「轟！」
隨著碼頭製高點烽火台上的乾柴被點燃，狼煙伴著火光，在太倉港的上空沖天而起。
那一聲聲悽厲的「敵襲」，瞬間蓋過了遠處城裡的爆竹聲，將這座沉浸在除夕喜悅中的港口，硬生生地拽入了冰冷的戰時深淵。
……
太倉衛指揮使顧金波，這會兒正摟著剛納的小妾喝合巹酒。
這一年他過得挺滋潤。雖然京城那邊又是殺貪官又是搞基建，鬨得沸沸揚揚，但太倉這種地方，天高皇帝遠，加上他又是南京勛貴那邊的旁支，日子過得還算安穩。
「大人，再喝一杯嘛。」小妾嬌滴滴地把酒杯送到他嘴邊。
顧金波嘿嘿一笑，剛要張嘴，外麵的門就被「砰」地一聲撞開了。
「大人！不好了！」
親兵隊長跌跌撞撞地衝進來，帽子都跑歪了，臉色煞白如紙，「烽火台……烽火台點起來了！」
「什麼？」
顧金波手一哆嗦，酒灑了一褲襠。他一腳踹開凳子，怒吼道：「哪個王八蛋大過年的點烽火？是不是喝多了發酒瘋？」
「不是啊大人！真的有船！好多船！」親兵隊長聲音都在發顫，「把整個港口都堵死了！看著……看著像是倭寇的主力，不，比倭寇恐怖多了！」
顧金波腦子裡「嗡」的一聲。
倭寇？
這幾年大聖朝雖然海防有些鬆弛，但麵對倭寇那幾艘破船，從來都是追著打，哪有被人家堵在家門口的道理？
「快！集結！所有戰船升帆！給我衝出去撞沉他們！」
顧金波一邊手忙腳亂地係釦子，一邊往外跑。他雖然貪財好色，但畢竟也是武將世家出身，知道這時候要是丟了城，腦袋肯定保不住。
等顧金波氣喘籲籲地爬上城頭時，他徹底傻眼了。
整個太倉港，已經被巨大的陰影籠罩。
那數十艘巨型寶船已經逼近了棧橋，它們帶來的壓迫感，簡直就像是一群遠古巨獸正俯視著一群螻蟻。相比之下，太倉衛匆忙集結的那些巡邏快船，就像是澡盆裡的玩具，顯得滑稽又可憐。
碼頭上，數千名太倉衛士兵死死地盯著那些龐然大物，手裡的長矛都在抖，但這一次不是因為恐懼，而是因為一種源自骨子裡的熟悉與震撼。
「這……這船型……」顧金波嚥了口唾沫，原本要喊出的「放箭」硬生生卡在了嗓子眼。他雖然這幾年隻顧著撈錢，但小時候也是在軍營裡長大的，這種大聖朝特有的寶船規製，刻在他的記憶深處。
「怎麼看著……這麼眼熟？」顧金波喃喃自語，感覺腿肚子轉筋。
就在這時，那艘如山嶽般的旗艦上，突然放下了一塊巨大的跳板。
「咚！」
跳板砸在碼頭上，發出一聲巨響，激起漫天塵土。
緊接著，一隊身穿黑色甲冑的士兵走了下來。
顧金波瞳孔猛地一縮。
這些士兵身上的甲冑早已破爛不堪，有的甚至隻剩下幾塊鐵片掛在身上。他們的麵板呈現出一種長期在海上暴曬後的古銅色，甚至有些發黑。每個人的臉上都寫滿了疲憊和滄桑，就像是剛從戈壁灘上走出來的乾屍。
但是。
他們的腰背挺得筆直，就像是一桿杆永遠不會折斷的標槍。
他們的眼神冷漠而犀利，那是隻有真正從屍山血海裡爬出來的人纔有的眼神。被這種眼神掃過，顧金波覺得自己就像是被扒光了扔在雪地裡。
在兩列士兵中間，走出了一個人。
那是一個老人。
他冇戴頭盔，花白的頭髮被一根簡單的木簪束在腦後，顯得有些淩亂。他身上穿著一件早已看不出原本顏色的蟒袍，那是宮裡大太監纔有資格穿的賜服，此刻卻滿是油汙和鹽漬，下襬還燒焦了一塊。
老人雖然看著瘦削，但每一步走得都很穩。
他走得很慢，彷彿腳下的土地是燙的，又彷彿是因為太久冇有踩在堅實的陸地上，有些不適應。
當他走到碼頭中央時，停下了腳步。
他緩緩抬起頭，目光越過驚恐的士兵，越過城牆，看向了北方。那是京城的方向。
「呼……」
老人長長地吐出一口白氣，那口氣很長，像是把這五年來積攢在胸口的所有濁氣都吐了個乾淨。
隨後，在幾千雙眼睛的注視下，這個氣場恐怖的老人，竟然做出了一個讓所有人都意想不到的動作。
他整理了一下那件破爛的蟒袍，撣了撣袖口並不存在的灰塵，然後，雙膝跪地。
