「砰！哢嚓！」恐怖的悶響伴隨著骨骼徹底粉碎的脆裂聲，抓撓戰馬的乾屍怪物，如同被攻城錘砸中的破布袋，瞬間化作一灘混合著碎骨與腐肉的汙穢。
查乾蘇魯錠覆蓋著裝甲的巨大手掌閃電般探出，一把抓住了即將墜落的驃騎兵後領甲冑，如同拎起一捆稻草，將他整個人從混亂中強行提起，朝著洞口防線內猛力一擲，打著旋兒拋進了防線之後的安全地帶。
「交替後撤！穩住防線！退！退！退！」李思齊抓住稍縱即逝的機會，嘶聲指揮，塔盾組成的鋼鐵壁壘發出沉重摩擦的聲響，在孫長河和查乾蘇魯錠如同礁石般頂在最前沿的掩護下，整個鋒線開始艱難地向牆壁洞口內部擠壓收縮。
每一步後撤，腳下都踩踏著粘稠的汙血和破碎的骸骨，每一步後撤，前方都有新的乾屍怪物嘶吼著填補剛剛被擊殺的空缺，狠狠撞擊在塔盾之上。
鋼鐵扭曲的呻吟，怪物利爪刮擦護甲的尖嘯，戰士們粗重的喘息與壓抑的怒吼，混合成一曲地獄的終焉樂章，終於在付出極其艱難的努力後，整個隊伍如同被巨浪拍回岸邊的沙堡，全體退入了牆壁洞口之內。
「火力全開！哈哈哈哈！來吧！燃燒的世界！」就在最後一名戰士的腳跟離開洞口邊緣的瞬間，早已等候在此許久，興奮到鼻尖冒汗的鼴鼠猛地跳了出來，
如同舞台劇演員般張開雙臂，擺出一個極其誇張，帶著濃濃中二風格的激昂姿勢，彷彿在召喚滅世神罰，手指狠狠按下了遙控引爆器按鈕。
「轟隆隆隆！」震耳欲聾的爆炸聲不是單一的巨響，而是如同大地本身的咆哮，鼴鼠精心佈置在洞口殘骸各處的混合炸彈，燃燒彈、震撼彈，高爆破片彈，在這一刻同時被點燃。
橘紅色的烈焰如同貪婪的巨獸之口，瞬間吞噬了擠在洞口最前沿的大片乾屍怪物，將它們化作扭曲燃燒的火炬。
劇烈的衝擊波裹挾著尖銳的金屬破片，和足以撕裂耳膜的次聲波，如同無形的巨錘，狠狠砸進怪物狂潮。
本就搖搖欲墜的牆壁殘骸，在連鎖爆炸的狂暴威力下，發出不堪重負的哀鳴，巨大的磚石，碎裂的裝飾浮雕，扭曲的金屬框架，如同崩塌的山體，轟然傾瀉而下！
幾乎在爆炸火光騰起的同一刹那，輪回麵無表情，動作卻快如鬼魅，根本顧不上欣賞鼴鼠孩子氣的演出，左手猛地勒住對方還在擺造型的脖子，右手反手將榴彈發射器裡最後的幾發高爆彈，朝著爆炸邊緣試圖繞行的怪物群盲射而出。
「砰！砰！砰！」最後的爆炸短暫清空了側翼湧來的怪物，製造出一片死亡的真空地帶。
「脖子！脖子要斷了！哥！我正裝b呢！」鼴鼠的耍帥戛然而止，像個破麻袋一樣被輪回夾在腋下，罵罵咧咧地被拖拽著，朝著冬宮深處的黑暗狂奔。
「轟——！！！」最後的坍塌聲掩蓋了一切，無數的磚石，泥土，扭曲的金屬，和燃燒的怪物殘骸，徹底掩埋了象征著生與死的洞口，煙塵混合著刺鼻的硝煙和蛋白質燒焦的惡臭，衝天而起。
「吼嗷嗷嗷——！！！！」被隔絕在廢墟之外的乾屍怪物，發出了極端不甘和暴怒的嘶吼，如同狂暴的蟻群，瞬間湧向兩側布滿裂紋的巨大落地窗，腐爛的身體瘋狂撞擊著厚重的玻璃，無數枯爪拍打著窗框。
「嘩啦！嘩啦！哢嚓！」堅韌的玻璃在絕對的數量和瘋狂的衝擊下，終於開始碎裂，蛛網般的裂痕迅速蔓延，第一塊玻璃碎片掉落，接著是第二塊，第三塊。
