隨著三位尚書的一聲令下，整個京城彷彿一台巨大的機器，瞬間高速運轉起來。
順天府的差役、五城兵馬司的巡邏隊，甚至連宮裡的禁軍都出動了，開始引導那浩浩蕩蕩的人潮向城北移動。
「聽說了嗎？實務科的考試改地兒了！」
「去哪？該不會是冇地兒考，要遣散咱們吧？」
「想什麼呢！剛纔順天府的大人說了，是去北大營！兵部尚書親自騰出來的地兒！」
「乖乖，軍營？咱們這幫做手藝的，還能進軍營？」
（
人群中議論紛紛，但腳下的步子卻冇停。對於這些平日裡隻在市井坊間討生活的工匠來說，「北大營」那可是個神秘又威嚴的地方，能進去走一遭，哪怕考不上，回去也能吹半輩子牛。
一個時辰後。城北，兵部北大營。
原本隻是用來操練兵馬的校場，此刻已經變成了一個史無前例的巨大考場。
五萬多名實務科的考生，被分流到了這裡。
剛纔在貢院門口還吵吵嚷嚷、誰也不服誰的考生們，一進這轅門，立馬就老實了。
因為這裡的空氣，是肅殺的。
隻見校場四周，每隔十步就站著一名身披重甲的禁軍，手裡的長槍在陽光下泛著寒光，眼神比刀子還利。旌旗在風中獵獵作響，發出的聲音像是悶雷，壓得人喘不過氣來。
這氣氛，跟那種隻有筆墨紙硯香氣的貢院完全是兩個世界。在這裡，冇有什麼「之乎者也」，隻有最純粹的秩序和力量。
考生們按照各自的號牌，乖乖地找到了自己的位置。
冇有考桌。
每個人麵前，放著一個小馬紮，還有一麵倒扣在地上的蒙皮大盾。這盾牌寬大厚實，背麵還有著刀砍斧鑿的痕跡，散發著一股鐵血的味道。用來當桌子，雖然有些硌手，卻別有一番風味。
人群中，一個二十歲左右的年輕人正好奇地打量著四周。
他叫劉波。
麵板是那種常年風吹日曬的小麥色，手指粗糙，指關節處有著厚厚的老繭，一看就是常年跟木頭、鐵器打交道的手。但他那雙眼睛，卻乾淨得像是一汪泉水，透著股子機靈勁兒。
他背著個被磨得發亮的舊木箱，那是他爺爺老劉頭留給他的寶貝。
「這就是軍營啊……」
劉波摸了摸身下的馬紮，又敲了敲麵前的盾牌，不僅冇有像旁邊那個富家公子哥一樣嚇得腿肚子轉筋，反而覺得渾身的血都熱了起來。
他爺爺唸叨了一輩子，說工匠這行當是賤業，要想挺直腰桿做人，恐怕得等到下輩子了。
可昨天，朝廷不僅派車把爺爺風風光光地接走了，今天，他自己也坐在大聖朝最精銳的軍營裡，用著兵部的盾牌當桌子，等著工部尚書給他出題。
「爺爺，您在龍江造大船，孫子我也不能給您丟臉！」
今天，他就要證明，咱們老劉家的腰桿，從今往後都是直的！
「肅靜！」
一聲暴喝，如同平地驚雷，瞬間壓下了校場內所有的竊竊私語。
工部尚書宋應登上了點將台。他今天冇穿那身繁瑣的朝服，而是換了一身利落的常服，袖子高高挽起，露出精瘦的小臂。
他冇有廢話，目光如電，掃視全場。作為這次實務科的主考官，手裡那份折磨人的卷子，有一大半題目都是他熬夜親自出的。
「工部要的是能乾活的人，不是隻會耍嘴皮子的廢物！今天的題，做不出來的，現在就可以滾蛋！別在這浪費朝廷的糧食！」
簡單粗暴的開場白，卻讓劉波聽得熱血沸騰。
這就對了！乾活的人，哪有那麼多彎彎繞繞！
「且慢！」
就在宋應準備下令髮捲時，人群前排突然傳來一個尖銳的嗓音。
隻見一個穿著錦緞長衫、腰懸玉佩的年輕公子哥站了起來，用一方雪白的絲帕捂著口鼻，一臉嫌棄地指著地上的盾牌：「尚書大人，這……這盾牌上還有乾涸的血跡和泥印子！甚至還有股汗臭味！學生乃是讀書人，這般醃臢之物，豈能用來墊紙？還請大人允準我的書童進來，換張黃花梨的矮幾，再焚上一爐香……」
他話還冇說完，周圍的工匠們都像看傻子一樣看著他。
宋應眯起眼睛，快步走到那公子哥麵前，上下打量了一番：「你是讀書人？既然熟讀聖賢，不在國子監考你的八股文章，跑我這實務科來做什麼？」
公子哥被問得一愣，眼神有些閃躲，支支吾吾道：「家父說……如今實務科新開，錄用名額多，且……且不用背那些晦澀的經義。學生想著，若是能在這邊混個……考個一官半職，也是光宗耀祖……」
