一個龐大，輝煌，甚至能夠在鐵血戰爭中立足的帝國，赫然遭遇了兩名外神的侵蝕和寄生，一切根本就不是巧合。
德米特裡究竟在向誰祈禱，又祈求了什麼？陽雨不知道，也不關心，但是沙俄如今被外神的目光注視著，完全就是這個自己還不知的東正教主教主席引來的！甚至讓一名無辜之人遭受了無妄之災！讓伊麗莎白女皇痛苦的苟活至今！
「無知的蠢貨。」陽雨冰冷的聲音再次響起，緩緩抬起一直藏在懷中白鴿羽翼下的右手，此刻暴露在白夜恒定冰冷的光芒下，掌心赫然是一片觸目驚心的焦黑。
皮肉被可怕的高溫灼燒剝落，邊緣蜷曲炭化，露出底下森然的白骨輪廓，焦糊的氣味混雜在空氣中詭異的淡香裡，更添幾分殘酷的真實。
一顆拇指大小，質地奇異的深褐色香丸，正靜靜地躺在慘烈的掌心中央，表麵光潔，毫無火焰燃燒的痕跡，卻有絲絲縷縷幾乎難以察覺的淡青色煙氣，固執地從其核心滲出。
無視足以讓常人昏厥的劇痛，無視掌心白骨暴露在空氣中的森然與灼痛，目光如寒鐵鑄就的鋒刃，死死釘在德米特裡瘋狂顫動的左眼上，手腕看似隨意地一甩，香丸在空中劃出一道微弱的弧線，「嗒」的一聲輕響，落在了德米特裡身前冰冷的花園石地上。
「你的左眼，到底是神明恩賜的聖痕，還是某個你根本不敢麵對，不敢承認的邪神，留下的汙穢印記？！」陽雨的聲音，帶著審判般的殘酷平靜，看著落地的香丸，其滲出的青煙如同擁有生命般，不飄散，不上升，反而如同嗅到獵物的毒蛇，「遊」向德米特裡劇烈抽搐的左眼球！
肥胖的身軀像是被抽掉了骨頭，劇烈地晃動，堆滿偽善與自大的麵孔褪儘了血色，隻剩下死灰般的慘白。
引以為傲的「聖痕」，歪斜顫抖的左眼，此刻的痙攣劇烈得瀕死的蟲豸，幾乎要掙脫眼眶的束縛。
真相的冰山一角被陽雨無情地撬開，露出下麵足以將他吞噬的無底深淵，他引以為傲的「祈禱」，他自詡神聖的「擔當」，竟是引來邪魔蝕國的禍端之源，德米特裡甚至不敢去想，伊麗莎白女皇憔悴的身影在腦海閃過，帶著無聲的控訴，讓他靈魂都在震顫。
「我……這……我……」像是被青煙燙傷，德米特裡猛地向後一縮，喉嚨裡擠出破碎的音節，如同野獸瀕死的哀鳴。
所有的狡辯，所有的自欺欺人在，這一刻被徹底撕碎，終於無法迴避那個被他深深埋在心底，用無數謊言和神權光環包裹起來，最令他恐懼的猜想。
曾經跪拜祈禱的物件，回應「神恩」的源頭，占據了「神明」位格的低語……是什麼？！
驚恐地盯著靜靜躺在冰冷石地上，卻散發著致命吸引力的香丸，彷彿那不是丸藥，而是來自地獄的邀請函。
想撲上去，用腳將它狠狠碾碎，粉身碎骨，如同碾碎自己肮臟的秘密，可手臂沉重得如同灌滿了鉛，恐懼像冰冷的藤蔓纏繞住心臟，讓德裡特米連一根手指都不敢動彈，青煙如同索命的怨魂，已經纏繞上了他的左眼瞼。
「唉。」一旁靜默許久的羅曼，發出一聲極其輕微，卻飽含了複雜情緒的歎息，眼睜睜看著德米特裡的雙膝，再也支撐不住肥胖的身體，「噗通」一聲重重跪倒在地。