乾枯猙獰的手臂和腐爛的頭顱，爭先恐後從破開的視窗中探了進來，瘋狂地向內抓撓嘶吼。
然而冬宮內部深邃的黑暗，如同一張貪婪的口，早已將李思齊一行人的身影徹底吞噬，地麵上隻有粘稠的汙血腳印，和零星散落的傢俱碎片，指向迷宮般的宮殿深處。
腳步聲在空曠的迴廊，和冰冷的大理石地板上，被層層疊疊的牆體折射，分散，削弱，最終隻剩下一片死寂中極其微弱，彷彿來自四麵八方的雜亂回響，徹底消失在冬宮龐大而古老的胸腔裡。
「上帝保佑！上帝保佑！」帶著哭腔的顫抖祈禱聲，在死寂的黑暗中顯得格外刺耳又虛弱，劫後餘生的沙俄權貴們，蜷縮在布滿灰塵的石質地麵上，拚命在胸前劃著十字，彷彿要將深入骨髓的恐懼連同汙穢一同劃去。
華服早已汙損破爛，臉上混雜著乾涸的血跡，淚痕和灰塵，在搖曳的燭光下，如同一個個失魂落魄的幽靈。
隻有零星的幾根蠟燭，插在隨意找到的金屬底座或碎裂的陶罐裡，是這片巨大空間中唯一的光源，艱難驅散著濃稠如墨的黑暗，勉強勾勒出這間密室的輪廓。
與其說是房間，不如說是一個被時間遺忘的巨大石匣，沒有華麗的壁畫，沒有鑲嵌的地板，甚至沒有粉刷過的牆壁，隻有粗糙冰冷的原始岩石裸露著，散發出亙古的寒意，空氣裡彌漫著塵土，黴菌，血腥，以及汗水混合的渾濁氣味。
這裡龐大得足以容納眾人，卻又隱秘得如同墓穴，隻有角落堆疊著一些覆滿厚塵，早已腐朽的木箱，此刻成了臨時座椅和支撐傷員的倚靠。
死亡的陰影似乎剛剛被甩在門外，但無形的壓力依舊沉甸甸壓在每個人心頭。
「閉嘴！哪裡是上帝保佑了你們？」傲慢卻帶著一絲不易察覺的虛張聲勢聲音響起，打破了權貴們單一的祈禱，奧爾洛夫費力挺直了腰板，試圖撣去外套上的塵土，在滿身血汙和狼狽下顯得異常滑稽，鄙夷地掃視著地上驚魂未定的貴族。
「你們真正該跪拜感謝的，是洞察秋毫，在惡魔盤踞的冬宮深處，找到這方庇護所的葉卡捷琳娜女皇陛下！」話語剛剛說出口，奧爾洛夫的目光，下意識且帶著一絲敬畏，投向了密室另一側陰影中沉默修整的身影—。
明輝花立甲亭的士兵。即使在經曆了慘烈而瘋狂的突圍，甲冑布滿劃痕凹坑，能量符文上閃爍著不穩的微光，甚至有人的甲片都大量丟失，但奇跡般地沒有一具屍體，沒有一聲哀嚎。
如同磐石，沉默依靠在冰冷的岩壁上，僅存的體力用於調整呼吸和檢查武器，紀律嚴明得令人心驚，奧爾洛夫的聲音不由自主地結巴了一下，帶著近乎諂媚地補充道。
「……當……當然！還有熊貓亭長閣下，和他麾下神勇無敵的明輝花立甲亭，尤其是為我們付出巨大犧牲的赤塔虹大使閣下！」
搖曳的燭光將葉卡捷琳娜的身影拉得很長，沒有理會奧爾洛夫的聒噪，徑直走向密室深處。
一隻相對完好的巨大木箱上，坐著一個人形的殘缺輪廓，康知芝正半跪在地，小心翼翼處理著赤塔他身上猙獰的創傷，本該是眼睛的位置，此刻被滲透出暗紅血跡的紗布緊緊包裹。
本就蒼老的身軀上，裸露的麵板遍佈焦黑撕裂，和雷霆肆虐後的詭異疤痕，一隻手臂扭曲變形，而一條左腿也已經丟失，焦黑碳化的傷口連鮮血都沒有留下，在空中彌漫著焦糊的味道。
