雖然已是初春，但京城的風依舊帶著幾分透骨的寒意。然而對於禮部尚書孫立本來說，比天氣更冷的，是擺在他麵前這三張燙手的紅紙。
陛下要的「金子」，禮部用了三天三夜，終於從那一堆「沙子」裡篩出來了。
可看著擺在紫檀木書案上的三張大紅榜單，禮部尚書孫立本覺得，自己這哪裡是挖到了金礦，分明是挖到了祖墳——還是埋著火雷的那種。
屋內的四個銅爐燒得正旺，上好的銀絲炭把寒氣隔絕在外，將這尚書值房烘得如暖春一般。
但孫立本卻覺得自己像是被人剝光了扔在冰天雪地裡，從頭涼到了腳後跟。
他癱坐在寬大的太師椅上，手裡懸著那方象徵著禮部最高權力的官印，手腕瘋狂抖動，彷彿那不是一方印，而是一塊燒紅的烙鐵。
那紅色鮮艷得刺眼，在孫立本看來，這哪裡是什麼金榜題名的喜報，分明就是三道催命的符咒，正張牙舞爪地等著吞噬他的烏紗帽，甚至是項上人頭。
「尚書大人？」
站在一旁的禮部侍郎周通小心翼翼地喚了一聲，手裡捧著茶盞，腰彎得像隻煮熟的大蝦，「時辰……真的快到了。貢院外麵的考生雖然被順天府的衙役攔著，但那架勢，怕是再不貼榜，咱們禮部的大門都要被擠破了。」
孫立本猛地抬起頭，眼神凶狠得像是一頭被逼到絕境的老狼，嚇得周通手一抖，滾燙的茶水差點潑在自己手背上。
「催什麼催！你是嫌老夫死得不夠快嗎？」
孫立本把大印重重地往桌上一擱，發出一聲沉悶的「咚」響，震得那三張榜單都跟著跳了跳。
他指著那三張紙，手指頭都在哆嗦，那是氣的，也是嚇的。
「你看看！你自己看看！這東西能發嗎？啊？這要是貼出去，明天禦史台那幫瘋狗能把老夫的祖墳給刨了！到時候別說烏紗帽，老夫這把老骨頭都得交代在午門外頭！」
周通苦著一張臉，他當然知道這榜單有問題，而且是大問題。可這都是閱卷官們封閉閱卷，那是按照陛下定下的「糊名製」嚴嚴格格評出來的，誰敢在裡麵動手腳？
「大人，這……這也是冇辦法的事啊。」周通湊過去，看著那第一張文科榜單，也是一陣牙疼，「這次閱卷官多達三千人，連借調的翰林都上了。人多嘴雜，誰還敢搞那些『心照不宣』的平衡？再加上陛下那邊……咳，陛下根本就冇像先帝那樣提前打招呼，讓咱們『照顧』一下北方。這幫閱卷官冇了指示，那還不肆無忌憚，怎麼順手怎麼判？」
孫立本深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來，目光重新落在那張文科榜上。
是啊，冇了先帝爺那道「平衡南北」的暗旨，再加上這數萬考生的恐怖基數，那些江南出身的閱卷官自然是順水推舟，隻認文章不認人。
慘。
太慘了。
前十名裡，南方士子占了七個，其中江南那一帶的才子就獨占了五席。狀元、榜眼，全是操著一口吳儂軟語的江南人。
再看前一百名，南方士子占比高達六成，且名次普遍靠前。北方士子雖然也有入圍的，但大多都在榜尾吊車尾，看著就讓人心酸。
「這要是發出去……」孫立本揉著突突直跳的太陽穴，聲音都在發顫，「冇了以往的『配額』保護，北方的士子非得炸鍋不可。他們會說咱們禮部偏袒江南，這哪裡是皇榜，這分明是江南同鄉會的名單！甚至……甚至會有人攻訐朝廷，說陛下重南輕北！」
歷朝歷代，科舉取士最怕的就是地域失衡。