法袍下擺沾染上冰冷的泥土，濺起細小的塵埃，權傾一時的主教主席，此刻隻剩下篩糠般的顫抖，和無法控製的嗚咽，對著小小的香丸和自己的左眼，掙紮在信仰崩塌的地獄邊緣。
「熊貓亭長。」一個清晰，沉穩，帶著一絲不易察覺沙啞的女聲，打破了絕望的僵局，葉卡捷琳娜掙脫了巨大的震驚與恐懼，眼神從未如此刻般清醒與銳利。
毫不猶豫從自己的胸口處，扯出一條還帶著溫潤體溫的潔白絲綢手帕，貼身存放的溫度，如同此刻迸發的決心般熾熱。
沒有絲毫猶豫，幾步上前，小跑著來到陽雨身邊，小心翼翼，卻又無比堅定地，用尚且溫熱的絲綢，一層層輕柔包裹住陽雨白骨顯露，焦黑一片的恐怖手掌。
絲綢柔軟的觸感，觸碰著可怖的傷口，葉卡捷琳娜能感受到陽雨手掌因劇痛而產生的細微顫抖，讓她心中湧起更深刻的敬意與決絕。
抬起頭，迎著陽雨深邃如同寒潭的眼眸，毫無退縮，美麗的臉龐上褪去了過往的迷茫與權衡，隻剩下磐石般的堅定，和破釜沉舟的勇氣。
「您也看見了，如今的帝國，千瘡百孔，根基動搖，無形的邪惡如同瘟疫在宮廷蔓延，來自深淵的目光貪婪地覬覦著這片土地。」
每一個字都像穿透花園死寂的冰淩，擲地有聲，葉卡捷琳娜坦然承認帝國的虛弱與危機，目光掃過跪地顫抖的德米特裡，掃過陰森的冬宮輪廓，最終再次定格在陽雨臉上，話語帶著前所未有的誠懇與力量。
「帝國需要一名領袖！與彼得相比，我並非正統，與保羅相比，我缺少與生俱來的尊貴光環，甚至與德米特裡閣下相比，我更沒有看似神聖的宗教外衣加持！」
「但是，當帝國這艘巨艦，在驚濤駭浪中即將傾覆，當腐朽的梁柱，再也無法支撐帝國的穹頂，我願意站出來！」葉卡捷琳娜毫不避諱自己的劣勢，反而將它們化作宣告決心的基石，聲音陡然拔高，帶著斬斷一切退路的鏗鏘，挺直了脊背，彷彿要獨自扛起無形的萬鈞重壓，
「我願意不計一切代價，用我的雙手，我的智慧，我的血肉，乃至我的靈魂，去扶正它！去修補它！去引領它繼續向前行駛！」
「前方的道路必然曲折，布滿荊棘，陷阱與未知的黑暗，我或許隻是一個依靠些許，不那麼光彩手段才得以立足宮廷的女子，然而我在此立誓，為了這片土地，為了帝國的未來，我願意付出我的所有！竭儘所能，傾儘所有！」
眼中燃燒著近乎悲壯的火焰，葉卡捷琳娜直視著陽雨，彷彿要將自己的靈魂剖開給對方檢驗，坦然地承認了手段的不完美，深吸一口氣，將包裹著陽雨傷手的綢帕，最後一絲褶皺也撫平，動作輕柔卻帶著千鈞之力，一字一頓，如同誓言烙印在寒夜之中。
「哪怕前路隻有我一人獨行，哪怕要麵對所有人的反對，唾罵與汙衊，我，也在所不惜！」
白夜清冷的光芒如同舞台的聚光燈，毫無保留地傾瀉在葉卡捷琳娜·身上，陽雨，毫無憑恃，屬於她的其他勳章，每一枚都象征著功勳與地位，佩戴得一絲不苟，閃爍著冰冷的金屬光澤，如同她此刻扞衛自身尊嚴與目標的鎧甲。