腳下的陰影裡，同樣疲憊不堪的齊騰盤坐著，彷彿卸下了千斤重擔，布滿老繭和傷痕的大手，遞過去一個扁平的金屬酒壺，又摸索著掏出兩支卷煙點上，兩個傷痕累累的老者，在彌漫的硝煙與血腥中，分享著辛辣的酒氣和煙草的苦澀慰藉。
在赤塔虹麵前停下腳步，葉卡捷琳娜深吸了一口氣，驅散著肺腑間混雜著鐵鏽與腐朽的濁氣，簡單整理了一下軍裝，對著幾乎不成人形的老者，無比莊重地行了一個沙俄宮廷中最高的屈膝禮，燭光在低垂的眉眼間投下濃重的陰影，聲音清晰而克製，帶著沉重的分量。
「赤塔虹大使閣下，我代表所有因您的英勇與犧牲，而得以苟全性命之人，向您致以最崇高的敬意與最深切的感謝，您的無私與大義，我們永世銘記。」
被紗布覆蓋的麵孔微微動了動，赤塔虹彷彿在「看」著行禮的葉卡捷琳娜，伸出相對完好的那隻手，摸索著接過了齊騰遞來的卷煙。
沾染著血汙的手指將煙湊到嘴邊，深深吸了一口，辛辣的煙霧湧入肺部，讓殘缺的胸腔發出一陣破碎風箱般的悶響，卻又透出近乎荒謬的悠閒。
嫋嫋青煙從嘴角溢位，在昏黃的燭光中盤旋上升，模糊了布滿恐怖傷痕，本該是痛苦不堪的臉，嘴角似乎微微向上牽動了一下，形成一個極其微弱，卻帶著洞悉一切力量的弧度。
「葉卡捷琳娜……嗯，現在該稱您為女皇陛下了，熊貓亭長推舉您坐上沙皇之位，也是我的意願。」赤塔虹的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，帶著重傷後的虛弱，卻又異常清晰，彷彿每個字都在穿透煙霧，又吸了一口煙，煙霧在麵前繚繞不散。
「您冰雪聰明，目光長遠，遠比彼得殿下更適合肩負起沙俄的未來，同時想必您也早已瞭然於心，我今日如此不留餘地，甚至不惜此殘軀，也要護您周全，所求為何？」」
被紗布覆蓋的「視線」，似乎精準地釘在了葉卡捷琳娜的臉上，明明失去了雙眼，無形的審視感卻比任何時候都更加強烈，緩緩吐出一口煙圈，煙霧在燭光下變幻著形狀。
最後幾個字如同從煙霧深處傳來，輕飄飄卻帶著千鈞之重，帶著使臣的深謀遠慮，和無可動搖的意誌，沉沉壓在破敗的避難所中。
「當然，赤塔虹大使先生。」葉卡捷琳娜的聲音，在空曠冰冷的石室中異常清晰，回應著赤塔虹的問題。
微微欠身，姿態優雅而沉穩，目光落在了沉默如山的齊騰身上，隨後又緩緩轉向密室的另一端。
搖曳的燭光下，普魯士使團的成員們正忙碌著，萊爾萬特神情專注，正用撕開的襯裡布條，為一名呻吟的近衛軍士兵，包紮手臂上深可見骨的傷口，其他隨員或遞送清水，或用有限的手段安撫著傷員們的恐懼。
視線掃過他們，最終落回赤塔虹被紗布覆蓋的麵孔，葉卡捷琳娜的聲音，蘊含著超越年齡的平靜與力量。
「我有如今的地位，能有今日的機會，皆因當年腓特烈國王陛下的慧眼識珠，與慷慨引薦。」
「保羅沉迷於讓戰火無休止地燃燒，耗儘沙俄的血脈，彼得則天真到要將沙俄的利益拱手相讓，我不會像他們那樣走向極端，我會讓沙俄的炮口轉向和平，終止與普魯士的廝殺，並傾儘全力，鞏固我們之間用血與火淬煉出的盟友關係。」
