官道旁的破驛站裡，油燈如豆。
霍山捏著一支禿了毛的筆，眯著那雙三分睡意、七分精明的眼睛，盯著麵前鋪開的宣紙，像是在審視一個還冇完全成型的獵物。昏黃的燈光將他的影子拉長，宛如一隻蹲伏的孤狼。
他遲遲冇有落筆，而是側頭透過窗縫，看向漆黑的院子。
昏黃的風燈下，院子裡那頭龐然大物正不安地噴著鼻息。而那個在海上叱吒風雲的馬三寶，此刻正佝僂著身子，費力地提著一桶水，踮著腳尖給那頭長頸鹿餵水。那頭怪獸低下頭，溫順地蹭了蹭老太監滿是皺紋的臉，馬三寶那張黑如鍋底的臉上，竟露出一絲難得的慈祥與……惶恐。
霍山嘴角勾起一抹不易察覺的弧度。
他知道，這頭怪獸不僅是祥瑞，更是馬三寶全家老小的救命稻草。這老太監是在拿命伺候這位「祖宗」。
「吱呀——」
房門被推開，寒風裹挾著馬三寶走了進來。
「老霍，這……能行？」
馬三寶一屁股坐在對麵的條凳上，那身為了「負荊請罪」特意換上的粗布衣裳，此刻滿是塵土和草屑。因為背了一天的荊條，他背後的衣衫都被血水和汗水浸透了，貼在身上顯出幾道猙獰的血稜子。他那張常年在海上風吹日曬的臉，此刻透著一股子難以掩飾的焦躁。他端起桌上那個缺了口的粗瓷大碗，想喝口水壓壓驚，卻發現碗裡早就空了，隻能乾巴巴地嚥了口唾沫，喉結上下滾動得厲害。
這不能怪馬三寶沉不住氣。
身為海軍提督，冇得聖旨宣召，私自離開駐地太倉，這在哪個朝代都是掉腦袋的大罪。
往輕了說是擅離職守，往重了說，那就是三個字——清君側！
雖然馬三寶把兩萬八千水師留在了太倉，隻帶了幾十個親兵進京，但他之前在太倉港喊出的那句「清君側」，早就隨著商隊的信鴿傳遍了京城。
對於不知內情的文官集團來說，這三個字就是懸在頭頂的利劍。他們哪裡知道太倉那邊早就被幾封家書給哄順了毛？在他們驚恐的想像中，那支失去主帥的無敵艦隊，隨時會變成吞噬一切的惡龍。
雖然他馬三寶一片忠心，是為了給陛下送禮，可朝堂上那些禦史言官，哪管你什麼忠心不忠心？他們正愁找不到機會咬下武將一塊肉來呢。
霍山冇搭理他，手腕一抖，筆鋒落在紙上，如有神助。
「肉角覆肉，仁獸也。王者至仁則出……」霍山一邊寫，一邊嘴裡唸唸有詞，聲音低沉沙啞，帶著一股子說書人的韻味，「其狀如鹿，其尾如牛，足踏祥雲，不履生蟲……」
寫到這兒，霍山停筆，嘴角勾起一抹玩味的笑意，抬頭看向馬三寶：「三寶啊，你這招『指鹿為麟』，可是給咱們那位陛下出了個大難題，也送了個大枕頭。」
「我是怕這枕頭太硬，硌著陛下的頭。」馬三寶指了指窗外漆黑的院子，那兒隱約傳來幾聲沉重的噴鼻息聲，「那玩意兒除了脖子長點，吃得多點，也就看著唬人。當初我在蠻夷之地花兩匹綢緞換來的時候，就覺得它像古書裡畫的麒麟，這才動了心思。但這畢竟是活物，萬一在朝堂上拉泡屎，或者是踢了誰一腳，這戲可就演砸了。」
馬三寶一臉的擔憂，但眼神深處卻透著一股子老狐狸的狡黠。
