自由出入縣衙，那纔算是真正的有了臉麵。
一行人很快來到了鄉治所所在的街市。
“喲！牛兄弟！今日當值呢？”趙硯眼尖，一眼就看到了上次賣給他石炭的那個吏員牛勇，連忙上前打招呼。
牛勇正揣著手在炭棧門口避風，聞聲抬頭，辨認了一下，臉上也堆起了笑容：“是趙老哥啊！怎麼，又來尋姚遊繳？”
“是啊，姚大人今日可來了？”
“還沒呢！沒啥要緊事，姚大人一般晌午才過來點個卯。不過最近鄉裡不太平，山匪鬧得凶，姚大人帶著人日夜巡邏，忙得腳不沾地，時常宿在營裡，我也兩三日沒見著他了。”牛勇解釋道。
“原來如此，姚大人辛苦了。”趙硯點點頭，話鋒一轉，“那今日就先辦正事，買石炭！”
他一揮手，牛大雷等人便將十幾輛空板車拉了過來。
牛勇一看這陣勢，嚇了一跳：“喲！趙老哥，這次要這麼多？”
“都是手下兄弟們合用。”趙硯靦腆地笑了笑，趁人不注意，熟練地將一串用麻繩穿好的銅錢（約百文）塞進牛勇手裏，“一點心意，給兄弟們打點酒驅驅寒，麻煩牛兄弟了。”
沉甸甸的銅錢入手，牛勇心裏樂開了花，臉上笑容更盛，不動聲色地將錢揣進懷裏，壓低聲音道：“趙老哥，你要是隻買一車兩車，按規矩來就行。可你要是一次買上十幾車……老弟我倒有個省錢的去處，不知老哥願不願聽？”
“哦？牛兄弟請講！”趙硯心中一動，順勢將牛勇拉到一旁僻靜處。
“在這兒買石炭，就算是按最低的價，十幾車下來也是一筆不小的開銷。而且，鄉裡指著這個賺些開銷，你買得太多，我也不好向上頭交代不是？”牛勇意味深長地說道，手指悄悄搓了搓。
趙硯立刻會意，毫不猶豫地又塞了一串錢過去（約百文）：“還請兄弟指點條明路！不瞞你說，哥哥我對這石炭的需求，日後隻怕隻多不少！”
牛勇臉上的笑容都快溢位來了，嘴上說著“害，都是自己兄弟，這麼客氣做什麼”，手卻飛快地將錢納入懷中。他湊近些，聲音壓得更低：“老哥你需要多少？”
趙硯伸出兩根手指，又張開五指：“一個月，少說也得這個數……一萬五千斤！”
“一……一萬五千斤？！”牛勇驚得眼珠子都快瞪出來了，“這麼多？老哥你要這麼多石炭作甚？”
“賣。”趙硯言簡意賅。
“賣？！”牛勇更懵了，“這……這玩意兒可不好賣啊！又難燒，煙又大，弄不好還中炭毒（一氧化碳中毒），價錢比柴火還貴些……賣便宜了虧本，賣貴了根本沒人要啊！老哥你這不是……”他想說“賠本賺吆喝”，但沒好意思說出口。
“嘿嘿，兄弟有所不知。”趙硯嘿嘿一笑，解釋道，“這生意，本錢主要就是花在力氣上。在這大康朝，力氣是最不值錢的。哥哥我別的不多，就是人手還算充足。低價收來，加點辛苦錢賣出去，薄利多銷，總能賺些。關鍵是，得有個穩定的來路。兄弟你若能幫哥哥牽上線，以後每個月，少不了你這個數的茶水費。”說著，他比劃了一個“五”的手勢。
“五……五百文？！”牛勇倒吸一口涼氣。他在鄉治所當差，一個月俸祿加上各種灰色收入，好的時候也就三四百文，這趙老哥張口就是每月五百文的“茶水費”？現在村裡人都這麼闊氣了嗎？
不過他轉念一想，頓時明白了。眼前這位，那可是姚遊繳特意打過招呼要關照的人！能跟姚應熊搭上關係的，能是普通的鄉下土財主嗎？
“老哥，不是兄弟嫌少……”牛勇舔了舔有些發乾的嘴唇，為難道，“你這數目實在太大了！我就是個小吏，這麼大的量，還長期要，我可做不了主，也擔不起這乾係啊……”
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