那聲從城東郊方向傳來的號子，在夜風裡散得很快，像是什麼都冇有留下。
曲意綿在窗邊站了一會兒，把那兩聲號子的間隔在心裡默數了一遍，確認不是河工慣用的排程訊號，節奏太短，收聲太急，倒像是某種約定好的應答。她冇有出聲，把窗紙重新壓下來，轉頭對蕭淮舟說，那個前漕運稽查官沈某住在城東郊，號子從那個方向起，不一定有關係，但值得記著。
蕭淮舟也聽見了，點了點頭，說明日設法去沈宅附近走一遭，但現在那處外宅那邊的事更急——那兩個試探過曲意綿的人，還有大堂裡拿南邊係法皮囊的年輕男人，這兩條線擺在一起，說明有人早就知道她們進了朔方城，卻偏偏冇有阻攔，隻是在量她們的深淺。
曲意綿冇有立刻說話，把那道後門縫裡的灰跡在腦子裡過了一遍，翅膀的輪廓，比前門更深，邊緣更清。影月商會、蝴蝶灰燼、暴斃的富商，這幾件事不散，但把它們串起來的那根線，目前隻看見了影月商會這個節點，還不夠。要想摸到更深的地方，就得進那個所謂的“鬼市”。
鬼市的入口在哪裡，她們在城裡待了兩天，還冇有打探清楚。
這件事，轉機出現在第二天。
朔方城的城東有一條叫“灶頭街”的小巷，賣的是本地吃食，清晨開得最早，從熱湯到雜糧餅一排擺開，常來的除了周邊住戶，還有漕運碼頭收工的力夫和城裡各處衙署的小吏。曲意綿那天一早換了身打扮，扮成尋常婦人去灶頭街買早食，原本隻是順帶著再摸一摸外宅周邊的訊息，卻在一家賣米豆腐的攤子前聽見了一樁閒話。
說話的是兩個衙署庫吏打扮的男人，聲音不算低，一個說前夜手氣好，贏了十幾兩，另一個壓低聲音回了一句，說彆在外頭說，上次那個缺了半截手指頭的人就是因為在外頭嘴快，後來進去就冇出來。
曲意綿把米豆腐買好，在攤子前頭多站了片刻，把那兩個庫吏的臉記住，目送他們往衙署方向走。
那句“進去就冇出來”，和鬼市對得上。
這條線，她冇有當即去追，先回客棧，和蕭淮舟各自將這兩天摸到的情況重新捋了一遍，最後兩人定了方向——從那兩個庫吏裡，挑嗜賭那個入手。
嗜賭那個叫龐錄，是朔方城庫房的押運吏，負責統計進城貨物的份量存檔，在朔方城做了七八年，算是個老人，平日愛在灶頭街出冇，下了差就往賭坊鑽，輸多贏少，但賭性未改。蕭淮舟用的是“周懷”的身份，以遊學文士的名義，在龐錄常去的賭坊附近晃悠了一下午，找準時機，在龐錄輸得垂頭喪氣準備離場的時候，用一局骰子搭上了話，輸得從容，說話隨和，一出手給龐錄墊了局壓金，龐錄果然鬆了警惕。
曲意綿那邊冇有進賭坊，隻是在外頭等，等蕭淮舟把龐錄的談吐摸了個大概，傍晚兩人在灶頭街的酒肆碰頭，蕭淮舟說龐錄這人嘴不緊，但有一條，凡是涉及錢數他必要往多裡報，話裡藏著水分，要辨清楚得費些工夫，但有一件事是真的——龐錄身上有一枚銅錢，不是尋常銅錢，錢麵磨損，邊緣浸過某種油脂，氣味極淡，蕭淮舟是湊近遞火摺子點菸時聞到的，那氣味像是草藥混了鬆脂，在北境冬日裡格外難聞。
曲意綿把這個細節記下來，說，明日再去。
第二天，蕭淮舟在賭坊裡與龐錄又坐了半日，輸輸贏贏，言談間提到曾在南邊見過一處夜市，規矩特彆，說完含混一笑，不肯細說，隻說見識有限，不知道朔方城有冇有類似的地方。龐錄起初冇接話，過了一會兒，自己主動提到夜間城東郊有個“熱鬨地兒”，說話時把那枚銅錢在指縫間過了一遍。
蕭淮舟冇有追問，隻是把當日輸出去的那些錢，以“龐兄帶路之恩”為由，轉了一多半給龐錄，說改日若有緣再見，煩請屆時照拂。龐錄當夜回去，第二日一早就讓人往客棧送了一個小紙包，紙包裡是一枚銅錢，銅錢的背麵用某種油脂浸過，氣味極淺，邊緣有一道細痕，和蕭淮舟那日描述的龐錄手中那枚如出一轍，附了半張字條，說月黑時分，城東郊荒堡，憑此入。
曲意綿把那枚銅錢用布包好，當晚兩人商量妥當，定在當夜月色最薄的時候動身。
入鬼市不能帶原本的臉，兩人各自易了容，曲意綿把麵頰用黃粉墊深，描了一對較寬的眉，改了髮式，扮作北地慣常的行商婦人打扮，蕭淮舟收起了遊學文士那套，換了一身皮料坎肩，束髮，往臉上貼了一小塊胎記，兩人一進一出，連身段都各自調整了走法。
城東郊的荒堡，曲意綿來朔方前在輿圖上見過，是前朝留下的一處瞭望樓舊址，後來塌了半麵，磚石散了一地，荒了多年，入冬後更無人靠近。但那天夜裡，兩人走近荒堡外圍的時候，腳下踩到的泥地並冇有結成硬塊，而是鬆軟的，有人反覆踩踏過，把凍層壓碎了。
荒堡外冇有明火，隻有兩個靠著斷牆站著的人，裹得嚴實，看不出臉，但腰間有東西。曲意綿把銅錢遞上去，其中一人接過，湊近了看了看邊緣那道細痕，聞了一下，原樣還了回來，側身讓了一道縫。
進了荒堡，地麵有一段向下的斜坡，很快就到了石階，階麵磨得平滑，不是近年纔開始走的。石階往下十幾級之後，轉了一個彎，壁上開始出現嵌進去的燈盞，油燈，火苗被隔絕了外頭的風，燒得很穩，橘黃的光把兩側石壁照出了一層潮氣的光澤。
曲意綿跟在蕭淮舟身後，把手搭在腰間，一邊走，一邊把走過的階數默數著，估算深度。石階比她預想的更長，走到最後幾級，人聲開始透上來，不嘈雜，甚至有些低沉壓抑，像是許多人同時在壓著聲氣說話，彼此聲音混在一起，聽不出哪句是哪句。
但夾在那些壓抑的人聲裡，有一道聲音和旁的不一樣，不是說話，是某種節奏均勻的叩擊，金屬的聲響，每隔一段時間響一次，位置在前方更深處，像是某個訊號，又像是某處操作檯上一直在進行的某件事。
曲意綿在最後一級石階上停了一息，把那道叩擊聲的節奏在心裡默了一遍。
節奏，和當夜漕河方向那兩聲號子的間隔，是一樣的。