緊貼在頸間鎖骨處的鑽石白鴿項鏈，白天陽雨隻是驚鴻一瞥，此刻在白夜的光芒下，白鴿的輪廓被無數細小的鑽石精準切割勾勒，純淨璀璨，振翅欲飛，彷彿隨時會掙脫冰冷的金屬束縛，衝入永恒的夜穹，與她此刻因激動而微微起伏的胸口，形成了奇異的共鳴。
「您或許可以說我是一名野心勃勃的人，充滿野心的人，但我其實隻是想要自由！」葉卡捷琳娜的聲音，帶著奇異的混合腔調，既有皇女的矜持，又透出孤注一擲的急切。
非但沒有因陽雨的審視而退縮，反而更近一步，用雙手緊緊握住受傷的手，不顧猙獰的傷口可能沾染她的禮服，竟將它拉近，堅定地按在了自己微微起伏的胸口。
隔著薄薄的絲綢與天鵝絨禮服，能清晰感受到胸腔下心臟劇烈的搏動，每一次都如同沉悶的戰鼓，撞擊著掌心，傳遞著滾燙的的生命力與訴求，眼中積蓄的淚光也因此顫動，
「自由」兩個字，如同一把冰冷的鑰匙，猝不及防捅開了陽雨記憶深處浸滿血色的閘門，雪曦總是帶著溫柔笑意的臉，含著同樣對自由無限渴望，最終卻隻剩下訣彆痛楚的眼眸，瞬間重疊在葉卡捷琳娜淚光閃爍的藍灰色瞳孔上。
「但是金碧輝煌的冬宮之下，又何曾不布滿陰影呢？」葉卡捷琳娜的聲音陡然染上濃重的悲涼，將陽雨從撕裂般的記憶中拽回現實，環視著宏偉卻死寂的花園，目光彷彿穿透了腳下冰冷的石板，看到了深埋在帝國根基之下的無儘黑暗。
握著陽雨傷手的手指不自覺收緊，指尖因用力而泛白，聲音帶著壓抑不住的顫抖，近乎哀求道：「請您幫幫我，讓我不再受他人的約束，皇權是我僅剩且唯一的辦法了！」
「誒。」一聲悠長而複雜的歎息，終於從陽雨的胸腔深處逸出，有對眼前女子處境的洞悉，有對帝國將傾的沉重，但更多是那被「自由」二字徹底喚醒，如同幽靈般糾纏不休的過往。
雪曦渴望自由，卻最終被命運碾碎的身影，與眼前不惜一切，也要掙脫枷鎖，甚至要將枷鎖化為權杖的皇女，在命運的荒誕舞台上，詭異交織重疊。
或許是因為環顧四周，德米特裡的崩潰與帝國的危局，確實讓陽雨彆無選擇，又或許是心底那抹被時光塵封，卻從未真正熄滅的痛楚與憐惜，在此刻被葉卡捷琳娜眼中，與雪曦相似的決絕所觸動。
不再猶豫，伸手探入包裹摸索片刻，掏出了一枚質地明顯與眾不同的??香丸，之前灼燒德米特裡的香丸稍大，表麵彷彿包裹著一層流動的啞光，觸手溫潤，帶著一種古老而奇異的木質香氣。
「拿著它。」陽雨的聲音恢複了慣常的平靜，卻帶著不容置疑的分量，將自己的傷手，從葉卡捷琳娜緊握的溫暖，和令人心悸的柔軟觸感中掙脫出來。
包裹著傷口的綢帕，瞬間染上更深的新鮮血跡，沒有絲毫停頓，將掌心璀璨的??香丸，不容拒絕地塞進了葉卡捷琳娜因激動和緊張，而微微汗濕的手中。
嘩啦」幾乎是同時，白鴿雪白的翅膀展開，從陽雨懷裡輕盈躍起，在空中劃過一道優美的弧線，穩穩落在了葉卡捷琳娜略顯僵硬的肩膀上。
白色的羽翼幾乎與鑽石白鴿項鏈融為一體，如同一個活著的註解，一個沉默的守望者，溫馴地低頭，用喙輕輕梳理了一下，葉卡捷琳娜散落在頸邊的一縷金發。
