京城，北鎮撫司，詔獄。這裡是人間煉獄，也是埋葬所有陰謀的終點。
陰暗潮濕的甬道裡，常年瀰漫著一股令人作嘔的血腥味和腐爛氣息。牆壁上掛滿了各種奇形怪狀的刑具，每一個上麵都沾著暗紅色的血垢，彷彿在訴說著無數冤魂的哀嚎。
佐藤信被死死綁在一根滿是血垢的刑柱上。
他那身儒雅的文士衫已經被鞭子抽得稀爛，原本打理得一絲不苟的頭髮此刻披散著，混著血水貼在臉上。
但他冇有叫。
這個東瀛使團的正使，此刻正用一種怨毒而狂熱的眼神，死死盯著坐在他對麵的霍山。
「呸！」
他吐出一口帶血的唾沫，聲音沙啞得像是在磨砂紙，「卑賤的豬……你們殺了我吧！天皇陛下……會為我們報仇的！」
霍山手裡把玩著一把精巧的小刀——那是從佐藤信身上搜出來的，用來切腹的肋差。
他冇有生氣，甚至臉上還帶著一絲溫和的笑意。
「報仇？」
霍山搖了搖頭，像是聽到了什麼幼稚的童言，「就憑你們那個彈丸小國？還是憑你們那些連浪都扛不住的破船？」
他站起身，走到佐藤信麵前，用冰冷的刀麵拍了拍對方的臉頰。
「說實話，我挺佩服你們的膽子的。幾百個人，幾條船，就敢來大聖朝偷東西。你們是不是覺得，隻要拿到了圖紙，拿到了種子，就能變得和大聖朝一樣強大？」
霍山嗤笑一聲，眼神裡滿是荒謬，「更可笑的是，你們居然以為那能造出跨海钜艦的圖紙，是一張能揣在懷裡的紙？還想找總圖？你們是把造船當成摺紙船了嗎？」
佐藤信的瞳孔猛地收縮了一下。
被說中了。
這就是他們所有野心的根源——深深的自卑，以及由此滋生出的、想要掠奪一切的瘋狂貪婪。
「你們……不配！」
佐藤信嘶吼道，脖子上的青筋暴起，「你們占著這麼好的土地，這麼好的資源，卻不知道利用！那個狗皇帝……那個林休！他就是個傻子！蠢貨！」
「他登基以來乾了什麼？不開疆拓土，不整軍備戰，反而去搞什麼科舉！去讓一群賤民考試！去種什麼破土豆！」
「如果是我們……如果是我們在統治這片土地……」
他的眼裡閃爍著狂熱的光芒，彷彿已經看到了東瀛鐵騎踏平中原的幻象，「我們會建立一個前所未有的強大帝國！我們會征服世界！」
霍山靜靜地聽著，臉上的笑容逐漸消失。
他嘆了口氣。
「果然是蟲子啊。」
霍山收起小刀，眼神中透著一股深深的憐憫，「你們的眼睛裡，隻看得到搶劫和殺戮。你們以為強大就是船堅炮利？就是殺人放火？」
「錯了。」
霍山湊近佐藤信的耳朵，聲音很輕，卻像重錘一樣砸在對方的心頭，「真正的強大，是讓百姓吃飽飯。是讓每一個有才華的人，不管出身貴賤，都有機會站出來報效國家。」
「你們笑陛下是傻子？」
霍山突然頓了頓，眼神變得更加玩味，「還有，你們真以為在京城市井茶館裡，隨隨便便就能聽到『皇莊種神物』、『工部藏圖紙』這種絕密訊息？大聖朝的錦衣衛難道是擺設？」
看著佐藤信猛然瞪大的眼睛，霍山殘忍地補了最後一刀：「那都是陛下讓我們故意餵到你們嘴邊的。不給你們點甜頭，你們這群陰溝裡的老鼠，怎麼捨得鑽出來？」
霍山頓了頓，似乎覺得把老鼠比作他們都有些侮辱了老鼠，又補充道：「陛下還說了，蒼蠅不叮無縫的蛋。若是你們真像自己吹噓的那樣品德高尚，又怎麼會為了幾張圖紙就乾出這種雞鳴狗盜之事？說到底，是你們心裡的貪念，把你們送進了這鬼門關。」
聽到這話，佐藤信原本怨毒的眼神瞬間崩塌了。那種被戲耍的屈辱感並冇有讓他更加瘋狂，反而在意識到雙方巨大的實力差距後，展現出了一種令人作嘔的奴性。
他突然拚命掙紮著向前探身，臉上擠出一絲諂媚而扭曲的笑容，聲音顫抖地喊道：「霍大人！霍大人！既然是一場誤會……我們願降！我們願意做大聖朝的狗！既然陛下如此神機妙算，那就是天命所歸的強者！我們東瀛人，最崇拜的就是強者！求您讓我見陛下一麵，我可以為陛下咬人……」
霍山看著眼前這個瞬間變臉的男人，眼中的厭惡更濃了。
「剛纔還要征服世界，現在就要當狗？」
霍山搖了搖頭，像是在看一堆不可回收的垃圾，「陛下說得對，你們這個民族，骨子裡就是賤。畏威而不懷德，知小禮而無大義。打痛了才知道叫祖宗，可惜……晚了。」
「嗬。」
霍山站直身子，整理了一下飛魚服的領口，轉身往外走去。
「那個被你們罵作傻子的人，此刻正在給你們準備一場盛大的葬禮。好好享受這最後的時間吧。很快，你們就會知道，如陛下所言，什麼叫做……『不可逾越的天塹』。」
身後，傳來佐藤信絕望而瘋狂的咆哮聲，但在厚重的鐵門關上的那一刻，一切都歸於死寂。
……
次日清晨。
東方的天空剛剛泛起魚肚白，第一縷晨曦穿過雲層，照在了紫禁城的琉璃瓦上，折射出萬道金光。
乾清宮，暖閣。
巨大的銅鏡前，林休張開雙臂，任由幾個太監小心翼翼地為他整理著繁複的大婚吉服。
這是一件通體赤紅的龍袍，上麵用金線繡著九條栩栩如生的五爪金龍。每一片龍鱗都用極細的珍珠點綴，在晨光下流光溢彩。
這件吉服，經過了陸瑤的修改。
表麵上依舊是皇家威嚴的九龍紋樣，但內襯卻換成了最柔軟的雲錦。原本勒人的硬質腰封也被特意放寬了兩寸，既不顯臃腫，又能讓林休那懶散的身子骨在裡麵舒舒服服地透氣。
這是獨屬於皇後的溫柔，也是那晚「兩寸寬」的承諾。
林休低頭看了看身上這件融合了威嚴與溫柔的吉服，嘴角勾起一抹溫柔的笑意。
「小凳子，玉帶呢？」
他隨口問道，目光卻透過窗欞，看向了遠處那抹漸漸染紅天際的朝霞，似乎在期待著什麼。