與此同時，前方的那座破敗驛站內，氣氛卻顯得有些詭異的安詳。
「我說馬頭兒，這……這玩意兒真的不吃肉？」
一名滿臉絡腮鬍子的親兵正蹲在板車旁，手裡舉著一捆乾草，小心翼翼地往那頭龐然大物的嘴邊湊。那「麒麟」低下頭，溫熱的鼻息噴了親兵一臉，然後嫌棄地扭過頭，舌頭一卷，從旁邊的樹梢上卷下來幾片嫩葉子，津津有味地嚼了起來。
「嘿！這畜生還挑食！」親兵也不惱，反倒嘿嘿笑了起來，「乾爹說這是祥瑞，是給萬歲爺的寶貝。俺尋思著，既然是神獸，那不得吃點龍肝鳳髓啥的？哪怕是給它整隻燒雞也行啊，這天天吃草，能長這麼大個兒？」
「你懂個屁。」另一名正在擦拭腰刀的親兵罵道，「人家這是仙氣兒！喝露水長大的！跟你這頓頓想吃紅燒肉的俗人能一樣嗎？」
眾人鬨笑一陣，但笑聲中卻透著幾分掩飾不住的焦慮。
笑過之後，那絡腮鬍子湊到一直坐在大青石上閉目養神的馬三寶身邊，壓低聲音問道：「乾爹，咱們……真的要去京城？」
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馬三寶緩緩睜開眼，目光平靜如水。
「怎麼，怕了？」
「怕倒是不怕。」絡腮鬍子撓了撓頭，「咱們這幫兄弟，跟著您在海上漂了這麼多年，連那幾十丈高的浪頭都見過，還怕什麼？就是……就是覺得憋屈。」
他指了指腳下的土地，「本來不是說好去揚州修整嗎？那兒好歹也是繁華地界。怎麼臨時變卦，繞道走這種兔子都不拉屎的鹽城小道？乾爹，咱們是水師，是替大聖朝打天下的功臣。如今隻不過是回個家，怎麼就搞得跟做賊似的？」
周圍的親兵們都停下了手中的活計，目光灼灼地看向馬三寶。這是他們心裡的結。他們不怕死，但不想死得不明不白，更不想死得窩囊。
馬三寶嘆了口氣，伸手拍了拍絡腮鬍子的肩膀。
「揚州那是南京那幫人的後花園，徐天德早就在那佈下了天羅地網，去了就是自投羅網。那幫勛貴平日裡冇本事，殺良冒功倒是把好手。若是落到他們手裡，怕是還冇見到萬歲爺，咱們的人頭就被拿去換了軍功了。咱們若不是拚著老命從南通那邊偷渡長江，這會兒怕是早就成了江底的水鬼了。」
老太監的聲音有些蒼涼，卻透著一股看透世事的通透，「虎子，你記住了。咱們不是賊，咱們是臣。臣子要有臣子的本分。南京那些人容不下咱們，是因為咱們手裡有刀，而他們手裡隻有筆。他們怕咱們手裡的刀，會砍斷他們手裡的筆。」
「那咱們就把刀交出去不就行了？」虎子不解。
「刀可以交，但得交給對的人。」
馬三寶指了指北方的天空，「交給南京那些人，咱們就是待宰的豬羊。隻有交給那位坐在紫禁城裡的新皇爺，咱們這把刀，才能變成護國的劍。」
「可是……那位新皇爺，真的信得過嗎？」虎子還是有些遲疑，「聽說他是『先天境』，那可是神仙一樣的人物。神仙會在乎咱們這些凡人的死活嗎？」
「正因為他是神仙，所以他纔不在乎咱們的死活。」
馬三寶的話聽起來有些矛盾，但他臉上的表情卻異常堅定，「對於一隻螞蟻，人或許會因為心情不好而踩死它。但對於一頭大象，你會特意去踩死一隻螞蟻嗎？不會。因為不值得，也不屑。」
「隻要咱們這隻螞蟻能幫大象搬動哪怕一粒米，大象就會留著咱們。這就叫……價值。」
馬三寶站起身，目光變得深邃，「咱們這次進京，帶這頭麒麟也好，背這身荊條也罷，其實都是在告訴陛下：我們不僅聽話，而且有用。隻要陛下看懂了這一點，咱們這幫老兄弟，就有活路。」
眾親兵聽得似懂非懂，但看著乾爹那鎮定的神色，心裡的石頭總算是落地了一半。
就在這時，馬三寶的耳朵突然動了動。
「來了。」他低聲說道，原本那種慈祥老者的氣息瞬間消散，取而代之的，是一股讓人膽寒的肅殺之氣。
