內侍垂首，不敢接話。
太後起身走到窗邊，窗外是建康城的沉沉夜色，萬家燈火如星子散落。她身著杏黃寢衣，外罩一件絳紫紗袍，長髮鬆鬆垂落，未施粉黛，卻依舊眉眼豔麗，隻是那豔麗中藏著幾分冷厲，眼尾微挑時，自帶壓迫感。
年過四十，容貌卻仍停留在三十許，歲月隻添了她的氣場，未減半分風華。
“鄭元禮呢？”她忽然問。
“鄭大人在外候著。”
“傳他進來。”
——
鄭元禮入內時，太後已坐回榻上。
他四十出頭，身形高大，眉目英挺，一身絳紫官袍，腰束玉帶，儘顯滎陽鄭氏嫡係的氣派。作為太後堂兄，他官居尚書令，在朝中權勢滔天。
他躬身行禮：“太後。”
太後指了指身旁的坐榻：“坐。”
鄭元禮依言坐下，太後將那封密信推到他麵前：“看看。”
鄭元禮快速瀏覽一遍，抬眸道：“那丫頭倒是能折騰。”
“你覺得她在折騰什麼？”太後抬眼望他。
“收攏寒門，不過是給自己攢些人手本錢。謝家嫡支隻剩她與幼弟，勢單力薄，不弄點自己人，撐不住局麵。”
太後淡淡追問：“招了人之後呢？”
鄭元禮嗤笑一聲：“之後？她如今那點家底，三萬兵卒，八千石糧，一個黃毛丫頭，能做什麼？翻不起風浪。”
太後未置可否，端起茶盞輕抿一口，屋內一時寂靜。
半晌，她忽然開口，語氣輕緩，卻帶著刺骨的涼意：“元禮，你還記得我幼時在鄭家的日子嗎？”
鄭元禮身形微頓。
“父親去世時，我才七歲。母親帶著我投奔叔父，鄭家待我們，吃穿用度從不短缺，逢年過節例份也一應俱全，外人看來，已是仁至義儘。”太後放下茶盞，目光落在虛空處，“可你知道，我最怕什麼嗎？”
鄭元禮沉默。
“我最怕吃飯的時候。”太後笑了笑，笑意裡冇有半分暖意，“他們說話，我不敢插嘴；他們問話，我小心應答。答完，便無人再理我，彷彿我隻是桌上的擺設。”
“十二歲那年，我躲在屏風後，聽見叔母與嬤嬤閒談，說‘那丫頭模樣尚可，等過幾年尋戶好人家嫁了，給他叔父鋪鋪路，我們養她一場，總要有點用處’。”
“那一刻我才懂，在他們眼裡，我不是他們的親人，隻是一件可以隨手送出去換好處的禮物。”
鄭元禮喉結微動，低聲道：“太後，那都是陳年舊事了。”
“是陳年舊事，可那種居高臨下、視人如草芥的眼神，我記了一輩子。”太後抬眼看向他，“你知道那是什麼眼神嗎？像看院子裡的狗，餵你是施捨，留你是恩賜，厭了，便隨手打發。”
“叔母那時早已為我物色好了人家，一個四十多歲的鰥夫，說嫁過去，是抬舉我。”
鄭元禮臉色微變。
“你那時可知曉？”太後問。
他垂首不語。
太後淡淡頷首：“知曉與否，都不重要了。終究冇成，我入了宮。”
“入宮那年我十六歲，先帝不喜我，妃嬪欺我，宮女也敢給我臉色。可我不怕。”她轉過身，目光銳利，“因為鄭家那幾年，教會了我人心險惡，姑母的眼神，比宮裡那些人更冷。”
“從才人到昭儀，從昭儀到貴妃，再到皇後、太後，每往上走一步，我都記著那些眼神，告訴自己——絕不能回頭。”
她坐回榻上，語氣放緩：“如今我是太後，再無人敢用那種眼神看我。可那個謝彌……”
鄭元禮抬眸：“太後的意思是？”
“她是謝家嫡女，生來尊貴，可終究是女郎。在那些世家眼裡，她與當年寄人籬下的我，冇什麼不同。”太後靠在引枕上，閉目養神，“他們現在不動她，不是不敢，是在等。等她出錯，等她垮掉，等她被鬥倒，再一擁而上，將她撕碎。”