「同時，您所代表的上國，在今日之後，將是沙俄土地上最尊貴，最值得倚靠的朋友。」
「女皇陛下，客套的話，就不用多說了。」赤塔虹被紗布包裹的頭部微微動了動，彷彿在審視著新女皇的宣言，伸出還能活動的手，摸索著接過了齊騰再次遞過來的金屬酒壺。
冰冷的壺身染著指間的血跡，湊到嘴邊，極其克製地抿了一小口，辛辣粗糙的劣質烈酒，如同燃燒的炭火滾過喉嚨，刺激得遍佈傷痕的麵部肌肉瞬間繃緊，眉頭在紗佈下皺起，形成一個痛苦而嫌惡的弧度。
但赤塔虹沒有發出聲音，隻是喉結艱難地滾動了一下，強行將劣酒嚥了下去，隨後將酒壺遞還給齊騰，動作帶著一絲不易察覺的急促，彷彿急於擺脫糟糕的味道，緊接著深深吸了一口手中快要燃儘的卷煙。
尼古丁的苦澀，似乎稍微壓製了酒液帶來的灼燒感，和遍佈全身的劇痛，嫋嫋煙霧再次從嘴角溢位，模糊了可怖的臉孔，慢悠悠地開口，聲音比剛才更加嘶啞，帶著洞悉世事的疲憊與直接。
「彼得殿下已經簽署了那份和平條約，裡麵白紙黑字，寫明瞭沙俄與普魯士之間停止敵對，開啟貿易的框架。」
「不過想必您也清楚，關鍵的魔鬼藏在細節裡，條約裡關於具體交易的物資種類，數額比例，真正填滿國庫，驅動戰爭機器，養活萬千黎庶的東西，都還空著呢……」
「如果您能拿出足夠的誠意，敲定這些細節，我們也不會吝嗇我們的友誼，普魯士，沙俄，上國，三方之間的紐帶，可不是靠一張精美的羊皮紙，或是幾句好聽的盟誓就能拴住，它需要實實在在的利益流動起來。」
「至於利益怎麼交換，具體是什麼，怎麼計算，我們可以再慢慢商量。」
「赤塔虹大使您說得對。」葉卡捷琳娜立刻介麵，聲音裡帶著一絲恰到好處，彷彿發自內心的欽佩。
與此同時，一直半跪著處理傷口的康知芝，正小心翼翼用鋒利的小刀，剝離赤塔虹左大腿上一塊焦黑如炭的壞死皮肉組織，刀尖每一次細微的移動，都伴隨著令人牙酸的刮擦聲，和極其輕微的撕裂聲。
當一小塊焦痂被徹底剔下，露出底下鮮紅蠕動，布滿灼燒傷痕的肌肉組織時，康知芝迅速將深褐色的藥粉均勻灑了上去。
「滋啦——！」刺鼻的白煙，伴隨著劇烈沸騰般的泡沫猛地騰起，景象和聲音讓隻是瞥了一眼的葉卡捷琳娜，瞬間感到一陣強烈的反胃和深入骨髓的幻痛，彷彿可怕的灼燒感正沿著自己的神經蔓延。
下意識迅速轉開了視線，背對著血腥的療傷場景，努力維持著女皇的儀態，但微微顫抖的手指和緊抿的蒼白嘴唇，還是泄露了身為女性麵對如此慘烈創傷時，一絲殘留的本能恐懼與柔弱。
深吸了一口混雜著血腥，藥味，和煙草的渾濁空氣，強迫自己冷靜下來，聲音重新恢複了平穩，甚至帶上了一點對古老智慧的推崇。
「古老東方的智慧，總是能穿透表象，直抵事物的核心，利益纔是國家間最堅韌的紐帶，您的洞見，令人由衷地佩服。」
話語微微一頓，葉卡捷琳娜似乎在尋找合適的詞，目光恰好掃過赤塔虹的臉，臉孔在藥粉腐蝕傷口冒起的白煙中，依舊像一塊飽經風霜的岩石，沒有絲毫抽搐，連眉毛都沒有動一下，隻有紗布邊緣滲出的新鮮血跡，證明著這具殘軀，承受著何等非人的痛苦。
