然而期盼的呼喚，卻像投入沸油中的水滴，瞬間引爆了長桌另一端。
“哼！”一聲粗魯至極的冷哼驟然響起，打破了短暫的寂靜，卡爾·彼得的臉上，此刻卻寫滿了令人厭惡的輕浮與愚蠢。
旁若無人地用手指，從麵前鑲嵌著金邊的水晶碟中，狠狠挖起一大團黑得發亮，價值堪比黃金的頂級奧塞特拉魚子醬，普通人終其一生也未必能嘗到一口的珍饈，他卻如同對待廉價的炒豆，胡亂塞進嘴裡。
濃稠的醬汁甚至濺到了華麗錦緞的袖口上，卡爾·彼得一邊大口咀嚼，腮幫鼓起，一邊用混雜著嘲弄，和不耐煩的含糊語調嘟囔道。
“一個快死的老太太罷了！還能有什麼遺言？無非就是走個過場，把皇位傳給我罷了！囉嗦。”卡爾·彼得翻了個白眼，對禦座方向令人心悸的掙紮和主教主席的莊嚴呼喚，表現出近乎獸類的麻木與不屑。
大逆不道的言論，讓整個大廳的空氣瞬間降到了冰點，就連簇擁著他的部分貴族侍從，臉上也掠過一絲不安。
“彼得陛下，請您慎言。”一個溫和卻帶著不容置疑力量的聲音及時響起，如同在沸油上蓋了一層冰。
站在卡爾·彼得身後半步，如同影子般的阿列克謝，臉上依舊掛著彷彿萬年不變，滴水不漏的微笑，恰到好處地微微傾身，聲音不高，卻清晰地傳入卡爾·彼得耳中，也落入了附近所有人的耳鼓。
“女皇陛下，現在依然是我們唯一且至高無上的君主。”阿列克謝的話語禮貌得體，但是又彷彿在點明著什麼。
在說完這句話的瞬間，阿列克謝的目光，如同最敏銳的隼鳥，極其短暫，卻又意味深長地掃了一眼葉卡捷琳娜，這一瞥快如閃電，卻飽含著冰冷的評估，和一絲難以察覺的憐憫。
隨後阿列克謝彷彿什麼都沒發生過，極其自然地轉向身形微僵的陽雨，臉上依舊是溫和的微笑，優雅地做了一個“請”的手勢，動作標準得如同教科書，“神諭之人閣下，請吧。”
大廳無數道目光形成的無形漩渦中心，陽雨感覺自己的脊背像是被無形的針尖抵著，布洛克多夫還被鎮壓在門廳的土丘之中，此刻絕非節外生枝之時。
然而此刻聚焦在身上的目光，已經不僅僅是好奇或審視，更混雜了卡爾·彼得的愚蠢惡意，主教主席的狂熱期盼，阿列克謝的深邃複雜，以及無數貴族屏息凝神的窺探。
為了儘快平息這失控的局麵，陽雨深深吸了一口氣，壓下心頭翻湧的疑慮和警惕，如同被無形的線牽引著，硬著頭皮邁步上前。
穿過鋪著猩紅地毯的走道，燭光在臉上投下深淺不定的陰影陽雨，來到禦座前，對著依舊在痛苦掙紮，伸著手臂的女皇，行了一個龍族的理解，但又帶著一絲刻意為之，屬於“惶恐失措護衛”的距離感。
“啊……啊……”伊麗莎白女皇枯槁得如同冬日樹枝般的手，依舊固執地伸向陽雨的方向，喉嚨深處發出破碎的聲音，像是破損的風箱在艱難抽動，渾濁的眼珠死死盯著陽雨，充滿了渾濁的淚水和無言的絕望。
她似乎想要說什麼，一個詞，一個名字，一個指令？但被侵蝕的聲帶和衰敗的生命力，死死扼住了她的咽喉，隻剩下徒勞的喘息，和無聲的哀求，整個身體都在拉祖莫夫斯基的臂彎裡劇烈顫抖，如同風中殘燭。
看著女皇如此痛苦掙紮卻無法表達，拉祖莫夫斯基的心如同被刀絞，眼中充滿了血絲。