「咚！」
這一跪，極重。
他把頭深深地埋在冰冷的青石板上，雙手高舉過頭頂，手裡捧著一個用油布層層包裹的匣子。
「老奴……馬三寶。」
他的聲音沙啞粗糲，像是兩塊生鐵在摩擦，刺得人耳膜生疼。但那聲音中蘊含的穿透力，卻讓在場的每一個人都聽得清清楚楚。
「幸不辱命！」
這四個字一出，顧金波隻覺得腦子裡像是炸了個響雷。
馬三寶？
那個五年前奉先帝之命，率領大聖朝最精銳水師出海，去尋找傳說中「萬國圖誌」的司禮監掌印太監？那個傳說中一身橫練功夫達到禦氣境巔峰，號稱「內廷第一高手」的馬三寶？
他……他不是早就死在海上了嗎？
明明約定三年必回，可整整四年杳無音信。朝廷在一年前甚至已經給他們立了衣冠塚。
可現在，這個活生生的傳奇，就跪在自己麵前？
「老奴馬三寶，攜萬國圖誌、麒麟祥瑞，與海外三十六國國書……」馬三寶的聲音開始顫抖，那是壓抑到了極致的激動，「歸來向陛下復命！」
「吾皇……萬歲！萬歲！萬萬歲！」
隨著他這一聲吶喊，身後那艘钜艦上，數千名如同雕塑般的士兵，齊刷刷地跪倒在地。
「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！」
吼聲震天，直衝雲霄。
這聲音裡冇有絲毫的諂媚，隻有一種經歷了九死一生後終於回家的悲壯與狂喜。那是他們在無數個絕望的風暴之夜，支撐著他們活下來的唯一信念。
碼頭上一片死寂。
太倉衛的士兵們麵麵相覷，不知所措。
顧金波張大了嘴巴，想說話，卻發現喉嚨像是被堵住了。
馬三寶跪在地上，等了許久。
他預想中的歡呼冇有出現，預想中的迎接冇有出現。周圍隻有死一般的寂靜，和遠處那些士兵畏縮驚恐的眼神。
老人的眉頭慢慢皺了起來。
他緩緩直起腰，那雙原本渾濁的老眼裡，陡然射出兩道令人膽寒的精光。
「怎麼？」
馬三寶環視四周，語氣瞬間冷了下來，「咱家奉旨出海，歷時五年，九死一生歸來。爾等身為大聖軍人，見了大聖旗幟不歡呼，見了咱家不跪拜，反而刀兵相向，如臨大敵？」
他猛地站起身，一股恐怖的威壓從他那瘦削的身體裡爆發出來。
那是禦氣境巔峰的罡氣！
「轟！」
周圍的空氣彷彿都被這一怒給點燃了，離得近的幾十名太倉衛士兵，竟然被這股氣勢震得直接倒飛出去，手裡的兵器叮叮噹噹掉了一地。
「難道說……」
馬三寶的眼神變得極其危險，一隻手已經按在了腰間那柄鏽跡斑斑的長刀上，「這大聖朝的天……變了？爾等……是叛軍？！」
這一刻，他是真的動了殺心。
如果京城淪陷，如果陛下有失，他這五年的堅持就成了笑話。如果眼前這些人是叛逆，他不介意用這支殘存的艦隊，血洗太倉，一路殺回京城！
「不……不是！不是啊！」
顧金波被那股殺氣一激，終於回過神來。他感覺自己要是再不說話，下一秒腦袋就要搬家了。
他連滾帶爬地從城牆上衝下來，一邊跑一邊喊，帽子掉了都顧不上撿。
「老祖宗！老祖宗息怒啊！」
顧金波撲通一聲跪在馬三寶麵前，磕頭如搗蒜，「下官太倉衛指揮使顧金波，拜見馬公公！咱們不是叛軍，咱們是大聖朝的官軍啊！」
馬三寶冷冷地看著他，手並冇有離開刀柄，「既然是官軍，為何如此這般？咱家歸來，為何不見迎接使？還有，剛纔那烽火台的狼煙是怎麼回事，爾等是在防誰？京城……可還安好？」
顧金波渾身一哆嗦，抬起頭，滿臉都是鼻涕眼淚。
他是真的嚇哭了，也是真的不知道該怎麼開口。
這要怎麼說？
說你走了五年，天都變了？
「說話！」馬三寶暴喝一聲，腳下的青石板寸寸龜裂。
「老祖宗……」顧金波顫抖著，終於擠出了一句完整的話，「京城……京城安好，隻是……隻是……」
馬三寶心裡咯噔一下，一種不祥的預感像毒蛇一樣纏住了心臟。
「隻是什麼？」他的聲音陡然拔高。
「隻是先帝……先帝爺……」顧金波把頭磕在地上，發出砰砰的響聲，帶著哭腔喊道，「先帝爺早在半年前……就駕崩了啊！」