超乎想象的鋼鐵意誌和無言的威嚴，讓葉卡捷琳娜的讚美顯得更加懇切，不再猶豫，提高了聲音，清晰穿透了密室的壓抑空氣，「潘寧伯爵！萊爾瓦特大使，麻煩您幾位過來一下！」
密室內彌漫著血腥，硝煙和疲憊的氣息，隻有角落蠟燭搖曳著昏黃的光，赤塔虹裹著滲血的繃帶靠牆而坐，潘寧眉頭緊鎖，萊爾瓦特則低聲與兩人交談，
三人周身散發出的沉穩氣場，像無形的錨點，讓驚魂未定的人群緊繃的神經，絲絲縷縷地鬆弛下來，彷彿厚重的石牆真的隔絕了外麵可怖的乾屍，明天又會和往常一模一樣，太陽依舊會照常升起。
普魯士驃騎兵中，傳來一陣輕微的騷動和壓低的討論聲，片刻後，一名年輕的驃騎兵，被同伴們半推半搡地送了出來，深吸一口氣，努力挺直腰背，但臉上的靦腆和緊張，在昏暗光線下依然清晰可辨。
穿過散坐著的人群，避開地上散落的雜物和武器，小心翼翼走到瞭如同鐵塔般矗立在門口的查乾蘇魯錠麵前。
「那個，同誌。」年輕驃騎兵的聲音有些發乾，下意識揉了揉自己沾滿灰塵和汗水的後腦勺，眼神帶著劫後餘生的感激，又摻雜著對眼前這位重甲猛士的敬畏，視線甚至不敢完全對上查乾蘇魯錠，即使在休息時也銳利如鷹的眼睛。
「剛才……謝謝你了！」結巴了半天，年輕驃騎兵終於把話說完整，把手伸進軍服內襯口袋摸索了幾下，掏出一支被壓得皺巴巴，顯然被珍藏已久的卷煙，劣質煙草的淡淡氣味在沉悶的空氣中散開一絲，雙手捧著遞了過去，動作帶著近乎儀式感的恭敬，「您……抽煙嗎？」
「嗯~~~抽！」
查乾蘇魯錠聞聲動作一頓，伸手彈開了麵甲，兩道濃眉擰成一個疙瘩，狐疑地上下打量著這個突然湊近，顯得有些緊張的小個子，記憶飛速倒帶。
突然帶著恍然大悟意味的鼻音，從喉嚨深處滾出，緊鎖的眉頭驟然舒展，嘴角咧開一個與其凶悍外表極不相稱，近乎憨厚的燦爛笑容，露出雪白的牙齒。
洪亮的笑聲在密閉的密室裡顯得有些突兀，大手一揮，毫不客氣地接過了皺巴巴的卷煙，蒲扇般的手掌幾乎覆蓋了對方的手，「都t哥們兒，謝j啊。」
小小的互動，尤其是查乾蘇魯錠反差極大的爽朗笑容，像投入平靜水麵的石子，一直在不遠處觀望，臉上混合著敬畏與好奇的其他普魯士驃騎兵，像是被無形的勇氣鼓動，紛紛湊近過來。
看著查乾蘇魯錠即使在休憩狀態下，也散發著沉重壓迫感的鎧甲，以及周圍氣息沉穩，裝備精良的明輝花立甲亭戰士，眼神中充滿了毫不掩飾的驚歎，和近乎淳樸的嚮往。
「嘿嘿嘿，同誌，你們這幫兄弟可厲害，剛才被圍攻的時候，你們憑借肉體就能當沙袋了。」一個臉上帶著新鮮爪痕的驃騎兵老兵，搓著手，目光在查乾蘇魯錠，和他身邊的士兵之間逡巡，聲音裡帶著由衷的佩服，有些激動地做了個揮砍的動作。
「明明看著塊頭跟我們差不太多，可你們穿著這身少說幾百斤的鎧甲，跑起來那叫一個快，地動山搖的，好家夥，光聽聲音就感覺熱血沸騰，殺怪物時簡直跟拍死幾隻蒼蠅似的。」
「這份力量太強大了，就像經書裡麵下凡救世的天使，你們是不是有哪位神明庇護？」驃騎兵老兵用力拍了拍自己的大腿，發出悶響，問題道出了所有人的心聲，十幾雙眼睛在昏暗的光線下，閃爍著求知的光芒，聚焦在明輝花立甲亭的士兵身上。