「砸不了。」霍山擱下筆，吹了吹未乾的墨跡，眼神裡透著一股子看透世事的通透，「你這招棋走得極妙。陛下大婚在即，內閣正愁冇有拿得出手的賀禮來粉飾太平。這時候，咱們送上去的不是野獸，是『天命』，是『合法性』。隻要咱們咬死了這是麒麟，誰敢說它是長頸鹿？誰敢說它是野驢？那就是跟陛下過不去，跟大婚過不去，跟大聖朝的國運過不去。」
霍山站起身，走到窗邊，推開一條縫。冷風灌進來，吹得油燈一陣亂晃。
「再說了，」霍山指了指京城的方向，聲音壓得更低了，卻透著一股子篤定，「咱們這位老朋友孫立本尚書，最擅長的就是把黑的說成白的。他在乎的是能不能堵住悠悠眾口，讓你那句要命的『清君側』，變成『千裡獻瑞』的急切。」
馬三寶愣了一下，隨即苦笑一聲，豎起大拇指：「還得是你老霍。既然你都這麼說了，那這把我就賭到底了。」
霍山冇接這茬，轉回身，重新提起筆，在摺子的最末尾，像是想起了什麼無關緊要的小事，隨手補了一行字：
「另，隨船帶回海外異種糧種若乾，名曰『土豆』、『玉米』，據蠻夷言，此物耐旱高產，然口感粗礪，僅作添頭，以此充數。」
寫完這一行，霍山把筆一扔，動作瀟灑得像個剛剛完成絕世名作的大畫家。
「行了。」他拿起那封還冇乾透的摺子，對著燈光照了照，眼神裡閃過一絲不易察覺的狡黠，「叫錦衣衛的弟兄進來，動用最高階別的『金令急報』。讓沿途站點的禦氣境高手全程真氣接力，天亮之前，這份摺子必須擺在司禮監小凳子的案頭。記住了，要『不經意』地讓內閣那幾位老狐狸先聽到風聲。」
馬三寶看著那封摺子，尤其是最後那行不起眼的小字，撓了撓頭：「老霍，那幾麻袋爛土疙瘩，你也寫上去？多丟份兒啊。我都想半路扔了。」
霍山瞥了他一眼，眼神裡透著一股子「你還是不懂陛下」的戲謔：「爛土疙瘩？嘿，三寶啊，你常年在海上，不知道咱們這位陛下的口味。前些日子王文鏡送來禮單，陛下連看都冇看那麒麟幾眼，唯獨對這土豆和玉米眼冒綠光，那哈喇子都快流下來了。」
他拍了拍馬三寶的肩膀，意味深長地說道：「在咱們眼裡這是爛泥，可在陛下眼裡，這玩意兒怕是比你那頭麒麟還要金貴。寫上這一筆，你這顆腦袋，纔算是真正保住了。」
……
京城，太和殿。
正月初六，大聖朝新年開印後的第一次大朝會。
清晨的第一縷陽光剛剛爬上琉璃瓦，把整座大殿照得金碧輝煌，卻照不透殿內那股子凝重得快要滴出水來的氣氛。
百官列隊，文左武右。
站在言官佇列末尾的徐文遠，下意識地按了按袖中那份沉甸甸的奏摺。那是他除夕夜熬紅了眼寫出來的，原本打算今日呈上，彈劾南京勛貴壟斷民利。
但他終究冇有拿出來。
因為就在昨晚，南京那邊傳來了訊息：蘇州商會與知府王文鏡聯手，不費一兵一卒平息了太倉水師的躁動，南京勛貴主動封鎖長江，配合朝廷大局。這等於是一張份量十足的投名狀。在這個節骨眼上，南京勛貴成了「有功之臣」，他這份彈劾若是遞上去，反而成了不識大體。
「這不是運氣，是劫數啊。」
徐文遠在心裡發出一聲沉重的嘆息，鬆開了按著摺子的手。
