京城，深冬。
鵝毛般的大雪已經下了整整一夜，將這座千年古都裹進了一片銀裝素裹之中。
工部大堂內的炭火盆燒得劈啪作響，卻怎麼也驅散不了宋應腦門上的冷汗。昨日徐州知州李守川那「死諫」的咆哮聲彷彿還迴蕩在樑柱之間，山東與徐州的路線之爭纔剛剛在陛下的「魔法」下塵埃落定。
然而，這僅僅是個開始。
因為這場大雪，原本該與晉商喬三槐、徐州李守川同期抵達的江南商團，在路上多耽擱了一天。
（
而就是這一天的時間差，讓那群早已在這個冬天憋壞了的京城百姓，又嗅到了新的大瓜味道。
宣武門外，「悅來茶館」。
雖然天寒地凍，但茶館裡卻是熱氣騰騰，人聲鼎沸。
「聽說了嗎？昨日陛下金口玉言，京南直道主線走濟南，支線通曲阜，還要在徐州修大堤！這一手，可是把山東和徐州都給安撫住了。」
「嘿，山東那是解決了。可你們別忘了，這路往南修，還得過江呢！那長江天塹，工部說是修不了橋，隻能到浦口就停。這下子，江北的揚州和江南的蘇州，可都坐不住了！」
「那可不！我剛看著兩撥人馬進了城。嘖嘖，那排場！一撥全是鑲金馬車，恨不得把『我有錢』三個字刻腦門上，那是揚州幫；另一撥全是青頂軟轎，看著低調，那轎簾子都是蜀錦的，那是蘇州幫！」
「這兩家雖然隔江相望，平日裡井水不犯河水，但這回為了爭這直道的紅利，怕是要暗中較勁咯！這下京城可熱鬨了，這雪還冇停，火就要燒起來咯！」
……
正如茶客們所言，揚州商會會長蘇半城，此刻正坐在醉仙樓的天字號包廂裡，對麵坐著的，正是大聖朝的財神爺——戶部尚書錢多多。
窗外寒風呼嘯，屋內卻是溫暖如春。
蘇半城是個體態圓潤的中年人，十根手指上戴了八個扳指，每一個都價值連城。
他和錢多多算是真正的「老相識」了。三十年前，兩人曾同在江南著名的「白鹿書院」求學，是睡在一個通鋪上的師兄弟。後來錢多多金榜題名入了仕途，蘇半城則繼承家業經了商。雖然身份天差地別，但這幾十年的香火情卻冇斷過。私底下，這位戶部尚書並不介意喊這個滿身銅臭的胖子一聲「師兄」。
他搓了搓凍得通紅的臉，親自給錢多多斟了一杯溫好的「女兒紅」。
「錢大人，這鬼天氣，路上全是雪，差點冇把老蘇我給埋在半道上。」蘇半城抱怨著，但那雙精明的小眼睛卻死死盯著錢多多，「不過嘛，隻要能見到大人，別說是雪，就是下刀子，我們也得來啊。」
錢多多裹緊了身上的狐裘，美滋滋地抿了一口酒：「蘇會長客氣了。昨日晉商和徐州那邊剛鬨完，本官這耳朵還冇清靜呢，你們揚州就到了。說吧，這麼急著進京，是為了直道的事兒？」
「大人聖明！」
蘇半城也不繞彎子，直接從懷裡掏出一張地圖，攤在桌上。
「大人您看，工部定的這路線，從徐州下來，走天長、**，直插浦口。這一筆畫得倒是直，可把我們揚州給甩在東邊了啊！」
他痛心疾首地拍著大腿，「揚州是什麼地方？那是朝廷的錢袋子！是鹽漕總匯！這路要是不經過揚州，那我們揚州的鹽怎麼運？朝廷的稅怎麼收？這……這是因小失大啊！」
錢多多夾了一筷子羊肉，慢條斯理地嚼著：「蘇會長，這事兒宋尚書也說了。既然陛下定了直道必走徐州，那再往南講究的就是兵貴神速。若是繞道你們揚州，那可就是兜了個大圈子，起碼要多走五百裡，這光是造價就得……」
「錢！」
蘇半城猛地打斷了錢多多，他站起身，一隻腳踩在凳子上，豪氣乾雲地伸出一根手指。
「隻要陛下肯點頭，讓這路往東邊拐那麼一小下。這多出來的五百裡路，造價我們揚州商會全包了！」
「不僅如此！」
蘇半城那根手指頭在空中晃了晃，聲音震得酒杯裡的酒都在抖。
「我們揚州商會，願意額外再捐這個數，給國庫『助助興』！」
錢多多眼皮一跳：「一百萬兩？」
蘇半城輕蔑一笑，搖了搖頭。
「一千萬兩！」
「咳咳咳！」錢多多一口酒嗆在嗓子眼，差點冇背過氣去。
他瞪大了眼睛，指著蘇半城，又氣又笑地罵道：「蘇師兄！你是要把我的心肝都嚇出來嗎？一千萬兩！你怎麼敢想的！」
一千萬兩！
這哪裡是蘇半城一個人的手筆？這分明是揚州城裡那幾家富可敵國的鹽商，把壓箱底的銀子都搬出來了！
這幫傢夥，是真的急了。
就為了讓國道拐個彎？
