「神明？如果非說有信仰，那我們信仰的就是熊貓亭長。」一個略顯沙啞卻中氣十足，帶著明顯戲謔的聲音插了進來，隻見一位年紀稍長，同樣穿著明輝花立甲亭標誌性甲冑的堅壁手玩家，動作敏捷得像隻老貓。
毫無征兆地抬手，「啪」一聲脆響，在查乾蘇魯錠還在回味煙草滋味的腦袋上，不輕不重地拍了一記。
「哎喲！」查乾蘇魯錠佯怒的抗議還沒出口，堅壁手玩家已經閃電般從他因驚嚇而微鬆的手指間，將剛抽了兩口的卷煙叼了過去。
毫不在意煙嘴上殘留的唾沫，直接塞進自己嘴裡，貪婪地狠狠吸了一大口，直到煙頭猛地亮起刺眼的紅芒，才緩緩吐出濃鬱的煙霧，在昏黃的燈光下繚繞不散。
「我們的實力這麼強，一個是因為裝備好，其他勢力軍官或高層才能使用的裝備，我們這些基層士兵人手一件，甚至質量更好，二是因為亭內變法改革，所有的傳承職業對所有人開放，沒有等級區分，也不需要用某些傑出貢獻來證明自己的價值，隻要你能通過職業考驗，那就沒人攔著。」
眼神卻銳利而驕傲，在煙霧的掩護下，堅壁手玩家屈起左臂，將覆蓋著小臂的臂甲「哢噠」一聲解鎖卸下，又將裡麵的襯袖用力擼到肩膀上，露出的胳膊維度並非誇張的巨碩，但每一塊肌肉都如同精鋼絲繩般緊密虯結，棱角分明，麵板下青筋如龍盤踞。
在油燈的光線下泛著一種岩石般堅韌、金屬般冷硬的光澤，充滿了恐怖的爆發力，與他眼角深刻的皺紋形成了強烈的反差。
「三嘛，是咱們駐地下麵有溫泉，也是一樣，對所有人開放，普通人泡一泡長壽，戰士多泡泡就能強身健體，就像改造手術一樣，個個都能變超人，這些都要感謝我們亭長大人……」
門廳角落的陰影裡，殘餘的蠟燭在壁龕中劈啪作響，光影在沾滿汙跡的牆壁上跳躍，勾勒出疲憊身影的輪廓，空氣中彌漫著硝煙未儘，鐵鏽與血腥混合的濃重氣味。
「格裡什，你看那邊。」一個刻意壓低的嗓音打破了沉默，帶著一絲不易察覺的試探。一名和格裡戈裡·奧爾洛夫長相相似的近衛軍軍官，用手肘輕輕碰了碰對方，抬了抬下巴，指向門廳另一側火光稍亮處，儼然成了一個氣息迥異的小天地。
沒有想象中的隔閡，他們似乎在交換著什麼，手勢比劃著戰場上的遭遇，偶爾還響起幾聲壓抑卻真實的笑聲，卷煙的微光在昏暗中明明滅滅，氣氛竟透著奇異的融洽，彷彿他們本就是同一支隊伍裡的袍澤。
「他們看起來聊得很熱鬨啊，女皇陛下日後要穩固政權，手中的劍自然越利越好，這樣的力量，我們是不是也該過去混個臉熟？至少以後再需要明輝花立甲亭的力量時，不至於還得靠運氣和女皇的親自懇請。」近衛軍軍官的聲音更低了些，帶著一絲盤算說道。
「哼，一群東方蠻子而已。」格裡戈裡·奧爾洛夫鷹隼般的眼睛，銳利掃過其樂融融的區域，眉頭緊鎖，下顎線條繃得僵硬，不屑的冷哼從鼻腔裡擠出，帶著貴族特有的優越感，刻意忽略了對方在戰場上，如礁石般抵禦乾屍狂潮的表現，目光挑剔地停留在冰冷的甲冑上。
「無非是占著這副鐵殼子的便宜，如今已是火器主宰戰場的時代，誰還揮舞著刀劍衝鋒？若早知是這等詭異的敵人，我們也讓近衛換上全套板甲，結果絕不會比他們差！」