猛地抬頭，目光灼灼地鎖定陽雨，眼神不再是純粹的擔憂，更添了孤注一擲的急切和某種深藏的信任？不再使用任何掩飾的稱呼，直接以低沉壓抑，卻又無比清晰的聲音，如同投石入水般說道。
“破曉之劍閣下！請您上前！近一些！聆聽陛下的心聲！”
“啊……啊……”伊麗莎白女皇的手伸向陽雨，似乎想要說什麼，但是又吐字不清，一旁的拉祖莫夫斯基見此急切地說道，“破曉之劍閣下，請您上前。”
破曉之劍！
這四個字如同驚雷，直接在陽雨腦海中炸響，腓特烈授予他的名譽爵位稱號，拉祖莫夫斯基怎麼會知道？
刹那間，陽雨腦中疑竇叢生，如同閃電撕裂夜空，但眼前伊麗莎白女皇行將就木，痛苦至極的模樣，以及對上她眼中溺水者般純粹的期盼與渴望，與之前在琥珀廳裡何其相似。
威脅？一個油儘燈枯，連話都說不出的老人能有什麼威脅？陰謀？在眾目睽睽之下，在她最忠誠的愛人懷中？
思緒在瞬息間飛速權衡，最終幾乎令人心碎的期盼眼神，壓倒了一切疑慮，陽雨緩緩地再次向前挪動了步伐，縮短了與禦座之間短短幾步，卻彷彿隔著生與死鴻溝的距離，靠近了散發著腐朽氣息，卻又帶著一絲微弱神聖光輝的帝王之榻，靠近了在絕望中伸出，枯瘦顫抖的手。
“神諭之人…閣下…”伊麗莎白女皇的聲音細若蚊蚋，幾乎被燭火的劈啪聲，和她自己艱難的喘息所掩蓋，如同寒夜角落裡即將熄滅的燭芯，最後的搖曳。
陽雨的身體微微前傾，幾乎能感受到女皇撥出的微弱氣流，帶著混合了藥味，腐朽氣息，和一絲若有若無，屬於昔日帝國玫瑰的殘香。
就在他靠近的刹那，枯槁得如同風乾樹枝的手，卻陡然爆發出令人心驚的力量，猛然攥住了他的手腕，力量之大，更像是在絕望深淵中，抓住最後一根浮木的溺水者，冰冷堅硬的手指，幾乎要嵌進他的皮肉裡。
枯槁的頭顱竭力抬起，渾濁卻燃燒著最後意誌的眼眸死死鎖住陽雨，將他強行拉得更近，冰冷乾裂的嘴唇幾乎貼上了他的耳廓，低語帶著靈魂撕裂般的痛苦，和不容置疑的急切，直接鑽入陽雨的腦海。
“祂們……是天外的……注視者……神戰的……失敗者……祂們無法……無法直接……降臨……需要……載體……需要……連結……”
每一個詞都像沉重的鉛塊，從伊麗莎白女皇破碎的喉嚨裡艱難擠出，伴隨著每一次急促而淺短的呼吸，女皇陛下停頓了一下，彷彿在積蓄最後一絲力量，攥著陽雨手腕的手更加用力，指甲泛白。
“祂們……利用我……吸取……整個帝國的……信仰……蛻衍之神……的意誌……在……保羅身上……增殖之神的……意識……孕育在……沃龍佐娃……的肚子裡……”伊麗莎白的話語如同冰錐，刺破了宮廷華美的表象，直指扭曲血肉與信仰的恐怖核心。
“殺了我……殺了我……就能斷開……祂們的給養……斷開……祂們的連結……救救……我的孩子……還有……帝國，一定要……殺了……我。”
最後的指令，充滿了濃烈的死氣，同時又蘊含著近乎聖潔，自我犧牲的決絕希望，如同一口在死寂中驟然敲響的喪鐘，沉悶的鐘波狠狠撞進陽雨的耳膜，震蕩著他的靈魂。