轟隆！
這一聲，比剛纔的號角聲還要響，比海上的驚雷還要狠。
馬三寶的身子猛地晃了一下。
他那雙即使麵對百丈巨浪都不曾眨一下的眼睛，此刻卻像是失去了焦距。
「崩……崩了？」
他喃喃自語，像是在聽一個極其荒誕的笑話。
「不可能……咱家走的時候，陛下雖然年近八十，但一身禦氣境的修為渾厚無比，精力比壯小夥還旺盛……陛下還答應咱家，要等咱家回來，親自給咱家披紅掛彩……陛下還要看那萬國圖誌，還要聽咱家講那海外的奇聞……」
馬三寶的嘴角抽搐著，像是一個迷路的孩子。
他突然一把揪住顧金波的領子，把這個一百多斤的胖子像提小雞一樣提到了半空中。
「你撒謊！！」
馬三寶咆哮著，唾沫星子噴了顧金波一臉，雙眼瞬間充滿了血絲，變得通紅一片，「你這狗官，竟敢詛咒先帝！咱家……咱家殺了你！」
「是真的啊老祖宗！」顧金波嚇得尿了褲子，哭喊道，「舉國發喪都過了半年了！現在是新皇登基，年號都改了！您要是不信，往京城看，先帝的陵寢都封土了啊！」
馬三寶的手僵住了。
他看著顧金波那恐懼到扭曲的臉，看著周圍那些士兵躲閃的眼神。
那是看一個可憐人的眼神。
如果是在撒謊，幾千人不可能撒得這麼圓。
慢慢地，慢慢地，馬三寶的手鬆開了。
顧金波癱軟在地上，大口喘著氣。
馬三寶站在那裡，一動不動。
海風吹過，捲起他那件破爛蟒袍的下襬。他像是一尊瞬間風化了的石像。
這五年來，支撐他熬過壞血病，熬過淡水斷絕，熬過土著圍攻，熬過叛亂的唯一動力，就是那句「幸不辱命」。
他想看陛下笑。
他想聽陛下說一句：「大伴，你辛苦了。」
為了這一句話，他在海上整整漂了五年。迷失在極西之地的迷霧中時，他冇放棄；被困在無風帶整整半年時，他也冇絕望。他把自己的半條命都扔在了那片吃人的大海上，隻為了把這支艦隊，把這滿船的寶物帶回來。
可是現在，家到了，人冇了。
「噗——」
毫無徵兆地，一口黑血從馬三寶的嘴裡噴了出來。
那血噴得極高，灑在他胸前的萬國圖誌匣子上，染紅了那層油布。
「公公！」
「老祖宗！」
身後的小太監和副將們驚呼著衝上來扶住他。
馬三寶的身子軟綿綿地倒了下去，他感覺天旋地轉，眼前的世界正在迅速變黑。但他強撐著最後一口氣，死死抓住身邊一個小太監的手。
那是他的乾孫子，也是一直陪他在旗艦上整理海圖的記錄官。
「霍山……呢？」
馬三寶的聲音微弱得像是蚊子叫，但他那雙死灰般的眼睛，卻死死地盯著顧金波。
錦衣衛指揮使霍山，那是先帝留給他的另一把刀，也是他在京城最信任的後手。
顧金波哭喪著臉，根本不敢接話。這種京城頂層的權力更迭，哪裡是他一個小小的太倉衛指揮使能知道的。
馬三寶的眼神徹底渙散了，但他似乎又想起了什麼，嘴角勾起一抹慘烈至極的冷笑。
「還有……還有魏儘忠……那條瘋狗……」
「咱家走的時候……他還在冷宮裡倒夜香……」
「怎麼連他……也冇保住陛下嗎？」
這句話問完，馬三寶眼裡的光徹底熄滅了，頭一歪，徹底昏死了過去。
「郎中！快叫郎中！！」
顧金波看著這位活祖宗暈死在自己地盤上，嚇得魂飛魄散，扯著嗓子嚎叫起來。
碼頭上一片大亂。
而在那艘巨大的旗艦上，那麵殘破的龍旗，在寒風中無力地垂了下來，像是也在為這場遲到了半年的復命而默哀。
這一夜，太倉港冇有煙花。
隻有一個老人的血，和他那碎了一地的夢。
……
京城，乾清宮。
暖閣內，紅燭已儘。
林休這一覺睡得並不踏實，懷裡的溫香軟玉冇能驅散夢中的寒意，他總感覺有人在耳邊哭，哭得人心煩意亂。
他並不知道，就在這一刻。
大聖朝的版圖上，那個曾經代表著這個帝國最強武力與最遠視野的男人，正帶著滿腔的悲憤與疑問，如同一頭受傷的孤狼，撞開了國門。
當新晉的內廷「瘋狗」魏儘忠，遇上了歸來的「老狼」馬三寶。
這大聖朝的後院，怕是要起火了。