夜色漸深，長春宮內燭火通明。皇後卸了釵環，隻著一身素色常服，與正德帝對坐小酌。白日裏的事不必明說，兩人心照不宣。
皇帝輕抿一口酒，先開了口：“白日曹家母女入宮，鬧得不大不小吧？”
皇後垂眸輕應：“不過是尋常請安，隻是話裏話外，都在推曹盈做太子妃。想來也是陛下如今推崇文治、重用科舉，朝中風氣漸轉，我哥哥才這般焦灼，屢次托人帶話，說要護住武將世家的根基，守住武臣一脈的地位。在他看來，讓曹盈入主東宮、當選太子妃，纔是保全曹家、穩固武勳勢力最穩妥的支撐。”
“曹成這是沉不住氣了。” 皇帝淡淡一笑，笑意卻未達眼底，“秦家新科狀元風頭正盛，竺家又執掌吏部大權，這兩家若是都與東宮結親，即便他曹家手握重兵，勢力也遲早會被一步步蠶食架空。”
皇後輕聲道：“臣妾已敲打了幾句，讓他稍安勿躁……”
皇帝聽著，眼底先柔和了一瞬，指尖輕輕在桌沿叩了兩下，才慢慢放下酒杯，語氣也隨之沉了幾分：“想來有你在，曹成還能穩得住。不過我五帝那邊，近來卻不太平了。”
皇後微怔：“端王？不是在封地？”
皇帝微微頷首，目光投向窗外沉沉夜色，語氣裏多了幾分凝重：“封地安穩，人心卻未必安穩。近來京中暗衛頻頻來報，他與地方武將，以及一批來路不明的江湖勢力往來密切，心思早已不侷限於封地一隅了。”
皇後聞言心頭一緊，握著錦帕的手指不自覺收緊：“陛下是擔心…… 他對東宮有異心？”
皇帝收回目光，看向皇後時，神色又柔和了幾分，語氣卻依舊沉肅：“朕倒不是怕他即刻發難，隻是如今文臣勢力漸起，曹家又手握重兵，各方勢力膠著，他若趁機從中攪局，朝局便要再生波瀾。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著隻有夫妻間纔有的坦誠與托付：“所以曹家這邊，更要你多費心安撫。穩住曹成，便是守住京畿兵權，也能斷了端王妄想拉攏武勳的念頭。”
皇後心頭一沉，低聲道：“臣妾竟不知此事已這般要緊…… 那依陛下之見，曹盈之事，該如何處置？”
皇帝抬手，輕輕覆在她的手背上，語氣緩了幾分，“你已經做得很好了，這後宮前朝，牽一發而動全身。太子妃之位，從來不是選妻，是選江山安穩。這堂儲君大考，便交由咱兒子自行應對吧。”
皇後聞言，握著錦帕的指尖微收，方纔平和的眉眼驟然蹙起，眼底的柔光褪去，添了幾分藏不住的憂心——她知曉這是儲君必經之路，卻仍怕他涉世未深，在這波譎雲詭的棋局中栽了跟頭。
皇帝知她憂心兒子，微微傾身，抬手拂去她鬢邊碎發，語氣軟了下來，帶著幾分哄慰：“朕曉得你憂心，可皇兒已不是稚子，經此一考，方能真正穩住心神、看清人心。何況有你我在身後托底，斷不會讓他真的陷入險境。”說罷，輕輕拍了拍她的手背，眼底滿是篤定與溫情。皇後抬眸望他，見他眸中皆是疼惜與底氣，心頭的愁緒才稍稍舒緩，指尖也漸漸鬆開。