「混？」宋應敏銳地捕捉到了這個字眼，嘴角勾起一抹冷笑，「原來是文科考不上，想來我這兒撿漏的？」
周圍頓時響起一陣低低的鬨笑聲。
公子哥臉漲得通紅，梗著脖子道：「怎麼能叫撿漏？學生雖然不擅長木石之工，但……但可以做個管理工匠的文職嘛！這臟活累活讓下人乾就是了，何須親自動手？」
「好一個管理工匠的文職。」宋應氣極反笑，突然猛地一揮手，「把他叉……」
但他剛抬起手，卻又突然頓住，眼中閃過一絲玩味，「慢著。」
兩名禁軍立刻鬆開了手。
那公子哥踉蹌了一下，趕緊整理淩亂的衣領，強撐著一口氣道：「尚書大人，學生……」
「你說你是來考官的？」宋應打斷了他，指了指地上的盾牌。
「工部的官，是要下泥塘修堤壩、進火場煉精鋼的。這裡冇有黃花梨，也冇有焚香。就這盾牌，就這泥地。」
宋應背著手，聲音提高了幾分，如洪鐘般傳遍全場：「但我宋應也不是不講理的人。想考，就給我坐下，把你的那些矯情臭毛病收起來！不想考，大門在那邊，自己滾！工部不養大爺，但也不埋冇任何一個能吃苦的人才。選吧！」
公子哥臉色漲成了豬肝色。他看著那沾著泥點的盾牌，又看了看周圍工匠們那戲謔的眼神，隻覺得如芒在背。
讓他像個泥腿子一樣趴在地上寫字？這要是傳出去，他在京城士子圈裡還怎麼混？
「有辱斯文……簡直是有辱斯文！」
最終，公子哥狠狠一跺腳，掩麵而逃，連頭都不敢回。
看著他落荒而逃的背影，宋應冷笑一聲，淡淡地對身旁的記錄官說道：「記下來，此人連這點苦都吃不了，不堪大用。」
隨後，他環視一週，目光如刀：「還有誰覺得委屈的？現在走還來得及。」
全場死一般寂靜。冇有人動，反而一個個腰桿挺得更直了。
劉波看著這一幕，握著拳頭的手更緊了。
這纔是真正的實務科！不看來頭，隻看本事！
「髮捲！」
隨著一聲令下，無數兵卒穿梭在考生之間，將一份份厚實的試捲髮放到每個人手中的盾牌上。
鑼聲一響，考試開始。
劉波深吸一口氣，翻開了卷子。
前麵的題目，大多是些基礎的算術和常識。比如怎麼計算土方量，怎麼辨識鐵礦石的品位，還有一些關於木材紋理的選擇。
這些東西，對那些隻會死記硬背、甚至隻是來碰運氣的書呆子來說，簡直就是天書。周圍已經響起了一片倒吸涼氣的聲音，不少人拿著筆，對著題目發呆，額頭上的汗珠子大顆大顆地往下掉，滴在盾牌上發出「啪嗒」的聲音。
但對劉波來說，這簡直比喝水還簡單。
他從小就在廢棄的船廠裡長大，跟著爺爺爬上爬下，這些東西早就刻進了骨子裡。
他提筆就寫，速度快得驚人。
「這一題，算土方……嘿，出題的人還在用老法子呢？」劉波看著一道關於堤壩土方計算的題目，嘴角勾起一抹笑意，輕輕搖了搖頭。
他冇有直接寫答案，而是在卷子上刷刷點點，一口氣列出了三種演演算法。
第一種，是傳統的「截錐體法」，中規中矩，是《九章算術》裡的標準解法。
第二種，是他自創的「網格估演演算法」，速度快，但精度稍差，適合工地上快速估算。
第三種，則是他結合了爺爺教的那些古怪口訣，推匯出來的「層積切分術」（當然他不知道這就叫微積分的雛形），不僅算得快，而且精度高得嚇人。
他在第三種方法旁邊特別標註：「此法最省力，且誤差不過釐毫。」
一路勢如破竹，劉波手中的筆幾乎冇有停頓過。周圍考生的抓耳撓腮、唉聲嘆氣，彷彿都成了他筆下的伴奏。
直到翻到最後一頁。
那是一道壓軸題。
當這道題展現在眾人麵前時，整個北大營校場，彷彿在一瞬間被按下了暫停鍵，緊接著，爆發出了比剛纔還要慘烈的哀嚎聲。
「這……這是什麼鬼東西？」
「畫圖？這怎麼畫？這根本就不是個正經物件啊！」
「完了完了，這題誰能做出來？這得神仙才能算出來吧？」
劉波定睛一看，握筆的手也不由得頓住了。
他看著卷子上那個形狀極不規則、甚至帶有扭曲麵的怪異物體，眉頭第一次皺了起來。
這不僅僅是一道題，這是一個陷阱，也是一個挑戰。