……
五裡地，對於騎兵來說，不過是眨眼的功夫。
轉過一處枯敗的胡楊林，視野豁然開朗。前方是一處破敗的古驛站，大概是前朝留下的產物，夯土牆已經塌了一半，隻剩幾根倔強的木柱子頂著那搖搖欲墜的茅草頂。
夕陽掛在山頭，將最後一絲餘暉灑在這片荒涼的土地上。
驛站外，幾十名身穿布衣、頭戴鬥笠的漢子正警惕地圍成一圈。他們的手都按在腰間，雖然看不清兵器，但那種從骨子裡透出來的彪悍勁兒，絕不是普通鏢師能比的。那是久經沙場、在風浪裡滾過來的殺氣。
而在人群中央，赫然聳立著一個龐然大物。
那東西脖子長得離譜，身上披著金黃色的花紋，像是一張巨大的網。它正慢條斯理地伸長了脖子，去啃食驛站旁一棵老槐樹頂端的嫩葉，對周圍一觸即發的緊張氣氛視若無睹。
魏儘忠的馬蹄聲在距離驛站百步開外停了下來。
此時，東廠的番子已經占據了周圍的製高點，幾張強弩在暗處閃爍著寒光，鎖定了那群漢子。大隊人馬呈半月形壓了上去，直接封死了所有退路。
魏儘忠策馬緩緩走出，手一直按在腰間的軟劍上。他體內的真氣鼓盪，那身玄色勁裝無風自動，整個人像是一張拉滿的強弓，隨時準備暴起殺人。
「哪條道上的朋友？」魏儘忠的聲音尖細而穿透力極強，在空曠的古道上迴蕩，「這大路朝天，怎麼偏偏選了這麼個死衚衕？」
對麵冇人回話。
隻有那個龐然大物，嚼著樹葉，轉過頭，用那雙溫潤如水的大眼睛，好奇地看了魏儘忠一眼。那眼神，彷彿在看一隻螻蟻。
人群緩緩分開。
一個穿著灰色布衣的老者，正坐在一方斷裂的石磨上，手裡端著一隻缺了口的粗瓷碗，慢條斯理地喝著水。他背上背著一捆荊條，雖然衣著樸素，甚至有些狼狽，但那股子穩如磐石的氣度，卻像是這座驛站的主人，而不是一個被包圍的旅人。
魏儘忠的瞳孔猛地一縮。
那張臉，哪怕化成灰他也認得。
那一瞬間，空氣彷彿凝固了。魏儘忠眼中的殺意像是在熱鍋裡潑了一盆冷水，瞬間凝固，轉而化為一種極其複雜的表情：震驚、錯愕，隨即是瞭然，最後變成了一種近乎扭曲的興奮。
就像是獵狗終於嗅到了最令它興奮的獵物。
「喲！」
魏儘忠怪叫一聲，聲音瞬間拔高了八度，那種刻意拿捏的太監腔調，聽得人頭皮發麻。
「咱家當是誰呢！在這荒郊野嶺的，還能碰上熟人！」
他策馬繞著圈子，眼神在馬三寶、親衛、還有那頭長頸鹿身上來回掃視，臉上的表情變幻莫測，最終定格為一抹令人心悸的獰笑。
馬三寶緩緩放下水碗，抬起頭。他的目光平靜如水，冇有絲毫波瀾。麵對全副武裝、殺氣騰騰的東廠精銳，他隻是淡淡地掃了一眼，然後站起身。
隨著他的動作，那幾十名親衛瞬間拔刀出鞘，「哐啷」一聲，整齊劃一，一股慘烈的血煞之氣沖天而起。那是真正見過血、殺過人的兵。
但馬三寶擺了擺手，示意手下稍安勿躁。
他看著魏儘忠，嘴角勾起一抹苦笑：「魏公公，別來無恙。」
「無恙？咱家可好得很！」魏儘忠陰陽怪氣地笑了起來，手裡的馬鞭指著馬三寶，「倒是馬總管，您這是唱的哪一齣啊？咱們的『海龍王』，不在太倉的帥府裡納福，跑到這荒郊野嶺來喝西北風了？怎麼著，是海裡的珍饈吃膩了，想換換口味？」
他目光一轉，落在那頭長頸鹿身上，眼裡的譏諷幾乎要溢位來。
「這牽的是個什麼玩意兒？脖子這麼長，長得跟個吊死鬼似的。這就是你給萬歲爺找的『祥瑞』？嘖嘖嘖，馬三寶啊馬三寶，你是不是在海上漂太久，被海風吹得糊塗油蒙了心？拿這麼個怪物去糊弄萬歲爺？」
魏儘忠的聲音在空曠的荒野上迴蕩，帶著一股令人窒息的壓迫感，彷彿連周圍的寒風都因這句質問而凝固。
所有人的目光，瞬間集中到了馬三寶的身上，等待著他的回答。