以前有潛規則護著，大家麵子上都過得去。如今這層窗戶紙被捅破了，那後麵藏著的地域矛盾，怕是要像火山一樣噴出來了！
「大人，要不……」周通眼珠子轉了轉，壓低了聲音，出了個餿主意，「咱們把幾個江南考生的名次……稍微往下壓一壓？反正閱卷是封閉的，隻要咱們做得隱秘點……」
「閉嘴！」
孫立本瞪了他一眼，那眼神像是在看一個白癡，「壓？你拿什麼壓？這次閱卷，光是閱卷官就有三百六十位，還有謄錄官、對讀官、監臨官……連帶負責後勤雜役的，加起來幾千雙眼睛盯著！這裡麵有多少是禦史台的眼線？有多少是咱們政敵的暗子？」
他壓低聲音，手指重重地點在桌子上，「隻要有一個人把真實名次泄露出去，哪怕隻是一點風聲，咱們禮部私改皇榜、欺君罔上的罪名就坐實了！到時候，這口黑鍋你來背？」
周通縮了縮脖子，不敢吱聲了。
孫立本嘆了口氣，把目光移向第二張榜單——實務科。
如果不看內容，這張榜單其實挺「和諧」的。南北分佈意外地均勻，北方士子因為家裡多多少少接觸過礦山、冶煉或者軍伍，對於那些務實艱深的題目反而更有手感；南方士子則勝在算學精湛，商學通透。兩邊算是勢均力敵，不分伯仲。
但問題在於……那榜首的名字。
劉波。
孫立本拿起劉波的試卷，隻覺得眼前一陣發黑。
這卷子，字跡工整是工整，但也就是個帳房先生的水平，毫無書法美感可言。文章更是寫得乾巴巴的，別說引經據典了，連個成語都懶得用，通篇都是「第一步」、「第二步」、「資料如下」、「結論是」。
這哪裡是文章？這分明就是一份說明書！
可偏偏就是這份「說明書」，讓工部尚書宋應那個老瘋子拍案叫絕。
孫立本到現在都記得，閱卷那天，宋應拿著劉波的卷子，激動得鬍子都在抖，在閱卷房裡大喊大叫：「天才！這是天生的工程奇才！你們看這船體放樣圖，用炭筆畫出了三檢視的邏輯！你們看這木料拚接方案，直接省了三成廢料！這纔是國之棟樑！這纔是陛下要的人才！」
而在劉波的卷子旁邊，擺著原本擬定的「狀元卷」。
那是京城營造世家的一位公子寫的。字跡那是冇得說，館閣體寫得四平八穩，賞心悅目。在壓軸題的解答上，他用了《九章算術》裡最經典的「截錐體法」，步驟嚴謹，計算結果也分毫不差。
按理說，這纔是標準的狀元卷。
但宋應把兩份卷子往桌上一拍，指著劉波卷子上那些密密麻麻的、如同鬼畫符一樣的符號，唾沫星子橫飛：
「看看！你們看看！這小子用的什麼法子？不是截錐體，也不是割圓術！他把這船體切成了無數個比頭髮絲還薄的片，然後累加起來！這是什麼？這是『層積切分術』！雖然字寫得像雞爪子刨的，但這演演算法比《九章算術》快了十倍不止！而且精度高得嚇人！」
宋應紅著眼睛，像是在守護什麼稀世珍寶：「那個世家公子確實不錯，也就是個循規蹈矩的實務良才；但這個劉波，他是宗師！是能開宗立派的宗師！誰敢把他壓下去，老子就跟誰拚命！」
回想起宋應那副吃人的模樣，孫立本隻覺得太陽穴突突直跳，彷彿那唾沫星子還冇乾透。他無力地揮了揮手，試圖驅散眼前的幻影，但那張「鬼畫符」般的卷子卻依舊頑固地擺在案頭，像是一塊怎麼也咽不下去的骨頭。
然而，當他的目光不經意間掃過最後那張醫科榜單時，心臟更是猛地漏跳了一拍。如果說劉波是根骨頭，那這最後一張榜單，簡直就是一把懸在頭頂的鍘刀。