瞳孔猛地收縮，全身的肌肉瞬間繃緊，陽雨預想過女皇可能求救，可能托付秘密，甚至可能詛咒他人，但萬萬沒有想到，這位被舉國視為信仰支柱，在無儘痛苦中掙紮至今的君主，最後最清晰最迫切的命令，竟是以自己的生命為祭品，斬斷連線深淵的臍帶。
沉重的托付與殘酷的請求，其分量遠超任何可能的外在威脅，讓陽雨感到一陣窒息般的眩暈和沉重。
短短幾句話，彷彿燃儘了伊麗莎白女皇靈魂深處最後一絲燭火，緊緊攥著陽雨手腕的力道，如同潮水般驟然退去，枯瘦的手無力地垂下，砸在厚重的天鵝絨禦座上，發出沉悶的輕響。
飽受外神侵蝕，在無儘痛苦中始終，保持著最後一絲清明抵抗的意誌，在傳遞出至關重要的資訊後，終於徹底枯竭。
布滿皺紋的眼角似乎微微放鬆了一絲，帶著解脫前的疲憊，和托付後的期盼，身體如同斷了線的木偶，重重倒回禦座深處。
隻有渾濁的眼球，還在極其緩慢地轉動著，證明著被掏空的軀殼裡，尚存一絲微弱到幾乎無法察覺的生命氣息，胸口微微起伏，呼吸變得如同蛛絲般輕淺脆弱，彷彿下一刻就要斷絕。
“女皇陛下？女皇陛下？！”一直如毒蛇般在禦座旁逡巡，密切關注著一切的伊萬·舒瓦洛夫，陰柔俊美的臉上，浮現出恰到好處的“驚慌”與“擔憂”。
快步上前，看似急切地俯身檢視，然而眼眸的餘光，卻捕捉到了女皇垂落的手，似乎用儘了最後力氣，扣在了前任寵臣，拉祖莫夫斯基的手上。
一絲難以察覺，混合著嫉妒和惱怒的不快，如同陰冷的毒液，瞬間劃過伊萬·舒瓦洛夫的眼眸深處，但僅僅一瞬，就被閃爍著冰冷精光的算計所替代，嘴角幾不可察地彎起一個微妙的弧度，彷彿捕捉到了一個千載難逢的契機。
伊萬·舒瓦洛夫立刻裝模作樣地側過頭，將自己的耳朵貼在女皇幾乎不再起伏的嘴唇邊。
整個大廳死一般的寂靜，落針可聞，所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死鎖定在伊萬·舒瓦洛夫身上。
隻見他屏息凝神，眉頭時而緊蹙時而舒展，彷彿真的在努力分辨著來自至高無上的微弱聖諭，幾秒後猛地直起身，臉上瞬間換上了一副沉重而肅穆的表情，帶著一種“我已獲悉天意”的鄭重。
“嗯，嗯，好，陛下的意思，我明白了。”伊萬·舒瓦洛夫的聲音清晰回蕩在鴉雀無聲的大廳裡，完全無視了身旁拉祖莫夫斯基，充滿了怨毒和無聲咆哮的眼神，彷彿他根本不存在，隻是優雅而有力地一頓手中的黃金權杖。
“鐺——！”清脆而威嚴的金屬撞擊聲如同命令，擊碎了令人窒息的沉默。
“女皇陛下身體抱恙，需要靜養！”伊萬·舒瓦洛夫的聲音陡然拔高，充滿了不容置疑的權威，“然帝國威嚴不容有失！陛下口諭：晚宴繼續！”
刻意停頓了一下，伊萬·舒瓦洛夫的目光如同鷹隼般掃過全場，最後落向宴會廳入口的方向，朗聲宣告，“接下來，由尊貴的保羅·彼得羅維奇殿下，代表女皇陛下，覲見臣民！”
“開什麼玩笑？！”一聲混合著酒精，魚子醬腥味和**裸暴怒的咆哮，如同炸雷般撕裂了伊萬·舒瓦洛夫刻意營造的肅穆，卡爾·彼得原本因酒氣而漲紅的臉，此刻更加扭曲。