他惋惜的不是這次彈劾的流產，而是惋惜南京又一次錯過了被「倒逼改革」的機會。北方已經在義務教育和掃盲識字的快車道上狂奔了，而南京的勛貴們卻還在為這次政治投機的成功而沾沾自喜。
「一步慢，步步慢。」徐文遠看著腳下的金磚，眼中閃過一絲悲憫，「等到北方的寒門學子真正崛起的那一天，你們這群守著金山的舊貴族，怕是連哭都找不著調了。」
空氣裡瀰漫著一股淡淡的檀香，卻掩蓋不住那股子山雨欲來的壓抑。
馬三寶擅離太倉、甚至在港口喊出「清君側」的訊息，就像一滴血落進了鯊魚池，瞬間引爆了京城的官場。
對於禦史言官們來說，這是千載難逢的「盛宴」。
昨晚都察院的燈火徹夜未熄，幾十份言辭犀利的彈劾摺子早已在袖中蓄勢待發。在他們眼裡，那位手握重兵的太監提督已經不再是一個活生生的人，而是一塊能讓他們踩著上位、搏取「直言敢諫」清名的墊腳石。隻要能把這個「權閹」罵倒，他們就是大聖朝的脊樑。
龍椅上，林休歪歪斜斜地靠著，眼皮子半耷拉著，一副還冇睡醒的樣子。他打了個哈欠，那聲音在寂靜的大殿裡顯得格外刺耳。
「有事啟奏，無事……那啥，退朝？」林休懶洋洋地揮了揮手，像是趕蒼蠅一樣。
底下的群臣嘴角齊齊抽搐了一下。咱們這位陛下，還真是一如既往的……不拘小節。
就在這時，大太監小凳子邁著小碎步，捧著一份火漆封緘的急報，快步走到禦階前，聲音尖細卻透著一股子壓抑不住的喜氣：「陛下！錦衣衛金令急報！馬三寶提督有摺子呈上！」
一聽到「馬三寶」三個字，底下的禦史們眼睛瞬間就亮了。
來了！把柄送上門了！
一個愣頭青禦史立馬跳了出來，手裡的笏板舉得高高的，像把尚方寶劍：「陛下！馬三寶未經宣召，擅離職守，更在太倉口出狂言，意圖不軌！此乃大逆不道！臣請陛下……」
「慢著！」
一聲斷喝，打斷了那禦史慷慨激昂的陳詞。
眾人循聲望去，隻見禮部尚書孫立本不知道什麼時候已經站了出來。這位平日裡總是笑眯眯、見人說人話見鬼說鬼話的老好人，此刻卻滿臉紅光，激動得鬍子都在顫抖。
他根本冇理會那個愣頭青禦史，直接撲通一聲跪在地上，動作之大，膝蓋磕在地磚上的聲音聽得旁人都覺得疼。
「陛下！大喜！天大的大喜啊！」孫立本的聲音因為過度激動而變了調，像是被人掐住了脖子的老公鴨，「馬提督並非擅離職守，而是為了給我大聖朝送來天降祥瑞啊！」
「祥瑞？」林休挑了挑眉，似乎來了一點興致，「什麼祥瑞？若是隻白得發光的野雞，朕可不認。」
小凳子極有眼色地拆開摺子，清了清嗓子，大聲念道：「……臣馬三寶，遠渡重洋，於極西蠻荒之地，尋得古籍所載仁獸『麒麟』一隻！此獸肉角覆肉，足踏祥雲，不履生蟲，乃太平盛世之兆！特晝夜兼程，護送進京，以此賀陛下大婚之喜，賀大聖朝萬世基業！」
「麒麟？！」
這兩個字一出，整個太和殿瞬間炸了鍋。
「這不僅僅是祥瑞，這是天命！」不知是誰喊了一句，原本壓抑的大殿，此刻如同被點燃的火藥桶，即將迎來一場驚天動地的爆發。