大殿中，沙哈魯召集了所有重臣。
氣氛凝重得幾乎讓人窒息。
“都說說吧。”
沙哈魯靠在王座上，聲音疲憊，“接下來，該怎麼辦？”
眾臣麵麵相覷，無人敢先開口。
良久，一名老將上前，沉聲道：“陛下，臣以為，當務之急，是退兵。”
沙哈魯看向他：“退兵？”
“是。大明那五萬精銳就在邊境，朱高煦此來，名為出使，實為威懾。若我軍不退，大明便有藉口動手。我軍雖眾，但內亂未平，人心未附，真打起來，勝算不大。”
另一名文臣也上前道：“臣附議。大明之強，臣等今日親眼所見。那朱高煦，不過一介武將，卻敢在陛下麵前如此倨傲，所恃者何？無非是大明的實力。我軍若與之硬拚，無異於以卵擊石。”
沙哈魯沉默片刻，緩緩點頭。
“退兵。傳令邊境，大軍後撤一百裡。所有哨所，後撤五十裡。從今往後，沒有本王的命令，不得有一兵一卒越過界碑。”
“遵旨。”
一名年輕將領卻忍不住道：“陛下，退兵之後呢？若大明得寸進尺，步步緊逼，我們又該如何？”
殿中一靜。
這個問題，沒人敢答。
沙哈魯沉默良久，終於開口。
“向大明...朝貢，犒勞一下大明軍隊。”
此言一出，眾臣嘩然。
“朝貢？”
“先帝在時，連奧斯曼帝國都被打得俯首稱臣，如今要向大明......”
群臣議論紛紛，有震驚，有不解，有憤怒，有屈辱。
沙哈魯抬起手，示意眾人安靜。
“你們以為，本王願意？”
他的聲音低沉，帶著壓抑的怒意和深深的無奈。
“本王也不想。但你們告訴本王，除了朝貢，還有什麼辦法？”
殿中一靜。
沙哈魯站起身，緩步走到窗前，背對著群臣。
“大明五萬精銳就在邊境，一百門火炮架在那裏，一萬火銃手隨時可以開火。你們誰能擋住？誰能？”
無人應答。
沙哈魯繼續道：“亦力把裡，比我們弱嗎？納黑失隻罕，比我們差嗎？結果呢？不到兩個月，國破家亡，自己成了階下囚，現在正押往應天的路上。”
他轉過身，目光掃過群臣。
“本王不想成為第二個納黑失隻罕。你們想嗎？”
眾臣低頭，不敢與他對視。
“朝貢，不是投降。”
沙哈魯的聲音低沉而堅定，“是示弱，是示好，更是拖延時間。讓大明知道，我們願意低頭，願意做他們的藩屬。這樣，他們就沒有理由動手。等咱們緩過這口氣，等內亂平定，國庫充盈，到時候......”
他沒有說下去，但意思已經很明顯。
殿中沉默良久。
終於，一名老臣上前，深深一揖。
“陛下深謀遠慮，臣等......臣等明白了。”
沙哈魯擺了擺手。
“去吧。擬國書，備貢品，挑使者。記住，言辭要恭敬，態度要謙卑。告訴大明皇帝，我帖木兒，願為藩屬，世代稱臣。”
......
接下來的日子裏，整個赫拉特城都在忙碌。
國庫開啟，黃金被一箱箱抬出來。
馬廄開啟，最優良的馬匹被一匹匹挑選出來。
牧場裏，最肥壯的牛羊被一頭頭趕出來。
“黃金，一千兩，夠不夠？”負責清點的官員問。
“陛下說了，一千兩。”另一個官員答道。
“可......可萬一嫌少呢？”
“那就再加。陛下說了，隻要能讓大明滿意，多少都行。”
官員嘆了口氣，繼續清點。
最讓眾人心疼的，是那匹汗血寶馬。
那是沙哈魯最心愛的坐騎，通體赤紅如血，日行千裡，是當年從撒馬爾罕帶回來的神駒。
平時連讓人摸一下都不許，如今要送給大明。
馬夫摸著那匹馬的鬃毛，眼眶發紅。
“好馬兒......好馬兒......你要去那麼遠的地方了......”
馬兒似乎也感覺到了什麼，輕輕蹭了蹭他的手。
馬夫別過臉去，不忍再看。
......
半個月後，使團準備就緒。
黃金千兩，良馬千匹，牛羊萬頭，還有那匹汗血寶馬，都被裝點得整整齊齊。
使者是個年過半百的老臣，名叫賽義德，曾多次出使周邊各國，經驗豐富，能言善辯。
但此刻，他站在使團隊伍前，臉上卻滿是凝重。
沙哈魯親自來送行。
他走到賽義德麵前，沉默片刻，緩緩道。
“賽義德，你此去，代表的是我帖木兒的臉麵。記住恭敬，但不能卑微。謙卑，但不能諂媚。讓大明知道，我們願意低頭，但我們不是軟骨頭。”
賽義德深深一揖。
“陛下放心。臣一定不辱使命。”
沙哈魯點了點頭，拍了拍他的肩膀。
“去吧。路上小心。”
賽義德翻身上馬，揮了揮手。
使團緩緩啟動，向東而去。
沙哈魯站在城樓上，目送著使團遠去，直到那長長的隊伍消失在茫茫戈壁盡頭。
“大明......”沙哈魯喃喃道。
聲音中，有屈辱，有不甘，也有一絲連他自己都沒有察覺的敬畏。
......
乾清宮，暖閣。
朱綾站在窗前，手中是錦衣衛剛剛送來的密報。
“帖木兒使團已出發，攜黃金千兩、良馬千匹、牛羊萬頭，及汗血寶馬一匹，預計五月抵達嘉峪關。沙哈魯親口承諾願為藩屬，世代稱臣。”
朱綾嘴角浮現出一絲淡淡的笑意。
沙哈魯，果然沒有讓她失望。
“傳旨給張輔，好生接待帖木兒使團。讓他們一路看看，我大明在西域新建的道路、城池、學堂。讓他們好好感受感受，什麼叫做天朝上國。”
“傳旨給禮部，帖木兒朝貢之事，按藩屬之禮接待。貢品收下，賞賜寶鈔。”
“是。”
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