暴喝聲如平地起雷。項羽龐大的身軀擠入人群。
他左手一把掐住那個韓地囚徒的後脖頸，像拎雞仔一樣將他提起。右腳橫掃，將幾個企圖往前湊的囚徒直接踹翻在地。這幾腳留了力，冇傷筋動骨，但在地上滾出兩三圈爬不起來。
騷亂被這不講理的暴力硬生生按停。
項莊帶著幾十名佩劍的江東子弟趕到，長戈橫指，將鬨事者圈在中間。
“總管大人！”那韓地囚徒雙腳離地，拚命掙紮，嘴裡還在叫囂，“您也是六國之人，怎麼儘幫著秦狗說話！討口吃的有錯嗎！”
項羽五指發力，捏得那人頸骨哢哢作響，連氣都喘不勻。
他冷眼掃視這群被風雪凍得縮成一團的囚徒。
“你們這群廢物，還有臉提吃肉？”項羽開口，聲音在大風中傳得極遠，“白天匈奴人衝營，你們在乾什麼？像一群冇頭蒼蠅一樣抱頭亂竄，踩傷自己人。項權那夥人去給胡人當狗，你們連個屁都不放一個！”
他把韓地囚徒重重砸在地上，揚起手中的長戈，指著遠處秦軍大營的方向。
“秦軍吃肉，那是人家直麵胡人騎兵換來的！我的弟兄今天分到了肉湯，那是我們頂在前麵，拿命拚殺出來的軍功！”項羽厲聲訓斥，“規矩就是規矩。冇乾活，冇立功，就隻配喝粥。誰敢亂搶，不用秦軍動手，我先剁了他！”
鴉雀無聲。
剛纔還叫囂著要拚命的囚徒，在項羽那雙凶光四射的重瞳注視下，紛紛低下頭。
一個秦軍老什長走過來。這老兵參加過滅楚之戰，一條腿微瘸。他冷眼看了看地上的鬨事者，轉頭對項羽說話。
“項總管，按軍律，衝擊糧草營，當斬。”
人群發出一陣驚恐的抽氣聲。地上那個韓地囚徒嚇得連連磕頭求饒。
項羽看了一眼那個老什長，應答：“他們冇有衝進糧營。隻是口角爭執。未成動亂。”
老什長手按刀柄：“軍規無情。”
“這幾百人，明天去戈壁上撿乾柴、鑿冰取水，任務翻倍。”項羽語氣平緩，透出底氣，“完不成任務，斷糧兩天。我來做保。”
老什長盯著項羽看。白天的戰場上，這大個子神魔一般的武勇，秦軍將士都看在眼裡。軍隊最敬重強者。老什長鬆開刀柄，點點頭：“項總管既然開口，那就按總管說的辦。下不為例。”
老什長帶著輔兵轉身離去。
項羽讓項莊把鬨事的囚徒全部登記造冊，派人嚴加看管。
這場風波平息得極快。劉邦坐在中軍帳的火盆邊，聽完親兵的彙報，端起陶碗喝了一大口熱湯。
“這小子有長進。”劉邦嚼著馬肉，含糊不清地對旁邊擦劍的樊噲說，“冇一味地用強，按規矩辦事，還懂得出麵護短收買人心了。大才啊。”
樊噲冇好氣地哼唧：“大哥心寬。他收買的人心越多，尾巴翹得越高。”
“尾巴翹上天，他也得在老子劃的道道裡蹦躂。”劉邦丟下骨頭，往火盆裡添了一塊木柴。木炭受熱劈啪作響，火星子四下亂濺。
時間軸往後推移九十天。居延澤的西風日夜不息。
這三個月，大秦的基建車輪碾碎了此地最後一點荒涼。
從一片光禿禿的鹽堿灘，到拔地而起的巨型要塞，工業奇觀的背後，是算盤打出來的血肉賬本。運石道從早到晚不曾空閒，巨型木製起重機在滑輪摩擦中發出令人牙酸的鈍響。
工地上滿是刺鼻的生石灰味。新燒出來的青磚還燙手，勞工們墊著破麻布往背上扛。皮肉被燙出水泡，水泡磨破後混著黃沙，結成一層厚厚的硬殼。
震耳欲聾的夯土號子聲，每天從日出喊到日落。監工手裡的皮鞭極少揮舞。蘇齊定下的那套規矩在這裡生根發芽，多勞多得的積分製，把數萬人的體力壓榨到了人類生理極限的邊緣。
值得注意的是，大秦的商幫在這期間嗅到了血腥味背後的商機。
每隔十天半月，自朔方城方向便有大批逐利的商賈驅趕駝隊抵達。隨行而來的，不僅是米糧布匹，還有成群結隊被繩索拴成一串的西域奴隸。秦國本土的戰爭商人們，用低廉的商品從西域邊緣部落換回活人，再轉手賣給居延澤的工程大營。
這些操著各種異族語言的奴隸被填入工地，極大緩解了原有勞役者的工作量。死亡指標自然也轉移到了他們頭上。
幾百具因脫水、勞累倒下的屍體，連裹屍布都省了，直接被推車拉到西邊的亂葬坑淺埋。風一刮，野狗和禿鷲便來分食。
人命賤如草芥，要塞卻在一分一寸地長高。
最後一塊重達百斤的城磚被石灰和糯米汁死死封死在女牆之上。
四四方方、帶有四角突出棱堡結構的黑色雄城，如同一隻張開血盆大口的巨獸，死死卡在了西域連通中原的咽喉道口。城牆通體漆黑，毫無花哨的雕飾，像一排排森嚴的牙齒。
竣工的號角號吹響了整整三遍。蒼涼的迴音在戈壁灘上遊蕩。
點兵台設在校場正中。
劉邦頭戴鐵盔，
“都豎起耳朵聽好！”劉邦扯開嗓門，聲音順著風向壓蓋全場。
“要塞蓋完了。老子說過的話，一個唾沫一個釘。”
“今天，所有參與修城的人，不管是搬磚的還是燒窯的，隻要還喘著氣，口糧、肉食，統統雙倍發放！發三天！”
台下先是安靜，隨後爆發出直衝雲霄的嘶吼。餓怕了、累傻了的人們，用最本能的叫嚷宣泄著幾個月來的苦楚。
劉邦抬手往下壓了壓，示意止聲。他從懷裡掏出一卷帶有硃紅大印的帛書。
“朔方王公子高、九原軍主帥蒙恬，聯名簽發的軍令。”
劉邦抖開帛書，目光掃向台下那群編為“監察隊”的江東子弟，最終落在最前方那個鐵塔般的身影上。
“項羽，還有你手下那百來號江東人。”
項羽大步邁出佇列，抱拳。
“修城期間，擊殺匈奴騎兵，監察隊鎮壓嘩變、統籌排程有功。免除刑徒身份，削去奴籍。即日起，恢複大秦平民之身！”
話音落地。早有後勤軍需官捧著一摞疊得方正的衣服走上前。