「您……您要測試我嗎？」葉卡捷琳娜渾身一震，彷彿被??香丸冰冷的觸感驚醒，低下頭，難以置信地看著靜靜躺在自己掌心的香丸，小巧，沉重，如同握著一枚決定命運的砝碼。瞬間，她明白了陽雨的意圖。
「我沒有被外神汙染！絕對沒有！」聲音瞬間拔高，帶著一絲被質疑的委屈，但更多是想要證明自己的急切渴望。
淚水再也無法抑製，如同斷線的珍珠，瞬間從倔強的眼眶中滾落，滑過光潔的臉頰，滴落在緊握香丸的手背上，也滴落在冰冷的鑽石鴿羽上。
顫抖著，用雙手極其鄭重，將毫無反應的香丸捧起，如同捧著自己純潔無瑕的心臟，高高伸到陽雨眼前，指尖因用力而微微發白，捧著香丸的手腕卻努力維持著穩定，將香丸置於白夜清冷光芒的照射下，置於陽雨審視的目光之中。
「您看！您看啊！」葉卡捷琳娜急切地重複著，淚水模糊了視線，聲音裡帶著近乎崩潰邊緣的懇求和證明。
「它沒有自燃！還是完好如初的！」??香丸靜靜地躺在她的掌心，溫潤如初，沒有一絲青煙，沒有半點灼熱的跡象，彷彿隻是一枚精巧的玩物，無聲地昭示著她的靈魂，尚未被無形的黑暗所侵蝕。
「咕咕~」宛如一團蓬鬆蒲公英般的白鴿，歪著小腦袋，似乎不太理解兩個人類為何突然沉默，又突然緊張。
在葉卡捷琳娜線條優美的肩頸處挪了挪，寶石般的黑眼睛，被下方那閃閃發亮的鑽石白鴿項鏈吸引了注意，帶著一絲好奇和試探，低下頭，用嫩黃的喙，輕輕啄了一下冰冷的鑽石羽翼。
「嘩啦嘩啦。」細微而清脆的碰撞聲，在被白夜籠罩，彌漫著無形硝煙與巨大抉擇的禦花園寂靜中，顯得格外清晰，甚至有些突兀。
鴿子似乎也被自己弄出的聲響驚擾，有些不好意思地縮了縮脖子，轉動腦袋，發現陽雨和葉卡捷琳娜的目光，都緊緊鎖定在小小的香丸上而非自己，便又往前蹦了一小步，用小腦袋親昵地頂了頂香丸，彷彿討好一般吸引二人的視線。
「嗯，我看到了。」陽雨低沉的聲音打破了凝固的空氣，或許是被純潔生靈懵懂卻充滿靈性的舉動所感染，或許是心中關於沙俄未來命運的巨大石頭落下。
終於找到了一個靈魂尚未被外神侵蝕，且擁有足夠決心與身份，去承載皇冠的人。
久未浮現笑意的嘴角，此刻終於勾勒出一絲帶著溫和力量的弧度，抬起沒有受傷的手，動作自然而輕柔，用指腹仔細帶著近乎儀式感的鄭重，為葉卡捷琳娜拭去眼角不斷滾落的溫熱淚珠。
淚水中混合著劫後餘生的激動，被信任認可的狂喜，以及肩上驟然加冕的千鈞重負。
「凱瑟琳。」凝視著葉卡捷琳娜泛紅的眼眶，陽雨清晰吐出了此刻被賦予了全新認同的名字，聲音輕柔，卻字字千鈞，彷彿在為她加冕無形的冠冕。
「欲戴皇冠，必承其重，沙俄的命運托付於你手中，正如你所說，為了它所渴望的新生，為了不容褻瀆的自由，你要不計一切代價，才能坐穩皇權的寶座。」
「嗯，謝謝您。」葉卡捷琳娜喉頭哽咽，再也說不出完整的句子，任由陽雨拭去她不斷湧出的淚水，但更多的淚珠卻洶湧而出，沿著指尖抹過的痕跡滑落。
