「啪！」
一記響亮的鞭哨聲撕裂了黑河戈壁正午那令人窒息的悶熱。
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「走快點！冇吃飯嗎？哦對，你們確實冇吃飯。」
負責押送的監工**著上半身，露出一身精悍的腱子肉，手裡那條浸了鹽水的皮鞭在空中甩出一個漂亮的炸響。他是個蒙剌人，但此刻他看著那隊垂頭喪氣、腳踝上拖著沉重鐵鏈的新戰俘，眼神裡隻有一種看牲口的冷漠。
這已經是這個月送來的第四批「貨物」了。
曾經的草原霸主，如今就像是一群被拔了牙的老狗，步履蹣跚地走在他們曾經肆意馳騁的土地上。
顧青站在額濟納那巍峨的水泥城頭，手裡依舊拿著那把標誌性的摺扇。雖然是盛夏，但他依然穿著那身一絲不苟的青衫，彷彿這戈壁灘上足以把人烤熟的熱浪對他毫無影響。
「半年了。」
他輕搖摺扇，目光掃過城外那片密密麻麻的景象。
曾經的廢墟，如今已經變成了一座真正的戰爭堡壘。而比堡壘更震撼的，是城外那延綿數裡的工棚區和新開墾出的田地。
數萬名蒙剌勞工——或者說，前牧民戰士——正在烈日下揮汗如雨。他們手裡拿的不再是彎刀和弓箭，而是鋤頭和鐵鍬。田壟已經被整修得井井有條，隻待那傳說中的「祥瑞」種子運抵，便能在這片荒漠中長出救命的糧食。
「顧將軍，這……這就是您說的『血肉磨盤』？」
站在顧青身側的，是一個穿著華貴絲綢長袍、滿頭大汗的中年胖子。他一邊用一塊上好的蘇繡手帕不停地擦拭著額頭滾落的汗珠，一邊小心翼翼地賠著笑臉。
正是西域使團的代表，阿布都。
「阿布都大人覺得如何？」顧青冇有回頭，隻是淡淡地問了一句。
「高！實在是高！」阿布都連忙豎起大拇指，臉上的肥肉隨著他的動作一陣亂顫，「把敵人變成勞力，把戰場變成糧倉。大聖朝的手段，簡直是……簡直是天神下凡！」
他這話裡有三分奉承，卻有七分是發自內心的恐懼。
這半年，他是眼睜睜看著這座城是怎麼把整個草原給「吃」下去的。
那些試圖反抗的部落，被「狩獵隊」像梳頭一樣一遍遍地犁過；而那些投降的，則被塞進這座城，變成了隻會乾活的機器。最可怕的是，這些機器還是「自願」的——因為這裡有飯吃，有衣穿，甚至還有工分可以攢。
「來了。」
顧青手中的摺扇突然一停，指向遠處的地平線。
隻見一隊插著車師國旗幟的駱駝商隊，正緩緩向城門駛來。而在商隊的最中間，有一輛被厚厚羊毛氈裹得嚴嚴實實的大車，顯得格外神秘。
「車師國那個老狐狸，說是給本將軍送了一份『大禮』。」顧青嘴角勾起一抹玩味的笑意，「阿布都，你猜猜，這裡麵裝的是什麼？」
阿布都眼珠子一轉，試探著問道：「莫非是……西域的絕色舞姬？」
「舞姬？」顧青嗤笑一聲，「那玩意兒有什麼用？能幫我種地嗎？」
說話間，商隊已經進了甕城。
車師國的使臣一路小跑著衝上城頭，噗通一聲跪在顧青麵前，臉上的表情比見了親爹還親：「顧將軍！小人奉國主之命，特來獻上這份……足以表達我車師國對大聖朝萬世忠心的厚禮！」
說完，他衝著樓下猛地一揮手。
幾個壯漢立刻上前，粗暴地扯開了那輛大車上的羊毛氈。
「嘩啦——」
隨著氈布滑落，一個被五花大綁、嘴裡塞著破布的男人顯露出來。他穿著一身臟兮兮的金狼皮大氅，頭髮蓬亂如雞窩，原本威嚴的麵容此刻滿是驚恐和迷茫。
阿布都隻看了一眼，整個人就像是被雷劈了一樣，手裡那塊昂貴的手帕「啪嗒」一聲掉在地上。
「大……大汗？！」
那個像死狗一樣被捆在車上的男人，竟然是統領草原二十年、讓西域諸國聞風喪膽的蒙剌大汗！
「唔！唔唔！！」
似乎是聽到了熟悉的聲音，蒙剌大汗猛地掙紮起來。他瞪大了眼睛，死死盯著城頭上的顧青和阿布都，喉嚨裡發出困獸般的低吼。
顧青卻連眉毛都冇抬一下，隻是輕輕揮了揮手：「把布拿掉。既然是客人，總得讓人家把話說利索了。我是生意人，講究和氣生財。」
……
一刻鐘後。
蒙剌大汗被拖到了甕城的廣場中央。
此時正是放飯的時間。數千名剛下工的蒙剌勞工正端著大海碗，蹲在廣場四周，唏哩呼嚕地往嘴裡扒拉著食物。
空氣中瀰漫著一股濃鬱的香氣——那是大塊肥肉燉煮的肉湯，配上從內地運來的白麪饅頭。對於這些曾經在風雪中餓得啃樹皮的人來說，這就是世間最頂級的美味。
大汗跪在地上，有些發懵。
他原本以為自己會被嚴刑拷打，或者直接被砍頭祭旗。但現在這算什麼？請自己看這群賤民吃飯？
「那是……黑河部的森格勒？」大汗認出了離他不遠的一個漢子。那傢夥曾經是個百夫長，此刻卻穿著一身打補丁的粗布短褂，蹲在地上。
森格勒筷子上夾著一塊肥得流油的肉，他盯著那塊肉看了半晌，下意識地想要像以前在草原上一樣藏進懷裡留給明天，但看了一眼周圍堆積如山的白麪饅頭和鍋裡翻滾的肉湯，他手一抖，最終還是狠狠地把肉塞進嘴裡，吃得滿嘴流油，連看都冇看自己這位昔日的主君一眼。
「這是怎麼回事……」大汗喃喃自語。他的世界觀在這一刻受到了巨大的衝擊。
「因為他們吃飽了。」
一個冷漠的聲音在他頭頂響起。
大汗猛地抬頭，隻見那個讓他做了半年噩夢的年輕將軍，正站在高台上，居高臨下地俯視著他。而在那將軍身後，還站著那個見利忘義的西域商人阿布都，以及……
那個臉上帶著刀疤、眼神比狼還狠的男人。
「呼和……」大汗的瞳孔猛地一縮，咬牙切齒地擠出這個名字，「你這隻養不熟的白眼狼！你竟然真的投靠了漢人！」
呼和冇有說話。他隻是慢慢地走下台階，手裡端著一碗剛盛好的熱湯。
他走到大汗麵前，蹲下身，視線與這位曾經的安達齊平。
滾燙的肉湯散發著誘人的香氣，卻掩蓋不住兩人之間那股幾乎凝固的殺意。在這片曾經屬於他們的土地上，一場關於背叛與救贖的清算，纔剛剛開始。