麵對這咄咄逼人的質問，馬三寶神色不變，隻是淡淡道：「此乃麒麟，乃是盛世祥瑞。魏公公久居深宮，冇見過也是常情。」
「麒麟？」魏儘忠像是聽到了什麼天大的笑話，誇張地大笑起來，笑得前仰後合，「就這？還麒麟？咱家看是『騎林』吧！騎在樹林子上吃葉子的貨色！」
突然，他的笑聲戛然而止，像是被一隻無形的大手掐住了脖子。
「慢著……騎林？」
魏儘忠那雙陰鷙的眸子裡瞬間爆發出令人心悸的寒光。他死死盯著馬三寶，聲音不再是尖細的嘲諷，而是透著一股令人骨髓發涼的陰毒。
「好你個馬三寶！當今萬歲爺乃是『林』氏皇族！你弄個畜生叫『麒麟』，這是想騎在誰的頭上？你是想騎在萬歲爺的頭上作威作福嗎？！」
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這頂帽子扣得太大了，簡直就是誅心！周圍的東廠番子聞言，手中的刀瞬間出鞘半寸，殺氣逼人。
魏儘忠卻冇打算就此罷手，他的目光越過馬三寶，落在了隊伍最後那根高聳的竹竿上。那上麵倒吊著個穿著艷俗女裝的男人。
「喲！那上麵還掛著個什麼玩意兒？」魏儘忠像是發現了新大陸，「穿著花裙子，露著黑毛腿……嘖嘖嘖，馬三寶，你這是唱大戲還自帶醜角啊？這是哪兒撿來的野猴子，也配給這頭犯了忌諱的畜生配對兒？」
他突然臉色一變，指著馬三寶背上的荊條，聲音驟然變冷：「還有這荊條，背得挺像那麼回事。怎麼，馬總管這是準備負荊請罪？還是覺得自己罪孽深重，準備把自己烤了給萬歲爺助興啊？」
這話太毒了。
周圍的錦衣衛和東廠番子都忍不住縮了縮脖子。誰不知道馬三寶雖然是太監，但在軍中的威望極高。魏儘忠這話，簡直就是把馬三寶的臉皮撕下來扔在地上踩。
馬三寶身後的親衛們一個個目眥欲裂，握刀的手青筋暴起，若不是馬三寶壓著，恐怕早就衝上去拚命了。
馬三寶卻依舊平靜。他看著魏儘忠，眼神裡甚至帶著一絲憐憫。
「魏公公，欲加之罪，何患無辭。」
馬三寶微微欠身，朝著京城的方向拱了拱手，語氣不卑不亢，「『麒麟』之名，乃古籍所載，非老夫杜撰。且『麒』者，仁獸也；『麟』者，祥瑞也。老夫不遠萬裡帶它歸來，正是為了向陛下表明心跡——願做大聖朝的仁獸，為陛下鎮守四海。至於『騎林』之說……」
他冷冷地看了魏儘忠一眼，「心中有佛，所見皆佛；心中有糞，所見皆糞。魏公公滿腦子都是大逆不道，自然看什麼都是犯上作亂。」
「你——！」
「嘿！你個老東西還喘上了！」
魏儘忠被馬三寶這種雲淡風輕的態度徹底激怒了。
「來人！」魏儘忠厲喝一聲，「去！把那頭長脖子怪給咱家趕走！咱家倒要看看，冇了這擋箭牌，這老東西還能不能這麼硬氣！」
幾名東廠番子領命，提著刀就要衝上去。
馬三寶身後的親衛瞬間踏前一步，殺氣爆發。
眼看局勢就要失控，一場火拚在所難免。
一直在一旁冷眼旁觀的霍山，終於動了。
他知道不能再讓魏儘忠瘋下去了。馬三寶手裡可是有兩萬八千水師的虎符，要是真在這裡把馬三寶給辱了、殺了，那太倉那邊非得炸鍋不可。
「魏公公，借一步說話。」
霍山翻身下馬，幾步走到魏儘忠馬前，伸手虛攔了一下。
魏儘忠正在氣頭上，斜著眼看他：「怎麼，霍大人心疼了？還是說，您跟這老東西有什麼交情？」
「公公說笑了。」霍山麵無表情，壓低了聲音，「霍某隻是提醒公公一句。馬總管既然在這裡，那太倉那邊……豈不是成了空城？」
魏儘忠一愣，眼神瞬間閃爍了一下。
霍山指了指東南方向，聲音更低了：「那兩萬八千水師，還有那三百艘寶船的金銀財寶，現在可是冇人管的狀態。若是去晚了，被南京那些眼紅的勛貴給吞了，或者被下麵的人私分了……公公回京怎麼跟萬歲爺交代？」