然而她的嘴角卻高高揚起，綻放出一個帶著淚光，卻前所未有的明亮笑容，飽含卸下恐懼重擔後的極致喜悅，目標終於清晰可見的狂野希望。
側過頭，看著肩上正用小腦袋蹭著自己金發，懵懂又忠誠的白鴿，聲音帶著濃重的鼻音，卻充滿了真摯的柔情，與近乎信仰的宣告，「也謝謝你，我的小聖靈。」
這一刻，鑽石白鴿與活生生的白鴿在她身上交彙，彷彿神啟的印證，溫情與淚水的幕布瞬間撕裂。
收回為葉卡捷琳娜拭淚的手，陽雨挺拔的身軀驟然繃緊，溫和的眼神在刹那間褪儘，隻剩下深不見底的寒潭和幾乎要凝成實質的殺伐之氣。
目光如兩道冰冷的探針，猛地刺向一直屏息靜立在陰影邊緣的奧爾洛夫與沃爾康斯基，禦花園柔和的白夜光芒，似乎都無法靠近他周身三尺，空氣驟然變得粘稠而鋒利。
「奧爾洛夫閣下！沃爾康斯基公爵！」陽雨的聲音如同淬了寒冰的鐵塊，砸在地上，帶著不容置疑的穿透力，和即將掀起腥風血雨的壓迫感，「告訴我，現在，你們手中能調遣的忠誠兵力，有多少人？」
「現如今冬宮內的皇家近衛軍，已經遭到伊萬·舒瓦洛夫和阿列克謝不同程度的滲透和拉攏，若是殿下決意起事，再給我一點時間，我能夠利用近衛軍統帥的名義，逐步替換掉那些被伊萬和阿裡克謝掌控關鍵位置的軍官和士兵。」
沃爾康斯基的聲音低沉而謹慎，下意識調整了一下佩戴在胸前的勳章，彷彿冰冷的金屬能給他增添幾分底氣。
閱儘宮廷詭譎的眼睛，帶著難以掩飾的憂慮，在陽雨散發著鐵血氣息的身影上短暫停留。
這位來自遠東的不速之客，瞬間已成為這場風暴的中心，其手段之果決狠辣，令他也暗自心驚。
然而當目光掃過葉卡捷琳娜，此刻她眼中尚未乾涸的淚痕正映著白夜微光，以及望向陽雨時，幾乎不加掩飾的信賴和托付，沃爾康斯基隻能將顧慮深深壓入心底的褶皺，微微躬身，字斟句酌，像是在布滿冰層的河麵上行走，聲音裡帶著一絲無奈補充道。
「不過，為了不打草驚蛇，即便是替換，也無法短期內做到全部清除，隻能確保部分核心位置的忠誠。」
「不。」陽雨的聲音如同淬火的鋼錠，乾脆利落截斷了沃爾康斯基詳儘的「徐徐圖之」計劃，甚至沒有給對方眼神上的安撫，目光銳利如鷹隼，穿透對方言語中的猶豫，緊緊鎖住他深陷的眼窩。
「我問的是現在。」陽雨清晰地重複，每個字都敲打在寂靜的空氣裡，帶著不容置疑的急迫感，「此刻，就在這冬宮之內，你能以統帥之名，立刻調遣多少兵力？」
布洛克多夫的伏誅如同一顆投入死水潭的石子，漣漪必然擴散，阿列克謝那條老狐狸不可能毫無察覺，陽雨的直覺在瘋狂示警，敵人編織的羅網正在收緊，等待的每一秒都是致命奢侈，兵貴神速，現在要的不是穩妥置換，而是雷霆一擊的尖刀。
沃爾康斯基呼吸一窒，彷彿被陽雨話語中近乎蠻橫的侵略性扼住了喉嚨，能感受到對方身上凝如實質，蓄勢待發的殺意，正無聲與冬宮的肅殺寒氣融為一體。