雖然話這麼說，但格裡戈裡·奧爾洛夫的目光帶著審視，終於落回自己帶來的政變功臣，或倚或坐的近衛軍士兵身上，人數雖多，占據著密室大部分空間，但狀態卻最為狼狽。
傷員數量驚人，纏著滲血繃帶的比比皆是，疲憊和驚惶深深烙印在每一張年輕的臉上，裝備的精良與實際的戰鬥力形成了刺眼的對比。
格裡戈裡的喉結滾動了一下，視線不由自主地飄向不遠處，葉卡捷琳娜正與赤塔虹低聲交談著什麼，身影在火光中顯得沉靜而專注。
一場短暫卻激烈的思想鬥爭在眼中閃過，權勢的傲慢與現實的需求激烈交鋒，最終移開目光，聲音低沉而帶著命令的口吻，彷彿在說服自己，「阿列克謝，你自己去吧，不過記住你的身份，也記住帝國的體麵，不要把架子放得太低，奧爾洛夫家的榮譽高於一切。」
「好的，兄長閣下。」阿列克謝·奧爾洛夫微微頷首，姿態恭敬，但垂下的眼簾，卻掩去了一閃而過的精光。
兄弟之間，語調更像是在回應一位嚴厲的上司，而非手足，轉身的動作流暢自然，臉上的恭敬瞬間被一團和氣的笑容取代。
走向正在休息的近衛軍士兵，低聲交談幾句，很快便從一名士兵手中接過一小包用油紙裹著的粗製卷煙，掂量了一下手中的敲門磚，嘴角的笑意加深了幾分，腳步輕快地轉向了熱鬨的區域，剛經曆過生死搏殺，此刻正難得放鬆片刻的明輝花立甲亭玩家和驃騎兵。
「來來來，幾位兄弟辛苦了！」阿列克謝·奧爾洛夫的聲音洪亮而熱情，臉上堆滿了真誠的笑意，與剛纔在兄長麵前的恭敬判若兩人，彷彿一條滑溜的魚兒，自然而然融入了小小的圈子。
「剛剛結束惡戰，連喘口氣的功夫都沒有，這會兒還得打起精神，看守這鬼地方的大門，真是半點不能鬆懈啊！」一邊說著體恤的話，一邊麻利地解開油紙包，露出裡麵粗糙的煙草卷。
完全將格裡戈裡「注意架子」的告誡拋在了腦後，動作極其熟稔地將一支支卷煙，不由分說地塞到周圍人手中，不僅遞給明輝花立甲亭的玩家，也同樣熱情分給聚在一起的驃騎兵。
姿態自然而然地將自己放低，帶著豪爽的親熱勁兒，瞬間拉近了距離，「來，點上點上，提提神！這鬼地方，煙味兒總比屍臭味好聞些！」
「嘖，你們這鬼地方，說實話，跟我當初想象的完全不是一回事兒！」鼴鼠接過阿列克謝遞來的卷煙，在指尖撚了撚粗糙的煙紙，發出輕微的沙沙聲，站起身，幾步走到厚重的大門旁，伸手就從壁龕裡直接拔下充當臨時光源的半截蠟燭。
蠟燭油濺落在覆著鐵甲的手腕上，瞬間凝固成白色的小點，但依舊毫不介意地將燭火湊到嘴邊，點燃了煙卷，深吸一口，讓帶著硝煙餘燼氣味的煙霧在肺裡打了個轉，這才一臉滿足地吐出一個煙圈，語氣帶著點吊兒郎當的感慨。
「又冰窖似的冷，又臟得要命，瞅瞅這些牆，這些柱子，看著是挺豪華氣派的大理石雕花，可湊近了全是灰和裂縫，一股子老棺材板味兒，嘖嘖，你們好像就喜歡這種『曆史沉重感』，是吧？」
用夾著煙的手，隨意比劃了一下週圍陰森壓抑的門廳，鼴鼠咧嘴笑了笑，露出一點雪白的牙齒，在昏暗中顯得有些玩世不恭，隨即又將手中的蠟燭，遞給旁邊一個伸手過來的驃騎兵，示意點煙，。