這句話，像是一盆冰水，直接澆在了魏儘忠的頭頂。
他雖然恨馬三寶，但他更怕林休。
他腦海裡瞬間浮現出陛下那雙慵懶卻洞若觀火的眼睛，還有那句輕描淡寫的命令：「數人頭，守家底。」
守家底！
羞辱馬三寶固然爽，但太倉那邊全是真金白銀啊！那是陛下的錢袋子！
要是錢冇了……
魏儘忠激靈靈打了個寒顫。
作為皇家的狗，最重要的職責就是替主人看好骨頭。
魏儘忠臉上的瘋狂神色迅速退去，取而代之的是一種精明算計的陰冷。他深深地看了一眼霍山，嘴角勾起一抹意味深長的弧度。
「霍大人說得對。咱們是替萬歲爺辦差的，哪能跟這種罪臣一般見識。」
他調轉馬頭，重新看向馬三寶。
「老東西，算你命大。陛下有令，隻許帶三百人進京。你這既然已經負荊請罪了，咱家就不越俎代庖了。」
魏儘忠收起了那副嬉皮笑臉的模樣，眼神變得異常認真，甚至帶著幾分警告。
他轉頭看向霍山，語氣森然：「霍大人，這人交給你了。咱家得去太倉替萬歲爺盯著那幫大頭兵。不過……」
魏儘忠突然湊近霍山，那張慘白的臉幾乎貼到了霍山的鼻子上，用隻有兩人能聽到的聲音說道：
「咱家會把今天這裡發生的一切，連同這隻畜生吃了多少片葉子，都寫在密摺裡呈給萬歲爺。霍大人，您這路上可得『用心』點，別讓咱家覺得，您跟這老東西有什麼私情。否則……哼哼。」
說完，他猛地一勒韁繩，馬匹發出一聲長嘶。
「東廠聽令！目標太倉，全速前進！誰要是敢在路上掉隊，咱家剝了他的皮！」
轟隆隆的馬蹄聲響起，捲起漫天黃沙。
那支黑色的隊伍來得快，去得也快，像是一陣黑色的旋風，轉眼間就消失在古道的儘頭。
霍山看著魏儘忠離去的背影，眼神微凝。他伸手撣了撣衣袖上的灰塵，彷彿要撣去那股子陰氣。
這條瘋狗，雖然瘋，但鼻子是真靈。
他轉過身，看向依然站在石磨旁的馬三寶。
此時，那頭長頸鹿似乎是被剛纔的馬蹄聲驚到了，不安地跺了跺腳。馬三寶伸手輕輕拍了拍它那長長的脖頸，動作溫柔得像是在安撫一個受驚的孩子。
「馬總管。」霍山拱了拱手，語氣不卑不亢，「魏公公走了。」
馬三寶苦笑了一聲，重新坐回石磨上，端起那碗冇喝完的水，一飲而儘。
「這條老狗，還是這麼難纏。」
「其實魏公公也不容易。」霍山輕聲說道，「他雖然行事乖張，但對陛下，確實是無底線的忠誠。哪怕陛下讓他去咬死自己的親爹，他也會毫不猶豫地下嘴。」
「無底線？」馬三寶若有所思。
「是啊。」霍山轉過頭，看著這位曾經叱吒風雲的老太監，「咱們這位新皇爺，這天下的棋局，已經被他翻手為雲覆手為雨了。張正源怕他，魏儘忠怕他，徐天德怕他……馬總管，您……其實也怕他，不是嗎？」
馬三寶沉默了。
是啊，怕。
哪怕他是半步宗師，哪怕他手握重兵，但麵對那個深不可測的「先天境」傳聞，麵對這還冇見麵就已經佈下的天羅地網，他又怎能不怕？
這負荊請罪，這祥瑞麒麟，說到底，不也是一種變相的求饒和試探嗎？
「走吧，總管。」
霍山翻身上馬，指了指前方那條蜿蜒向北的古道，語氣中帶著一絲不易察覺的感慨：「以前咱們總覺得，皇帝要麼仁，要麼狠。可這位爺不一樣，他是在『辦事』。隻要事情辦成了，百姓有飯吃，國庫有銀子，咱們這些人怕不怕他，甚至恨不恨他，他壓根就不在乎。這纔是真正的大氣魄。」
他頓了頓，嘴角勾起一抹古怪的笑意，「說句大不敬的話，我總覺得他這麼拚命折騰，就是為了早點找個冇人管的地兒睡大覺。」
他勒轉馬頭，聲音在風中飄散：「不管陛下是神是魔，這京城，咱們終究是要去的。這道考題，咱們還冇交卷呢。」
馬三寶點了點頭，重新背好那沉重的荊條，在那幾十名親衛的簇擁下，緩緩跟了上去。
夕陽下，長頸鹿那高大的身影被拉得老長，一步步走向那未知的權力中心。