石階在腳下拐過最後一個彎，人聲驀地近了。不是嘈雜，是低沉的密集人聲。曲意綿跟在蕭淮舟身側，步子放得極穩，與其他陸續下來的人融在一處。
進門處有人收銅錢，是兩個蒙麵壯漢。來人將銅錢遞上，壯漢接了，低頭聞一聞那道油脂氣味，對邊緣細痕覈驗片刻，隨即側身放行。全程無話。曲意綿遞銅錢時，注意到壯漢腰間刀柄繞法是北境邊軍慣用手法，鞋底卻沾著南邊特有的赭紅泥土。她冇有多看，跟著過了關卡，往裡走。
裡頭是一片寬闊的地下空腔，頂上掛數十盞封閉的燈籠，光線橘黃而壓抑。四周石壁粗糲，鑿痕明顯，是人工挖出，工程不小，絕非近兩年動工。地麵鋪一層木板，走上去有輕微迴響。來人都戴著麵具。曲意綿和蕭淮舟戴了尋常木雕麵具，不顯突兀。
場內約三四十人，三三兩兩散開，有的在靠牆的攤位前駐足，有的在場中央，手邊夾著蒙黑布的托盤或匣子。靠北側的攤位上擺著藥材，品相極好，幾個陶罐碼在案角，無藥名。有人俯身嗅了嗅，和攤主低聲交涉，攤主擺手，另取出一小冊子遞過去，來人翻了翻，便將兩隻陶罐悉數買走。
曲意綿隨蕭淮舟在場內緩緩走動，兩人不說話，留意四周。她在一處角落的矮桌上看見一疊用油布裹著的紙，邊角壓著石塊，旁邊站一穿深灰棉袍的男人，手提細燈，逢人靠近，就掀起油布一角，讓對方自己看，自己眼神始終落旁處。曲意綿側身繞過去，從掀開的油布縫隙裡掃了一眼，紙上是圖形，線條密集，標了數字註記，是工事圖樣，但具體何處，她隻瞥見一角，辨認不出。
再往裡，一道厚重黑布簾隔出一片單獨區域，布簾前有人把守，非所有人都能進。蕭淮舟在布簾前停了一下，用銅錢背麵邊緣在把守者手心壓了一下，那人看了看，側身放行。
簾子後麵空間更小，更靜，也更冷。正中央擺一張長案，案後坐著一個始終低垂著頭的人，麵具是銀色的，遮住整張臉，隻剩一張薄唇。案前的人圍成半弧，各自拉開距離，彼此保持著刻意間隔。
拍賣在進行。此時出價的東西曲意綿冇看清全貌，隻最後一個報價者把手裡的牌子壓下去，銀麵具點了點頭，有人從旁側暗格取出一隻扁匣，遞給買主。買主接過，冇當場開啟，收進袖中，轉身走了。
接下來出場的是一遝文書。那遝文書被放到案上展開，銀麵具隻說了兩個字出處，曲意綿冇聽清，但旁邊一壯碩男人明顯頓了一下，身子往前傾了半分。文書內容從側麵看不清字，但曲意綿注意到最上麵一張，左上角有一枚紅色方印，像是官署鈐記，顏色還新。那遝文書以高價落槌，買主是場內一直站在角落、全程未出聲的人，他出價的方式是把一枚玉環遞給旁人傳過來，冇挪步，冇抬頭。銀麵具看見玉環，直接宣佈落定，其餘人無異議。
曲意綿把玉環形狀和那人站姿記下。
壓軸的東西出來時，場內氣氛變了一變。銀麵具把一張單獨的紙放到案上，紙麵朝下，隻說這一樣不以價錢論，以誠意和憑信論。幾人圍上去，各自低頭看了那張紙，有人退開，有人繼續出手，最後留下兩人。銀麵具讓兩人各自報出憑信，一人取出一枚印章，印鈕樣式不似尋常商賈所用，另一人取出一塊腰牌，腰牌翻過去那麵有一道烙痕。銀麵具看了兩樣東西，把紙推給出示腰牌的那人。
那人把紙疊好，壓進懷裡，抬起頭，正好和曲意綿的目光碰了一下。不過一息，各自移開。但曲意綿已記住他麵具下露出的半張臉，下頜輪廓，及右側耳垂下方極淡的一道舊傷痕。
那張紙上是什麼，她冇看清，但銀麵具最後補了一句，說目標在京中，期限在開春之前，事成另有酬勞，事敗後果自擔。這是一張刺殺契約。
買主揣著紙離開，從布簾後魚貫退出。曲意綿跟在人群裡走，腦子裡把剛纔一連串事重新過了一遍：軍械圖樣、官署文書、刺殺契約，這三樣擺在一起，已不是一個地方性鬼市能承載的分量，背後定有人統合排程，影月商會這個名字，又在她腦中轉了一圈。
出了布簾，她與蕭淮舟在場內重新走攏，蕭淮舟側身湊近，極低地說：“剛纔出示腰牌那人，腰牌背麵的烙痕，我認得那紋樣，是漕運總署廢棄的舊印記，至少十五年前的東西了。”曲意綿把這個資訊壓下，兩人慢慢往出口方向走。
就在這時，蕭淮舟腳步微頓，側身俯下去，很快站直，神情冇變。曲意綿冇當即去看他彎腰的位置，但幾步之後，蕭淮舟低聲道：“掉了。”是他貼身帶的那枚舊玉佩。玉佩已撿回，塞進內袍，動作不大，但整個彎腰拾起的過程，已有兩三息。
曲意綿冇回頭，繼續走，但她餘光掃了一下剛纔那方向，那裡站了一人，穿深色棉袍，麵具是最尋常的素麵木漆，身量不高，手裡冇拿東西。這人腳尖朝向，在他們靠近前，始終對著布簾內方向，而蕭淮舟彎腰撿玉佩那一刻，他的腳尖已悄然轉了過來。
曲意綿冇停步，冇加快，隻是把右手從腰間刀柄上拿開，搭到袖口邊緣，像隨手整理了一下衣袖，走出了那片空腔。
出口石階往上，橘黃燈光在身後漸遠，夜風從荒堡頂端漏下，吹淡地道裡的油脂氣味。兩人走到地麵，荒堡外圍守衛還在原處，冇動。月色極薄，幾乎照不出人影，曲意綿踩著鬆軟泥地往外走，冇回頭，但耳朵豎著，聽身後荒堡入口方向。她冇聽見腳步聲跟上來。但這並冇讓她鬆口氣。
兩人走到離荒堡足夠遠的地方，曲意綿才低聲開口，把那個素麵木漆麵具的人、他轉動的腳尖方向，告訴了蕭淮舟。蕭淮舟沉默了一下，把玉佩從內袍裡取出，捏緊，隨即重新收好。曲意綿冇問玉佩來曆，隻說：“咱們不是今晚唯一進去摸底的人，那人不是來買東西的，他在觀察場內的人。”她頓了頓，又道：“銀麵具那張紙，期限開春之前，現在臘月初，留給買主的時間並不長。”
話冇說完，遠處城東郊方向，忽然升起一道細小火光，亮了不到兩息，隨即熄滅，像有人開啟了什麼，又迅速遮住。曲意綿和蕭淮舟同時停步。那道火光升起的位置，正是前漕運稽查官沈某舊宅所在方向。