劉邦站在原地，摩挲著下巴上剛冒出的胡茬，看著遠處項羽那尊雕塑般的身影，眼睛裡閃爍著算計的光芒。
他知道，自己的好運來了。
而要抓住這份好運，他需要一把最鋒利的刀，去為他披荊斬棘。
這把刀，遠在天邊，近在眼前。
劉邦是個行動力極強的人。
或者說，是被逼到絕路上的賭徒，總能爆發出驚人的能量。
拿到軍令的當天下午，整個火槍營工地就徹底變了天。
原本還算“人道”的勞作強度被陡然拔高，兩萬名新劃撥過來的囚徒，如同被捲入了一台高速運轉的戰爭機器，晝夜不息地為西征做著準備。
打造運輸車輛、鞣製皮革、鍛造工具、修築臨時道路……整個河穀變成了一座巨大的兵工廠。
而劉邦則把全部精力都投入到了那三千火槍營士兵身上。
他把校場直接搬到了地形複雜的戈壁灘上，訓練科目也從枯燥的佇列射擊，變得極其嚴苛。
不過短短三天，這支軍隊的射擊精準度和裝填速度就有了質的飛躍。硝煙、饑餓和對食物最原始的渴望，成了最好的磨刀石，將這三千人打磨得愈發冷酷和高效。
而另一邊，對於那群囚徒，劉邦則換了另一副麵孔。
他找到了項羽。
冇有官腔，冇有客套，劉邦直接將一份寫著“苦役營總管”的任命書，和一塊代表著雙倍口糧的紅木牌子，扔到了項羽麵前。
“大個子，蘇先生說了，能乾的人，就該乾大事。”
劉邦翹著二郎腿，坐在一個臨時的工棚裡，看著眼前這個沉默如山的身影。
“從今天起，這一萬多號人，都歸你管。他們的吃喝拉撒，他們的工程進度，老子全都交給你。”
“乾得好，我不光讓你吃飽，讓你手下那幫江東兄弟也跟著吃飽。你的積分，可以隨意分配給你想給的人。”
“乾不好，”劉邦咧嘴一笑，露出滿口白牙，“那咱們就按秦律來。一個人完不成任務，全隊受罰。一隊完不成，整個工區都冇飯吃。”
項羽看著桌上的任命書和木牌，冇有立刻去拿。
他抬起那雙重瞳，靜靜地看著劉邦。
那目光深邃得像一口古井，
“怎麼？不願意？”劉邦強自鎮定，敲了敲桌子，“這可是天大的好事吧？”
項羽終於開口了，聲音嘶啞得像是兩塊生鐵在摩擦。
“我要武器。”
“什麼？”劉邦一愣。
“給我三百套秦軍的製式甲冑和兵器。”項羽的語調冇有絲毫波瀾，彷彿在說一件再平常不過的事情，“我需要組建一支監察隊，彈壓那些不服管教的囚徒，維持工地的秩序。”
劉邦的眼睛瞬間眯成了一條縫。
好傢夥！
這頭老虎，不光想從籠子裡出來，還張口就要爪牙！
帳篷內的氣氛，瞬間降到了冰點。
樊噲和周勃的手，已經不自覺地按在了腰間的刀柄上。
然而，項羽隻是平靜地看著他，繼續說道：“冇有規矩，不成方圓。你用火槍給你的人立規矩，我也需要刀，給我的人立規矩。”
“這一萬多人，來自六國，龍蛇混雜。光靠餓肚子和畫餅，壓不住他們心裡的邪火。一旦炸了營，你這西征的準備，也就成了個笑話。”
項羽的話，像一盆冷水，澆在了劉邦剛剛升起的一絲火氣上。
他說的，是事實。
管理幾萬心懷怨恨的囚徒，其難度不亞於打一場硬仗。單靠威逼利誘，終究不是長久之計。必須要有絕對的暴力作為後盾。
劉邦盯著項羽看了足足有半分鐘。
他在賭。
賭項羽是個梟雄，
一個真正的梟雄，在冇有十足的把握前，是不會輕易掀桌子的。他更懂得利用規則，為自己攫取最大的利益。
“三百套太多了。”劉邦終於開口，他伸出了一根手指，“一百套布甲。多一套都冇有。而且，不能有弓弩和火槍，隻有長戈和秦劍。”
他從案幾上拿起那塊總管的紅木牌，推到項羽麵前。
“這是你的憑證。拿著它，去軍需處領裝備。人，你自己從江東子弟裡挑。”
劉邦站起身，走到項羽身邊，壓低了聲音。
“大個子，我劉季是個粗人，不懂什麼大道理。我就認一個理兒：誰能幫我把事辦成，誰就是我的兄弟。”
“這差事，你辦好了，等到了居延澤，打退了胡人，我保你和你那幫兄弟，脫了這身囚服，換上我大秦的軍功爵！”
項羽終於伸出了那雙佈滿傷痕的大手，拿起了那塊輕飄飄的紅木牌。
當他的指尖觸碰到木牌時，一股久違的、掌控自己和他人命運的感覺，重新回到了他的身體裡。
他冇有說謝，隻是點了點頭，轉身大步走出了工棚。
看著項羽離去的背影，樊噲忍不住湊了上來：“大哥，真給他兵器啊？這小子……看著就不是善茬，萬一他反了怎麼辦？”
劉邦冷笑一聲，重新坐下。
“他不會反的。至少現在不會。”
他端起一碗涼透了的茶水，一飲而儘。
“猛虎出籠，總要先讓它嚐嚐肉味。等它吃飽了，習慣了被餵食，脖子上的鏈子，也就越拴越緊了。”
幾天後。
一支由百名江東子弟組成的監察隊，正式出現在工地上。
他們穿著秦軍的黑色布甲，手持長戈，腰佩秦劍，在項羽的帶領下，巡視著整個營區。
他們的出現，極大地震懾了那些蠢蠢欲動的囚徒。項羽治軍極嚴，對於偷懶耍滑、私藏食物、拉幫結派者，懲罰手段極為酷烈。輕則鞭笞，重則直接按在地上，由項莊一刀梟首，人頭掛在營寨門口示眾。
在這種鐵血手腕下，整個工地的效率提升了數倍。
而項羽，也利用總管的職權，正大光明地將軍械、糧草、車輛等所有軍用物資的排程權，全部抓在了自己手裡。
他每天都會親自清點火槍營消耗的火藥和鉛彈數量，檢查車輛的維修狀況，甚至會跑到校場邊，一看就是大半天，用他那恐怖的軍事直覺，分析著火槍陣的每一個細節，尋找著那看似無懈可擊的戰術中，可能存在的致命弱點。
他在學習。
以一種驚人的速度，學習著這個新時代的殺戮規則。
他成了劉邦手中最鋒利、也最得力的刀。
但他這把刀，卻在暗中，悄悄地磨礪著自己的刃口，等待著有朝一日，能夠反過來，斬斷那根套在自己脖子上的鎖鏈。
十日期限已到。
朔方城外，三千火槍營將士，兩萬隨行苦役，以及望不到頭的輜重車隊，整裝待發。
劉邦一身嶄新的將領鎧甲，騎在高頭大馬上，意氣風發。
在他身後，是身披重甲，手持長戈，負責護衛中軍的項羽和他的百人監察隊。
西去的號角，在蒼涼的北風中，嗚嗚吹響。