「錢大人，您別嫌多。」蘇半城湊近了些，壓低聲音道，「隻要路通了，揚州還是那個揚州。這錢，我們賺得回來。若是路斷了，揚州成了死角，那我們可就真完了。這一千萬兩，是買路錢，更是買命錢啊！」
錢多多深吸一口氣，平復了一下激動的心情。他雖然愛錢，但也知道這事兒不僅僅是錢的問題。
「蘇會長，這誠意……確實驚人。但這路線是國策，本官做不了主。不過你放心，這一千萬兩……哦不，這番拳拳報國之心，本官一定轉達給陛下。」
……
與此同時，皇宮，翊坤宮。
與醉仙樓的銅臭味不同，這裡瀰漫著一股淡淡的檀香。
李妙真穿著一身加厚的宮裝，手裡捧著個暖手爐，正盤腿坐在軟塌上檢視這個月的帳本。雖然陛下馬上就要和陸瑤舉行立後大典，但這宮裡的生意，她是一刻也不敢放鬆。
在下首，坐著一位身穿青衫、儒雅隨和的中年人。
蘇州總商會會長，顧鶴年。也是李妙真的遠房表舅。
「表舅，這麼大的雪，您怎麼也跟著湊熱鬨進京了？」李妙真放下帳本，揉了揉眉心，「若是為了陛下大婚送賀禮，派個管家來便是。」
顧鶴年微微一笑，端起茶盞抿了一口，動作優雅得像個翰林院的學士。
「陛下大婚立後，那是普天同慶的喜事。咱們蘇州孃家雖然不是正主，但也不能失了禮數。再說了，家裡老太太也惦記您，怕這新後進了門，您在宮裡受委屈，特意讓我帶了些蘇州的刺繡和點心，來看看您。」
這一番話，說得李妙真心裡暖洋洋的。
到底還是家鄉人，一番話總能說到心坎裡去。
「表舅有心了。」李妙真笑了笑，「不過，咱們是一家人，我就不繞彎子了。您這次來，恐怕不光是為了送點心吧？是為了京南直道？」
顧鶴年放下茶盞，臉上的笑容收斂了幾分，換上了一副憂國憂民的表情。
「娘娘聖明。如今京南直道修到江北浦口便停了，說是長江天塹難越。這路一斷，江南的絲綢茶葉運不出來，朝廷的賦稅也受影響啊。」
「這事兒我知道。」李妙真嘆了口氣，「工部也冇辦法，江麵太寬，目前的技術架不了橋。」
「架不了橋，那就在江南再修一條路嘛。」
顧鶴年身子微微前傾，語氣變得懇切起來，「我們蘇州商會商量過了。我們不要朝廷出一文錢，願意自籌資金，修建一條從蘇州直通南京浦口對岸的『蘇寧直道』！」
「自己修？」李妙真一愣，「那可是一筆钜款。我知道這能讓蘇州的貨物集散更快，但到了江邊終究要換船。表舅，你們商會圖的，恐怕不隻是這點物流上的便利吧？」
顧鶴年聞言，非但冇有被問住，反而撫掌一笑，眼中滿是讚許：「娘娘果然慧眼如炬。不錯，區區物流之利，尚不足以讓我們蘇州商會下此血本。」
他話鋒一轉，身子微微前傾，目光灼灼地看著李妙真，語氣變得懇切而鄭重：「我們真正圖的，是為娘娘您修一條『省親路』啊！娘娘，您如今貴為皇貴妃，又是咱們江南商界的驕傲。日後若是想家了，或是陛下想去江南巡視，難道還要坐那慢吞吞的官船，在運河上晃盪半個月嗎？」
「修了這條路，娘娘鳳駕過了江，便可換乘禦輦，沿著水泥大道一路風馳電掣。早晨在南京喝鴨血粉絲湯，晚上就能回蘇州聽評彈！」
「這就是一條『省親路』啊！」
顧鶴年頓了頓，丟擲了最後的殺手鐧，「再說了，陛下立後在即，陸院長那邊的聲勢浩大。咱們蘇州孃家若是能修通這條路作為賀禮，那娘娘在宮裡，豈不是更有麵子？這全天下的百姓都會知道，哪怕有了皇後，皇貴妃依然心繫故土，且聖寵不衰，能讓陛下準許修路省親啊！」
李妙真沉默了。
雖然她知道顧鶴年是在打感情牌，是為了把蘇州變成江南的物流樞紐，但不得不說，這餅畫得……真香。
富貴不還鄉，如錦衣夜行。
若是真能修通這條路，以後自己回蘇州顯擺……哦不，省親，那得多風光？而且這條路修通了，蘇州的貨物就能快速集散，對自己手裡的生意也是大有裨益。
「表舅，」李妙真嘴角勾起一抹笑意，「您這哪裡是修路，分明是給我在陛下麵前長臉呢。」
「隻要娘娘高興，咱們蘇州人出點錢，算得了什麼？」顧鶴年笑得像隻老狐狸。
……
兩方人馬，一方砸下重金，一方打出親情牌，可謂是各顯神通。
然而，他們都忘了一件事——那位端坐在深宮之中的年輕帝王，從來都不是一個按常理出牌的主。
風雪之中，兩份沉甸甸的摺子，正在送往禦書房的路上。
（本章完）