猛地站起身，動作粗暴得帶翻了麵前鑲嵌著金絲的精美食碟，盛放著價比黃金的魚子醬，如同脆弱的夢幻般摔在地毯上，發出刺耳的碎裂聲，如同黑珍珠般的魚子醬，混雜著碎片四散飛濺，沾汙了猩紅的地毯和旁邊幾位貴族的華服下擺，引起一片壓抑的驚呼。
卡爾·彼得對此視若無睹，彷彿打翻的隻是路邊隨處可見的粗劣食物，手指帶著毫不掩飾的鄙夷和強烈的佔有慾，直直戳向保羅殿下的身影。
“老子還在這呢！”卡爾·彼得唾沫橫飛，聲音因狂怒而嘶啞，“憑什麼讓這個不知道流著誰的血脈的小鬼來代替女皇？！我纔是女皇陛下親封的皇儲！我！才！是！”
卡爾·彼得每一個字都砸在地上，咚咚作響，彷彿要用吼聲強行確立自己不容置疑的地位，幼稚的姿態與其說是一位即將繼承大統的皇儲，不如說更像是一個被搶走了心愛玩具，而撒潑打滾的粗魯孩童。
被點名的保羅殿下，年幼卻異常蒼白的臉上，非但沒有絲毫孩童應有的驚慌或委屈，反而浮現出與其年齡極不相稱，近乎冷酷的平靜。
原本應是清澈藍灰色的眼睛，此刻卻顯得有些怪異，瞳孔在搖曳的燭光下，如同滴入清水的墨漬，無聲無息地向外擴散了一圈，黑得滲人。
先是抬起眼簾，目光越過暴怒的卡爾·彼得，落在了巧妙導演了這一幕的伊萬·舒瓦洛夫身上，一絲極其隱晦，彷彿心照不宣的讚賞，在那不見底的眼眸中一閃而過，快得讓人以為是錯覺。
然後才緩緩地將目光移回到卡爾·彼得身上，眼神冰冷空洞，沒有敬意，也沒有絲毫屬於親情的溫度，彷彿在打量一件礙事的物品。
“父親，請您冷靜。”保羅的聲音不高，卻帶著金屬摩擦般的奇異穿透力，清晰蓋過了卡爾·彼得粗重的喘息，響徹大廳，明明是勸誡的詞語，從他口中吐出，卻帶著命令式的疏離。
“這一切，都是女皇陛下的安排。”保羅殿下刻意加重了“女皇陛下”幾個字，彷彿在強調不容置疑的權威來源。
“您自己也說了，您隻是皇儲，還不是皇帝。”幼小的頭顱微微歪了一下，動作本該顯得天真，卻因詭異的眼眸而變得令人毛骨悚然，嘴角勾起一絲若有若無，冰冷刺骨的弧度，“就請，老老實實坐著吧。”
近乎羞辱的直接頂撞，讓卡爾·彼得氣得渾身發抖，嘴唇哆嗦著卻說不出完整的句子，隻能發出野獸般的嗬嗬聲。
周圍的空氣凝固了，貴族們噤若寒蟬，連呼吸都小心翼翼，就在這時，一直沉默侍立在卡爾·彼得身後的阿列克謝，向前踏出了半步，低沉的聲音帶著不容忽視的分量，如同投入冰湖的石子。
“保羅殿下，潘寧伯爵今天去了哪裡？”阿列克謝的目光並未鎖定在保羅身上，而是佯裝憂慮地在大廳內掃視了一圈，彷彿真的在尋找潘寧的身影。
旋即將視線轉回保羅，阿列克謝臉上依舊掛著滴水不漏的微笑，語氣溫和卻字字如刀，“父慈子孝，是伊麗莎白女皇陛下親自定下的規矩，是維係帝國根基的倫常。”
“即使女皇陛下萬般看重殿下，允您代理覲見臣子，但於情於理，您也應該將這份代表無上榮光的殊榮，謙讓給您的父親殿下纔是，這既是孝道，亦是遵循女皇陛下聖意的初衷。”
阿列克謝的話語如同無形的鎖鏈，瞬間纏繞在保羅周身，釋放出的並非純粹的力量威壓，而是融合了宮廷禮儀，帝國倫常，甚至是對伊麗莎白過往意誌引用的沉重壓力，無聲卻充滿窒息感。
