正德五年。朝局漸穩，正德帝推崇文治，大開科舉，廣聚賢能，量才任用。當朝吏部尚書竺景珩，與秦民生、秦海二人，皆是同期進士及第，同榜揚名。
秦民生為官清廉、政績卓著，深受一方百姓愛戴。他雖隻是七品縣令，卻因屢破奇案、民心所向，被正德帝特許連任，堪稱文臣集團中的一股清流。尚書竺景珩看似中立不黨，實則與太子朱殊琪往來密切，其子雲賢輝身為太子貼身侍衛，暗中為太子收攏勢力、積蓄力量。
如今秦民生之子秦飛璘高中狀元，秦家本就根基不淺，一朝登科更是聲勢大漲，隱隱有動搖朝中老牌武將世家地位之勢。
若是竺家之女竺蕊與秦家千金順利入選太子妃，勢必會狠狠撼動曹家在朝中的勢力。曹成坐不住了，當即命夫人備好拜帖，帶著女兒曹盈入宮走動。明麵上是尋常拜謁請安，暗地裏卻是向皇後施壓，為女兒爭奪太子妃之位鋪路。
長春宮內熏香嫋嫋，皇後正端著茶盞細品。曹夫人攜曹盈入內屈膝行禮，笑意溫婉：“娘娘近來鳳體可安？盈兒整日惦記著娘娘，吵著要入宮給您請安呢。”
皇後隻淡然一聲：“免禮。” 話音方落，麵上已立時堆起溫和笑意，親自起身招手道：“盈盈快過來，讓本宮瞧瞧。”
曹盈依著母親示意連忙走上前，眉眼間帶著幾分嬌俏與矜貴，正是待選太子妃的好年紀。
皇後親昵地拉過她的手，細細打量一番，連聲誇讚：“好孩子，真是越長越亭亭玉立，眉眼也越發周正標致了，瞧著就讓人喜歡。”
曹夫人在一旁陪著笑，見皇後對曹盈一如既往喜歡，心裏的忐忑安定了幾分。
卻未瞧見，皇後眼底笑意未達深處，恐怕是對這母女二人的來意早已瞭然於心，麵上不過是一番周全客套罷了。
曹夫人順勢落座，話語間看似閑話家常，字字卻都往太子妃人選上引：“說來也是，太子殿下年歲漸長，東宮虛位以待，滿朝文武哪家不惦記？隻是依臣妾愚見，這太子妃既要家世端莊，又得與殿下性情相投，還得能幫襯殿下穩固朝局纔是。”
她頓了頓，有意無意提起：“前些日子秦家那小子高中狀元，風頭一時無兩；竺尚書又手握重權，暗中依附太子的人不少。若是這兩家再借著女兒攀附東宮，日後恐怕…… 旁人便再無立足之地了。”
皇後指尖微頓，依舊握著曹盈的手，臉上的笑意卻淡了幾分。
曹夫人見狀，語氣更顯懇切：“我家老爺常說，曹家世代忠良，盈兒自小規矩端正，若能入侍東宮，必能全心輔佐殿下，也能讓朝中各方勢力平衡些。還望娘娘多為太子殿下思量，切莫讓有心人鑽了空子。”
曹盈亦適時垂眸，一副溫順恭謹模樣，母女二人一唱一和，明著是請安，實則步步緊逼，逼著皇後在太子妃人選上偏向曹家。
殿內一時靜得隻剩香爐中輕煙嫋嫋。皇後緩緩鬆開曹盈的手，端坐上首，指尖輕叩著描金扶手，半晌才淡淡開口：“太子妃乃是國之儲副，關乎朝局安穩，更關乎天下人心，陛下與本宮，自會細細斟酌，擇賢而立。”
曹夫人心中一緊，正要再勸，卻見皇後已抬眼看向一旁侍立的宮女：“奉茶。”這一聲吩咐不輕不重，卻帶著不容置喙的意味，分明是委婉逐客。
曹夫人隻得強壓下心頭急切，堆起笑容起身告退：“娘娘定是思慮周全，是臣妾僭越了。時辰不早，便不打擾娘娘歇息，臣妾與盈兒先行告退。”
皇後卻並未立刻應下，反倒溫溫一笑，語氣親近了幾分：“急什麽。方纔一番話，本宮都聽在心裏，也曉得曹家一片忠心，是為太子、為朝廷著想。”
她頓了頓，目光落在曹夫人身上，語意平緩卻暗藏分量：“隻是哥哥久在朝中，該曉得凡事過猶不及，若本宮過多插手，反倒容易落人口實，平白惹來陛下猜忌。你回府，不妨替本宮向哥哥捎一句話 ——本宮自是向著母家，萬事且穩著來，天家自有分寸，不會委屈了忠臣良將。”
曹夫人心頭一震，連忙垂首應道：“臣妾謹記，回去必定轉告老爺。”
皇後微微頷首，麵上又恢複了方纔溫和的模樣，拉著曹盈的手不肯鬆開，笑著道：“倒是忘了，許久沒這般好好瞧瞧盈盈了，眼下也到了飯點，莫急著回去，留在宮中陪本宮用頓午膳，也好讓本宮再和孩子說說話。”
曹夫人連忙躬身推辭，臉上堆著得體的笑意：“多謝娘娘厚愛，隻是臣妾出來得久了，府中還有瑣事需料理，實在不敢叨擾娘娘用膳。改日臣妾再帶盈兒進宮，好好陪娘娘說話。”
待母女二人躬身退去，殿內重歸寂靜。皇後臉上的笑意瞬間斂盡，望著緊閉的殿門，輕聲對身旁掌事嬤嬤道：“曹家這是急了。”
嬤嬤躬身應道：“秦家新科狀元風頭正盛，竺尚書又與太子親近，兩家女兒若真入了東宮，曹家確實再難插足東宮之事。”
皇後端起早已涼透的茶水，輕輕吹了吹浮沫，眸色深沉：“急也沒用。太子妃人選，輪不到外臣來指手畫腳。殿下可是到車平了。”
“是，已在秦民生府上住下。”
“秦家丫頭聽說是個妙人……”皇後話音頓住。
長春殿內日光透過明黃色紗簾灑入，映著四下雕龍描鳳的紫檀傢俱，案上鎏金鶴形香爐青煙嫋嫋，鶴首高昂，似俯瞰眾生，透著幾分不容置喙的威儀。