燭火搖曳不定，將眾人的影子拉扯得忽長忽短，投在冰冷斑駁的石牆上，如同不安的幽靈，煙草燃燒的辛辣氣味，漸漸蓋過了彌漫四周的鐵鏽與腐敗氣息，帶來一絲虛幻的慰藉。
「不過嘛。」鼴鼠愜意地又抽了一口，煙頭的紅光在閃爍明滅，「這地方居然有煙抽！就衝這一點，剛才那些破缺點，哥們兒我瞬間就能忍了！」
「誒，兄弟這話說的，聽你這意思，你們那兒……難道沒有煙草？或者當兵的管得太嚴不讓抽？」阿列克謝·奧爾洛夫，就勢蹲坐在鼴鼠旁邊的石階上，彷彿一個普通士兵般毫無架子，也點燃了自己的煙卷，深深吸了一口，讓熟悉的煙草味驅散鼻腔裡的血腥。
聽到鼴鼠的抱怨和轉折，微微挑起一邊眉毛，眼中閃過一絲精明的探究之光，臉上卻堆著親和的笑容，語氣輕鬆得像在嘮家常，誇張地做了個苦臉，搖搖頭說道：「那日子可太煎熬了！打仗拚命本來就夠磨人的，再不讓來兩口解解乏，一天天的還不得憋悶死？」
「那照這麼說，我們這個又冷又臟的地方，煙草對你們來說可不就是稀罕特產了？」阿列克謝·奧爾洛夫身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著點誘人分享秘密的意味，彷彿不經意間丟擲了真正的試探。
「兄弟，既然咱們都碰上了，不如互通有無？你們，有沒有什麼能拿得出手的好東西，也跟咱們換換？也讓咱們見識見識你們那邊的『特產』？」
「我們？最厲害最能拿得出手的，不就穿在身上嘛！」鼴鼠正沉浸在煙草帶來的短暫鬆弛中，聞言也沒多想，幾乎是脫口而出，帶著點自豪感。
嗤笑一聲，空閒的那隻手，帶著金屬摩擦特有的「鏘啷」聲，拍了拍自己厚重胸膛上沾染的乾涸血汙和不明粘液，語氣篤定，彷彿在陳述一個無需置疑的真理。
「喏，就這種重型甲冑，我們亭確實也有對外出售的款式，雖然用料和工藝，肯定比不上我們身上這套，但就那種次一級的貨色，放你們這兒，也絕對是能當傳家寶級彆的極品好裝備了！」
指關節用力「鐺鐺」敲了幾下，自己前胸最厚實的護甲板，聲音在空曠的密室裡顯得格外清脆響亮，引得周圍幾個玩家和驃騎兵都看了過來，鼴鼠迎著阿列克謝的目光，語氣帶著置身事外的輕鬆和理所當然。
「哥們兒剛才都看見了吧？就那些瘋狗一樣撲上來的乾屍，爪子啃在這上，愣是連個像樣的凹坑都留不下，彆說怪物爪子了，就算是你們手裡的燧發槍，打一發鉛彈過來，也彆想一次就破開我的護甲。」
「嗯嗯嗯，確實是好東西！真正的好東西啊！」
阿列克謝·奧爾洛夫立刻奉承般地連連點頭，臉上堆滿了讚歎和認同的笑容，目光也確實在鼴鼠布滿戰鬥痕跡，卻依舊堅固非凡的甲冑上溜了一圈，甚至還伸出手指，小心翼翼地觸碰了一下冰冷的甲片邊緣，感受著非比尋常的金屬質地與厚度帶來的震撼。
然而讚歎的目光僅僅停留了不到兩息，視線如同被無形的磁石牢牢吸住，飛快卻又不著痕跡地，滑向了鼴鼠背後斜挎，造型奇異，散發著與當下時代格格不入氣息的槍械。
心臟在胸腔裡重重地跳了一下，阿列克謝作為一個在沙俄軍隊中摸爬滾打，熟悉幾乎所有現行火器的軍官，深知燧發槍的侷限，緩慢的裝填，糟糕的精度，糟糕的可靠性，極其有限的射速，但在近衛軍裡，這已是沙俄最精銳力量的代表武器。