保羅年幼的臉上，第一次清晰掠過一絲被冒犯的怒意，彷彿精心佈置的舞台，被強行插入了不和諧的雜音，擴散的瞳孔猛地收縮了一下，隨即又詭異地擴大，如同深淵開闔。
被激怒的他忽然抬腳，直接踏上了象征著權力高度的座椅，小小的身軀以一種違揹人體力學，令人不適的姿態驟然拔高，雙腿在厚重宮廷禮服的遮掩下，似乎拉長，瞬間讓他比身材高大的阿列克謝，還高出了半個頭。
就這樣俯視著阿列克謝，臉上的稚氣徹底褪去，隻剩下冰冷粘稠，充滿非人感的鄙夷。
“就他？”保羅的聲音帶著刮擦金屬般的尖利，每一個音節都充滿了毫不掩飾的輕蔑，伸出手指，遙遙指向因為憤怒和酒精，而顯得更加不堪的卡爾·彼得。
“衣衫不整！滿身令人作嘔的酒氣！晚宴尚未正式開始，就已在禦座前狼吞虎嚥，如同饕餮！帝國的餐桌禮儀在他麵前形同虛設！”保羅的聲音越來越高亢，帶著扭曲的亢奮。
“沙俄的寶座是神聖的！與帝國億萬子民的生命，信仰乃至靈魂相連！是承載天命的基石！”保羅揮舞著小手，動作帶著不屬於孩童的僵硬和誇張，擴散的瞳孔死死鎖住阿列克謝，嘴角咧開一個充滿惡意的笑容。
“一個連最基本的體麵與禮儀都不懂，如同泥沼中打滾的野豬一樣的家夥，有什麼資格？又有什麼臉麵？去覲見帝國的肱骨臣子？”
“夠了！”一聲如同教堂洪鐘被猛烈撞擊的怒吼，驟然在聖喬治廳的上空炸響，瞬間壓過了所有的喧囂。
被強壯教士攙扶著，身著華麗金線法袍的矮胖男子，此刻臉上再無半點病弱之態，布滿皺紋的圓臉因激動而漲紅，細小的眼睛裡燃燒著被褻瀆的怒火，威嚴的目光如同兩道實質的鞭子，狠狠抽打在正在對峙的“父子”身上。
“此間還有貴客在場！身為皇位的繼承人，身為尊貴的皇室宗親，竟在神聖的禦座之前，為了一個覲見臣子的權力，如同市井無賴般大呼小叫，唾沫橫飛，成何體統？！”
矮胖男子的聲音帶著磅礴的宗教威壓，每一個字都如同沉重的磐石，砸在猩紅的地毯上，讓在場所有貴族的心臟都為之一縮。
“代替女皇陛下麵見臣子，這是何等無上的榮光！是承載帝國威嚴的重托！豈是你們這般如同頑童爭搶糖果般可鄙可笑的舉動所能玷汙？你們應該……”
矮胖男子的話語如同滾滾雷霆，刻意停頓在最具震懾力的地方，細小的眼睛，卻閃爍著與言語中憤怒截然不同，精明而貪婪的光芒，不動聲色掃過象征著至高權力的鑽石寶座，“應該……”之後未儘的詞語，充滿了無儘的暗示。
肥胖的身軀微微挺直，法袍上鑲嵌的寶石，在搖曳的燭光下反射出冰冷而誘人的光芒，彷彿在無聲宣示著另一種靠近皇冠的可能性。
似乎隻要屁股能夠坐上那張鑲滿鑽石的寶座，就能讓自己距離沙皇的冠冕更近一步，然而這場圍繞著寶座投射下的陰影，東正教主教團，保羅殿下，卡爾·彼得三方勢力明爭暗鬥的哄劇，此刻在陽雨的眼中，卻已失去了所有意義。
最後看了一眼伊麗莎白女皇的方向，禦座之上，飽受折磨的頭顱無力歪向一側，枯槁的眼角處，一滴渾濁的淚珠悄然滑落，在蒼白如紙的麵頰上留下蜿蜒的痕跡。
女皇昔日的寵臣，拉祖莫夫斯基此刻正用布滿老繭，卻無比輕柔的手指，極儘虔誠地拂去淚水，動作小心得如同擦拭一件即將碎裂的稀世珍寶。