“那種眼神，我太熟悉了。”
屋內沉寂許久，鄭元禮才試探著問：“太後，那咱們……”
“看著。”太後睜開眼，目光清明，“讓她折騰，讓世家盯著她，讓她與謝徽鬥、與郡守鬥、與所有看不慣她的人鬥。”
“她若撐得住，這天下，便多了件有意思的事。她若撐不住……”
她話未說完，卻已道儘結局。
鄭元禮心頭一凜：“太後是說，她會成為下一個您？”
太後襬了擺手，語氣淡漠：“下去吧。”
鄭元讓看不起女子，她卻不會。
——
鄭元禮退下後，殿內隻剩太後一人。
她獨坐榻上，望著窗外夜色，指尖無意識摩挲著茶盞邊緣。內侍輕手輕腳進來添茶，她忽然開口：“你說，那謝彌，能撐多久？”
內侍惶恐：“奴婢不知。”
太後輕笑：“我也不知。”
她想起十二歲那年屏風後的對話，想起十六歲入宮前鏡中的自己，那時她對自己說，這輩子，絕不再任人輕賤。
如今她身居高位，可那個遠在陳郡的十四歲丫頭，正被無數雙冰冷的眼睛盯著。
她忽然生出幾分好奇。
那丫頭，會選低頭認命，還是逆風而上？
——
夜晚，尚書令府的書房依舊燈火通明。
鄭元禮坐在案前，手中捏著陳郡送來的密信，反覆翻看。太後方纔的話語，字字句句都刻在他心頭。
“鄭家那幾年，我見過最冷的眼神。”
他怎會不知。那眼神，是他母親看太後的眼神，也是當年整個鄭家的眼神。那時他年少懵懂，隻知順從母意，如今想來，心中複雜。
他將信擱下，靠在椅背上，目光沉沉望向窗外。
夜風穿窗而入，帶著幾分寒意。他忽然想起宮中九歲的小皇帝，那張白淨稚嫩的臉，不像先帝，倒像……
念頭剛起，便被他強行壓下。
他起身走到窗邊，望著沉沉夜色，嘴角勾起一抹冷峭的笑，再看那笑容，卻帶著一絲苦薏。
鄭元禮走後，太後在榻上靜靠了許久。
窗外夜色濃得化不開，唯有遠處幾點燈火，如碎星散落在黑綢之上。她指尖仍捏著那幾份密報，最上頭一份，赫然寫著陳郡那兩百萬兩銀子的窟窿。
她將密報舉到燈前，又逐字看了一遍。
兩百萬兩。
從郡守府流出，經孫德海之手，再由謝徽暗中洗白。
太後唇角勾起一抹冷峭的弧度。謝徽這老東西，在她麵前裝了幾十年的溫順恭謹，每一封奏疏皆是“太後聖明”“謹遵懿旨”，一副忠心不二的模樣。原來背地裡，早已暗度陳倉。
她將密報擱在案上，重新倚回引枕。
內侍侍立一旁，屏息凝神，不敢有半分異動。
良久，太後忽然開口。
“去把曹嵩叫來。”
內侍躬身應諾，快步退了出去。
——
曹嵩來得極快，彷彿一陣風般出現在眾人眼前。
他年紀約摸五十有餘，但看上去卻比實際年齡要蒼老許多。那張臉輪廓分明，顴骨高聳，兩頰深陷，顯得頗為清瘦。身上穿著一襲深青色的內侍袍服，衣袂飄飄，走起路來竟似腳底生風一般，冇有發出絲毫聲響。
進入房間之後，曹嵩便恭恭敬敬地垂首而立於床榻之前，宛如一座雕塑般一動不動，既不敢抬頭張望，亦未曾開口說話半句。
此時此刻，整個宮殿內一片靜謐祥和，唯有太後那威嚴而又略帶一絲疲憊的目光緊緊鎖定著曹嵩。
沉默片刻之後，太後終於打破僵局，緩聲道：