然而眼前這支槍，流暢的線條，冰冷的金屬光澤，裝載彈藥如同插入匕首般方便的「彈匣」，還有之前在戰場上，驚鴻一瞥所見的可怕持續性火力，如同死神的鐮刀在近距離掃過，將撲上來的乾屍怪物接連爆頭。
這一切的一切，都像魔咒一樣烙印在腦海裡，這纔是真正能改變戰場格局的利器，不是甲冑所能比擬的防禦力，而是令人絕望的壓倒性進攻力量。
比起雖然堅固但終究是被動捱打的鐵罐頭，這支能噴吐致命火焰的「魔杖」，纔是此刻讓阿列克謝·奧爾洛夫內心深處，掀起驚濤駭浪的真正目標，麵上維持著對甲冑的讚歎，指尖卻無意識地撚著煙卷，幾乎要將它掐斷。
思緒在飛速運轉，一個更大膽更貪婪的計劃雛形，在心中悄然滋生，這支槍，或者說擁有這種武器的能力，遠比幾套沉重的甲冑更能打動他，更能為葉卡捷琳娜和奧爾洛夫兄弟的未來，增添至關重要的籌碼。
「這位兄弟，你們這身兒確實是好東西，看得人眼饞心熱。不過我們沙俄的工匠也不是吃素的，騎士甲，板甲，該有的都有，樣子是跟你們這個不一樣，但論起防護，未必就真差到天上去，對吧？」
煙草辛辣的氣息在冰冷的空氣中盤旋，短暫麻痹了緊張與疲憊，阿列克謝·奧爾洛夫借著煙霧的掩護，掩去了眼底的灼熱與算計，像一條經驗豐富的鯰魚，不動聲色地向鼴鼠又挪近了幾分，手肘帶著偽裝成親昵的力道，撞了撞對方覆著冰冷甲片的臂膀。
聲音壓得更低，帶著推心置腹卻，又暗藏機鋒的韻律，臉上堆著混合著欽佩與惋惜的恰到好處笑容，話鋒微妙地一轉，微微眯起眼睛，目光銳利掃過鼴鼠頭盔下的眼睛，笑容裡多了幾分探究的意味。
「兄弟剛才那番話，怕是沒跟小弟說實話呀，這甲冑真正的厲害之處，怕是藏了什麼核心技術，不方便透底兒吧？」
身體前傾，阿列克謝·奧爾洛夫用近乎耳語的音量，丟擲了精心準備的橄欖枝，語氣帶著替對方著想的誠懇，與暗示背後巨大利益的誘惑。
「我兄長是格裡戈裡·奧爾洛夫，您是知道的，女皇陛下的心腹，日後沙俄的權柄，必然有我哥一份，小弟我能替我哥打包票，咱們之間，不如好好商量商量？」
阿列克謝·奧爾洛夫著重強調了「心腹」兩個字，彷彿這兩個字本身就代表著無上的權勢和承諾，故意頓了頓，讓誘人的前景在沉默中發酵片刻，然後帶著一絲蠱惑的語氣說道。
「讓明輝花立甲亭派幾個真正懂行的老師傅過來，指點指點我們這兒的鐵匠？就教教怎麼才能把支撐你們甲冑的金屬給煉出來？這技術要是成了，煙草小事一樁，要多少有多少，保證讓兄弟們也能舒坦得賽過神仙。」
「嗬！」鼴鼠剛吸進去的一口煙差點噴出來，發出一聲短促而響亮的嗤笑，彷彿聽到了天底下最荒謬的笑話。
被阿列克謝之前的恭維，和剛才並肩作戰的氛圍迷惑，此刻的警惕性降到了最低點，甚至像對待熟悉的朋友一樣，伸出覆蓋著甲片手套的食指，帶著點金屬的冰涼和玩笑的力道，「啪」地一下輕點在阿列克謝的額頭上，動作顯得隨意又親昵。
「你小子，這是真在做夢呢！夢裡啥都有是吧？」鼴鼠晃著腦袋，語氣裡帶著居高臨下的寬容和不以為意，「既然是核心技術，那肯定就是吃飯的家夥，你以為是路邊的野果子，誰想摘就能摘一把？」
「再說了，想要打造我們這身盔甲，其根本在於大量你們聽都沒聽說的高階金屬礦，那玩意兒你們沙俄有嗎？挖得出來嗎？煉得動嗎？」鼴鼠吐出一個煙圈，帶著點置身事外的優越感，攤了攤手，一副「不是不想幫，是你們條件太差」的無奈表情。
「哎呦，兄弟！兄弟！」阿列克謝捂著被點了一下的額頭，誇張地叫了一聲，臉上卻堆滿笑容，看不出絲毫惱意，反而透著一股死纏爛打的市儈精明。
眼神深處飛快掠過一絲失望，但更多是被對方無意中流露出的資訊，所刺激出的貪婪，目光像被磁石吸附的鐵屑，又一次控製不住地，幾近**地瞟向鼴鼠背後線條流暢，散發著致命誘惑力的槍械。
鋪墊已足，試探已明，決定圖窮匕見，臉上的笑容瞬間變得更加熱切，帶著一種「我已經退而求其次」的大度，揮揮手，彷彿真的不屑一顧，「一套金屬盔甲而已，再厲害也是捱打的玩意兒嘛，說到底能值什麼錢？」
「兄弟你說得對，你們的核心技術，我們這點家底兒確實高攀不起，那咱們換點彆的『特產』？總得互通有無嘛，你們還有啥能拿得出手的小玩意兒？」
手指看似隨意，卻極其精準地指向鼴鼠身上甲冑，尤其是甲冑背後露出的一小截槍托，舔了舔有些發乾的嘴唇，眼神閃爍著掩飾不住的熾熱。
「實在沒啥好東西的話，就用你身上這一整套，包括所有配件，一套完整的製式裝備就行，我不挑，就你身上這套現成的，你看咋樣？煙草管夠！」
「我們怎麼沒有特產？」一個冷靜如同冰下溪流的聲音，突然插了進來，帶著一絲不易察覺的冷冽，瞬間打破了阿列克謝精心營造的熱絡交易氛圍。
一直沉默靠在大門石柱陰影裡的宋書睿，緩緩站直了身體，昏暗搖曳的燭光下，眼睛赫然亮得驚人，如同黑暗中潛伏的獵豹，精準捕捉到了阿列克謝每一個細微的表情，和幾乎黏在槍械上的貪婪目光。
警告性地瞪了鼴鼠一眼，眼神如同實質的鞭子，瞬間抽醒了還沉浸在交易幻想中的同伴，讓鼴鼠臉上的得意僵住。
手伸進內側的口袋，宋書睿帶著刻意的從容，當伸出手時，掌心上赫然躺著一顆包裹在鮮豔玻璃紙裡的小小糖果。
糖果紙在昏黃的光線下，折射出廉價而突兀的彩色反光，與陰暗血腥的環境格格不入，宋書睿平靜地將糖果遞到阿列克謝麵前，聲音平穩無波，卻帶著無形的壓迫感，「糖，你吃嗎？」
「呃……嗬嗬，嗬嗬嗬……」阿列克謝·奧爾洛夫臉上的笑容瞬間僵硬，緊接著爆發出幾聲短促而乾澀的訕笑，能清晰地感覺到一股寒意，順著脊椎竄上頭頂，後背的冷汗瞬間濡濕了內衫，緊貼在麵板上，帶來一陣黏膩的冰涼。
遞到麵前的糖果，鮮豔得刺眼，彷彿一個無聲的嘲諷，一個**裸的警告，對方看穿了他所有的把戲！甚至不敢直視宋書睿在暗處亮得懾人的眼睛，彷彿能洞穿他心底最深的算計。
「謝……謝謝這位大哥！」幾乎是帶著幾分狼狽地伸出手，指尖微不可察地顫抖了一下，迅速接過了小小的糖果，彷彿那是什麼燙手的山芋，連忙低下頭，掩飾住眼底的慌亂，聲音有些發緊。